"Lúc nãy con vừa nói chuyện dự định bán lẩu bò nhúng với anh Kiệt và anh Hải rồi. Anh Kiệt bảo sáng mai con qua sạp để anh ấy truyền bí kíp cho." Chu Nghiễn báo cáo tình hình.
"Chẳng phải con bốc phét là định nấu thành bài thuốc thực dưỡng cơ mà?" Động tác trên tay Chu Miểu chợt khựng lại.
"Thì cũng phải học hỏi giao lưu, đúc kết tinh hoa chứ cha." Chu Nghiễn toe toét cười xòa.
"Thế cũng tốt. Thằng Kiệt làm nước lẩu bò cũng mát tay phết. Sạp của nó buôn bán khấm khá, đắt khách hơn hẳn mấy nhà khác trong thôn." Chu Miểu gật gù ưng ý, lại cúi đầu tiếp tục công cuộc róc thịt.
Chu Nghiễn lững thững bước tới cái gùi mây đặt ở góc sân. Hắn rón rén lật hờ một góc chiếc chăn bông nhỏ xíu. Chu Mạt Mạt đang cuộn tròn, ngoan ngoãn chìm trong giấc ngủ say. Tuổi con bé còn quá nhỏ, để ở nhà một mình thì chẳng ai an tâm nổi. Vậy nên mỗi khi cha mẹ đi mổ bò từ tờ mờ sáng đều đặt con bé vào gùi cõng theo luôn.
Đứng ngáp vặt thêm một lúc, cuối cùng Triệu Thiết Anh cũng lạch bạch xách cái rổ đầy ụ nội tạng bò từ bờ sông đi lên. Chu Nghiễn dắt xe đạp ra, chở bà và Chu Mạt Mạt phóng thẳng về quán ăn.
"Công nhận ngồi lên xe đạp nhàn cái thân già hẳn. Chứ cứ bắt mẹ cõng cái gùi, cuốc bộ còng lưng ra tới quán con, cái lưng này khéo gãy gập làm đôi mất." Triệu Thiết Anh đặt phịch cái gùi xuống đất, xuýt xoa cảm thán.
"Mạt Mạt giờ nặng trịch rồi. Sau này ngày nào con cũng đạp xe vòng qua đón mẹ và em cho." Chu Nghiễn rón rén bế Chu Mạt Mạt từ trong gùi ra. Vạt chăn nhỏ vướng vào, vô tình kéo theo một cây thuốc lá chưa bóc vỏ rơi ra. Hắn ngớ người thắc mắc: "Cây thuốc này hôm qua chẳng phải đã đưa cho cha mang về hút rồi sao?"
"Hút xách cái gì, cấm tiệt rồi! Ở nhà ngày nào cũng phun khói mù mịt, hun mẹ và Mạt Mạt ngộp thở. Đã thế nửa đêm còn ho sù sụ, dứt khoát không cho hút nữa!" Triệu Thiết Anh bĩu môi mắng mỏ, tiện thể dặn dò kỹ lưỡng: "Thứ này là hàng xịn cao cấp đấy. Con cứ cất kỹ vào rương. Kẹt tiền thì xách đi đổi lấy tiền, không thì giữ lại để dành biếu xén, lo lót quan hệ."
"Cai thuốc lá cũng tốt." Chu Nghiễn gật gù tán thành. Hút ít đi dĩ nhiên là chuyện mừng. Cơ mà nhìn cái bộ dạng này, mười mươi là chạng vạng hôm qua đồng chí Triệu Thiết Anh cố tình ôm cây thuốc lá về xóm để ra oai. Phen này bảo đảm chọc tức đám bà thím lắm chuyện trong thôn, làm họ ghen tị nổ đom đóm mắt rồi.
"Nhớ kỹ cho mẹ, đồ này không phải để con hút đâu đấy!" Triệu Thiết Anh trừng mắt cảnh cáo Chu Nghiễn. "Thanh niên thì lo mà học cái hay cái tốt, cấm tuyệt đối không được bập vào dăm ba cái trò phì phèo khói thuốc này. Bằng không mẹ vác gậy đánh gãy chân con!"
"Con biết rồi ạ." Chu Nghiễn cười tươi đáp lời, tiện tay cất cây thuốc lá vào tủ. Hắn không hút thuốc, nhưng món này đem đi biếu xén quả thực rất có giá trị, dẫu mang ra chợ đen bán lại cũng dư sức đút túi hơn hai chục đồng.
Cẩn thận bế Chu Mạt Mạt đặt lên giường, Chu Nghiễn mới nhận ra con bé hôm nay mặc một chiếc áo len màu xanh lam. Tay áo xắn lên đến ba vòng, gấu áo thõng dài chập chùng rủ xuống tận đầu gối. Rõ ràng đây là kiểu áo len đan cho bé trai.
Mặc lại quần áo cũ của anh chị là chuyện rất đỗi bình thường. Ngày trước ở cô nhi viện, quần áo mặc trên người Chu Nghiễn có bao giờ vừa vặn đâu.
Nhưng nhà họ Chu vốn đâu đến mức bần hàn. Chu Mạt Mạt lại là cô út, là cục cưng của cả nhà. Cha hắn nổi tiếng thương con gái. Cho dù quần áo ông mặc có chằng chịt mảnh vá, ông cũng nhất quyết sắm cho con gái bộ đồ mới tinh. Vậy mà giờ con bé phải mặc đồ cũ.
Từ ngày đồng chí Tiểu Chu đổ sạch tiền ra mở cái quán ăn này, chất lượng cuộc sống gia đình sa sút hẳn. Quần áo trên người cha mẹ hắn dạo này cũng lấm tấm không ít miếng vá.
Chu Nghiễn kéo chăn đắp kín cho Chu Mạt Mạt. Bước xuống lầu, trong lòng hắn ngầm hạ quyết tâm: Đợi trả xong gánh nợ ngập đầu này, việc đầu tiên là phải sắm cho cả nhà mỗi người một bộ quần áo mới từ trong ra ngoài!
Hôm nay Chu Nghiễn đặc biệt xin thêm mấy khúc xương bò. Hắn dùng dao chẻ đôi ống xương để lộ ra phần tủy mập ngậy bên trong, ngâm qua nước lạnh cho sạch máu. Sau đó, hắn lấy một cái bếp than riêng, nhóm lửa đun một nồi nước hầm xương chuyên dùng cho món bò nhúng Kiều Cước.
Linh hồn của món bò nhúng Kiều Cước nằm trọn ở nồi nước dùng. Nước dùng mà nấu đạt chuẩn thì món này chắc chắn sẽ ngon. Ngoài xương bò, nồi nước phải thêm ruột bò, đuôi bò vào hầm chung. Vị mỡ mập ngậy hòa quyện sẽ khiến thứ nước lèo này trở nên đậm đà, mượt mà hơn hẳn. Hỗn hợp hương liệu và thuốc bắc được gói cẩn thận trong túi vải mùng, thả vào nồi đun liu riu ròng rã tám tiếng đồng hồ, thế là hoàn tất một nồi nước lèo thượng hạng.
"Con hầm nồi nước dùng này bài bản ra phết nhỉ." Triệu Thiết Anh đứng khoanh tay nhìn nãy giờ.
Bà cũng từng có dạo ra ngoài bày sạp bán lẩu bò. Ngón nghề học mót từ mẹ chồng bà chỉ đơn giản là đun một nồi nước, trút hết xương xẩu, hương liệu vào, đậy nắp lại là xong chuyện. Quán lẩu lề đường hai ba hào một bát, vẽ vời cầu kỳ làm gì. Đám phu phen bốc vác bến đò dù gì cũng chỉ cần húp ngụm nước ấm bụng, thịt có nhừ hay dai nhách cũng chẳng ai để bụng xỉa xói.