Chương 1. Tàn tro trong sơn động

Hoang Vực — một dải đất bao la hoang dã, nơi thiên địa khắc nghiệt và linh khí dày đặc hòa quyện thành một bức tranh vừa hùng vĩ vừa tàn nhẫn. Mây đen nặng trĩu quấn lấy những dãy núi ngút ngàn, tựa như muốn che khuất cả ánh sáng mặt trời. Gió thổi qua sườn núi, tiếng hú dài như tiếng gào của vạn linh đang than khóc.

Tại phương nam xa xôi của Hoang Vực là Thiên Nam Châu, một vùng đất ít người đặt chân đến, nổi danh bởi những sơn mạch trùng điệp, rừng rậm rậm rạp và thú hoang khắp nơi. Ở giữa một dãy núi nơi đây, sâu trong những vách đá sừng sững, có một sơn động ẩm thấp và tối om, lối vào hẹp chỉ đủ một người cúi đầu chui qua.

Bên trong hang, không khí nồng mùi ẩm mốc và máu tanh. Ánh sáng le lói từ khe đá chỉ đủ soi thấy hình dáng một thiếu niên gầy gò đang nằm co quắp nơi góc tối. Toàn thân hắn run rẩy như con thú nhỏ bị thương, hơi thở đứt quãng, mỗi lần hít vào như dao cứa vào lồng ngực.

Thiếu niên ấy mặc một bộ trường bào trắng hoa lệ, từng là biểu tượng của thân phận cao quý. Nhưng giờ đây, nó chẳng khác gì một tấm giẻ rách, loang lổ máu tươi và bùn đất. Những vết rách kéo dài từ vai xuống hông để lộ làn da tái nhợt, từng chỗ bầm tím, sưng tấy.

Tóc dài vốn mượt mà nay rối tung, dính bết bởi máu khô và mồ hôi, từng sợi bết lại thành lọn, che khuất một phần gương mặt. Nhưng ngay cả lớp tóc rối kia cũng không thể che đi dung mạo thanh tú, đường nét tinh tế tựa ngọc được chạm khắc. Chỉ là lúc này, sắc mặt hắn trắng bệch, môi khô nứt, mồ hôi lạnh rịn trên trán.

Quân Lâm Thương — cái tên từng khiến không ít người trong Quân gia ngẩng đầu nhìn — giờ đây lại giống như một kẻ hấp hối, bị số phận quẳng vào góc tối của thế gian.

Hắn khẽ mở mắt, trong con ngươi xám tro lóe lên tia sáng yếu ớt nhưng sắc lạnh. Hơi thở khó nhọc, hắn lẩm bẩm từng tiếng, như khắc sâu vào tận xương tủy:
“Quân Mặc… nếu ta còn sống để vùng dậy… nhất định sẽ khiến ngươi đau đến không muốn sống…”

Giọng nói khàn khàn, từng chữ như chứa đầy máu và hận.

Hắn cố gượng ngồi dậy, bàn tay chống xuống nền đá lạnh lẽo. Ngón tay run rẩy, mỗi lần di chuyển là máu lại rỉ ra từ vết thương. Cơ thể đau đến mức tê liệt, nhưng đôi mắt vẫn như hai lưỡi dao sắc, đầy hung quang — ánh nhìn của một con sói bị dồn đến đường cùng.

Nhưng rồi một ý nghĩ tàn nhẫn dội xuống: Tu vi đã bị phế. Với thân thể này… ta lấy gì để báo thù?

Hắn nhắm mắt lại, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười méo mó, vừa tự giễu vừa bất lực.
“Có lẽ… ta chính là kẻ xuyên việt vô dụng nhất…”

Trong bóng tối, ký ức lại trào về.

Hắn vốn không phải người của thế giới này. Ở kiếp trước, hắn sống tại Lam Tinh — một hành tinh không có linh khí, không có tu luyện. Một tai nạn bất ngờ đã nuốt chửng hắn vào dòng xoáy không gian, và khi tỉnh lại, hắn đã ở Hoang Vực, mang tên Quân Lâm Thương — một chi thứ tử của Quân gia.

Quân gia, cái tên như sấm rền, một trong những gia tộc cao cấp nhất Hoang Vực. Người mạnh nhất trong tộc, cũng là gia chủ, đạt tới Thánh Vương cảnh — tồn tại đỉnh cao đủ để một lời định đoạt sinh tử của vô số sinh linh.

Dù chỉ là chi thứ tử, nhưng sinh ra trong gia tộc ấy, hắn vẫn được coi là người cao quý. Và trời không phụ người, hắn sở hữu thiên phú hiếm có. Từ lúc bắt đầu tu luyện đến năm mười sáu tuổi, hắn đã đột phá Ly Hợp cảnh — bước vào hàng ngũ thiên kiêu, được không ít trưởng bối để mắt.

Nhưng cũng chính vì vậy, tai họa đã tìm đến. Quân Mặc — tiểu công tử kiêu ngạo, kẻ kế thừa chính thống — đã để mắt đến hắn, nhưng không phải vì tán thưởng, mà vì muốn hắn làm tùy tùng.

Quân Lâm Thương khinh thường. Hắn từ chối.

Và sự từ chối ấy, đổi lại bằng máu. Chỉ vài chiêu, Quân Mặc — nửa bước Thần Du cảnh — đã hủy toàn bộ tu vi Ly Hợp cảnh của hắn. Khoảnh khắc đó, hắn cảm nhận rõ ràng kinh mạch bị xé rách, linh lực tán loạn, mọi thứ tan vỡ như thủy tinh.

Nhưng Quân Mặc không dừng lại. Hắn định giết người diệt khẩu. Nếu không nhờ vị thị vệ trung thành — một cường giả Thần Du cảnh — liều chết che chắn, có lẽ Quân Lâm Thương đã bỏ mạng ngay tại Quân gia.

Hắn vẫn nhớ rõ ánh mắt của vị thị vệ trước khi chết. Đó là ánh nhìn kiên quyết, không hề do dự. Khi máu đã nhuộm đỏ chiến bào, ông vẫn gầm lên:
“Thiếu gia! Sống… cho dù là bò, cũng phải sống!”

Rồi ông thi triển bí thuật, dùng sức lực cuối cùng đưa hắn xuyên qua không gian, mang đến nơi hẻo lánh này. Tiếng gầm của Quân Mặc, tiếng xé gió của những đòn đánh truy sát vẫn vang vọng trong tâm trí hắn, như bóng ma không tan.

Quay về hiện tại, hơi thở hắn yếu dần, sinh mệnh lực như dòng nước rỉ qua kẽ tay. Hắn ngẩng đầu nhìn trần đá, nơi những giọt nước từ từ rơi xuống, hòa vào vũng máu dưới thân. Mỗi giọt như nhắc nhở: thời gian của hắn không còn nhiều.

“Lão tặc thiên…” – giọng hắn khản đặc, ánh mắt đỏ ngầu – “Ngươi cho ta xuyên đến thế giới này… chỉ để ta chết như vậy sao?”

Tiếng hét bật ra, chấn động cả sơn động, rồi tan vào khoảng không lạnh lẽo.

Bỗng nhiên, trong đầu vang lên một âm thanh lạnh lẽo nhưng rõ ràng:
[ Đinh — Kiểm tra: ký chủ sắp tử vong, Thần cấp Triệu Hoán Hệ Thống bắt đầu khóa lại. ]
[ Đinh — Thần cấp Triệu Hoán Hệ Thống đang khóa lại: 1%... 30%... 99%... ]
[ Thần cấp Triệu Hoán Hệ Thống khóa lại thành công. Kiểm tra: sinh cơ ký chủ đang nhanh chóng trôi đi, hệ thống tự động khôi phục thương thế. ]

Một luồng sáng mỏng manh, như sợi tơ bạc giữa bóng tối, bắt đầu len lỏi trong cơ thể hắn…