Đường Phương thở phào nhẹ nhõm một hơi dài, tiện tay thu hồi Spine Crawler vào không gian hệ thống, quay người đi ra ngoài cửa, vừa đi, còn vừa lẩm bẩm: “Nô lệ Morris, nô lệ Morris...”
Nô lệ Morris, chủng người có địa vị thấp kém nhất, môi trường sống khắc nghiệt nhất trong toàn vũ trụ.
200 năm trước, phát minh mang tính thời đại - Động cơ Warp ra đời, xã hội loài người chuyển đổi từ nền văn minh Trái Đất sang nền văn minh vũ trụ. Hệ thống cải tạo khí quyển và công trình hàng không vũ trụ phát triển nhanh chóng, đã tiêm một liều chất xúc tác mạnh mẽ cho kế hoạch thực dân hóa vũ trụ.
Tuy nhiên, con người dù sao cũng là sinh vật Trái Đất, trong quá trình cải tạo môi trường của các hành tinh giống Trái Đất, cũng như khai thác các hành tinh tài nguyên, cũng xuất hiện vô số yếu tố khó khăn kìm hãm tiến độ của kế hoạch. Một trong số đó chính là điều kiện làm việc khắc nghiệt của không gian vũ trụ, thậm chí là của các hành tinh.
Bức xạ vũ trụ, nguyên tố chí mạng, bão hạt... Những thứ như vậy, với thể chất yếu ớt của con người, chỉ cần sơ sẩy một chút là sẽ mất mạng. Để khắc phục bài toán khó này, chính phủ Liên bang lúc bấy giờ đã đặt trọng tâm đột phá vào việc phát triển công nghệ đồ bảo hộ, thiết bị tác nghiệp công trình tự động. Còn một số tập đoàn tư bản lớn, lại đi theo con đường tà đạo, âm thầm nghiên cứu công nghệ gen, dốc sức phát triển công nghệ sinh hóa, dự định giải quyết triệt để bài toán khó này từ gốc rễ.
Trong số đó có một Liên hợp Công nghiệp “Morris” sau này khét tiếng xú danh, kẻ đứng đầu của nó, chính là Morris Griffin. Lão ta mua lại vài hệ hằng tinh hẻo lánh từ tay chính phủ Liên bang, bỏ ra số tiền lớn thuê một lượng lớn các nhà khoa học trong lĩnh vực công nghệ gen sinh học làm công tác nghiên cứu cho lão.
Trải qua hơn mười năm, thông qua tác dụng kép của cảm ứng nhân tạo và thuốc đặc hiệu, cuối cùng cũng có một số tiến triển trên các bản sao sinh sản vô tính, khiến chúng có sự thích ứng nhất định với môi trường vũ trụ khắc nghiệt, chỉ cần một số biện pháp bảo vệ đơn giản, là có thể tác nghiệp trong môi trường chân không.
Tuy nhiên, sự biến dị trong cấu trúc gen này là một con dao hai lưỡi. Việc nâng cao sức đề kháng được đánh đổi bằng sự trao đổi chất siêu tốc của cơ thể hữu cơ. Tuổi thọ trung bình của loại người điều chỉnh gen này chỉ bằng một phần năm tuổi thọ trung bình của con người, chỉ vỏn vẹn 25 năm, hơn nữa trí tuệ thấp kém, chỉ số IQ chưa bằng một nửa người bình thường.
Đương nhiên, những khiếm khuyết này của người điều chỉnh gen trong mắt Morris căn bản không tính là vấn đề gì, chỉ cần “chúng” có thể mang lại lợi ích kếch xù cho lão là được rồi.
So với các thiết bị tự động hóa đắt đỏ của Liên bang, những người điều chỉnh gen này với giá cả rẻ mạt đã nhận được sự ưu ái của vô số chủ mỏ trên các hành tinh tài nguyên, Morris Griffin kiếm được bộn tiền.
Sau này, thành quả nghiên cứu phản nhân loại này cuối cùng vẫn bị chính phủ Liên bang phát hiện. Trong cơn thịnh nộ, họ đã xuất động hạm đội liên hợp, với thế sét đánh không kịp bưng tai nhổ tận gốc thế lực của Morris. Bởi vì ngày bắt đầu hành động tình cờ là ngày 25 tháng 12 theo lịch Trái Đất, sau sự việc, bị một số kẻ tọc mạch gọi đùa là “Lễ Giáng Sinh của Morris.”
Dữ liệu nghiên cứu một phần bị tiêu hủy, một phần bị niêm phong, bản thân Morris Griffin bị kết án lưu đày ngủ đông vì tội ác chống lại loài người. Còn về phần hàng tỷ người điều chỉnh gen đó, xuất phát từ sự cân nhắc nhân đạo, chính phủ Liên bang đã phân bổ cho họ một số hành tinh giống Trái Đất có nguồn tài nguyên vật chất phong phú, để họ tụ tập sinh sống, tự cấp tự túc.
Sau đó lại qua 50 năm, cùng với sự phát triển chưa từng có của công nghệ hàng không vũ trụ và công nghiệp nặng, bước chân thực dân hóa vũ trụ của nhân loại ngày càng nhanh. Cùng với sự mở rộng lãnh thổ, thực lực quân sự của các liên hợp công nghiệp, tổ chức tài phiệt bành trướng nhanh chóng. Xung đột và mâu thuẫn do tranh giành hành tinh tài nguyên và không gian phát triển ngày càng gay gắt, cuối cùng lan đến chính trường Liên bang.
Bởi vì sự phân chia lợi ích không đồng đều, cũng như sự bất đồng chính kiến lâu dài, con quái vật khổng lồ Liên bang Trái Đất sụp đổ ầm ầm. Vô số thế lực lớn nhỏ thừa cơ nổi lên, mở ra thời đại quần hùng cát cứ dưới nền văn minh vũ trụ.
Tàu chiến gầm rú, quần tinh run rẩy, yêu cầu của các thế lực đối với hành tinh trực thuộc và khu kinh tế khó mà được thỏa mãn, chiến hỏa không thể tránh khỏi lan đến mọi ngóc ngách của bầu trời sao.
Loạn thế buông xuống, những người điều chỉnh gen bị chính phủ Liên bang giam lỏng đó cũng không thể chỉ lo thân mình. Bởi vì nguyên nhân thể chất, nói chung, sức chiến đấu cá nhân của một người điều chỉnh gen gấp 2-3 lần người bình thường. Một số thế lực vì lợi ích không từ thủ đoạn đã tìm mọi cách đưa một lượng lớn người điều chỉnh gen có trí tuệ thấp kém vào quân đội, làm bia đỡ đạn chủ yếu tác chiến trên tiền tuyến.
Hỗn chiến kéo dài hàng chục năm, khi các kiêu hùng lớn dưới bầu trời sao bộc lộ tài năng, thành lập đế quốc và liên bang của riêng mình, ngoại trừ một số cuộc giao tranh lẻ tẻ ở cục bộ, cục diện lớn dần đi vào bình lặng. Mà những người điều chỉnh gen đó lại vì cuộc chiến tranh kéo dài, lưu lạc đến các ngóc ngách của vũ trụ, và nhận được một danh xưng hoàn toàn mới, “Nô lệ Morris.”
“Hắc, Đường Phương, tỉnh lại đi, nghĩ gì thế.”
Một giọng nói truyền đến từ đằng xa cắt đứt dòng suy tư của hắn. Ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy Aros và Hausen đang sóng vai đi tới.
“Hai người ở đài kiểm soát phóng giải quyết xong rồi?”
Hausen nhe răng cười: “Đó là đương nhiên.”
Đường Phương gật đầu, khi ánh mắt lướt qua Aros, bất giác nhíu mày. Lão binh lớn tuổi này trong miệng lại đổi sang một điếu xì gà khác. Thứ này cũng đâu phải là bộ ngực trắng ngần của hoa khôi trạm không gian Omega, ông ta cũng không sợ lượng nicotine vượt mức, bị một ngụm độc chết.
Trong lúc hắn đang nhíu mày, Byron dẫn theo Chu Ngải, Eva hai người từ một tòa nhà hình bầu dục cách đó không xa bước ra.
Chu Ngải, Eva hai người trên người mỗi người mặc một bộ Động Lực Trang Giáp màu xanh thiên thanh có hình dáng cồng kềnh, lúc bước đi truyền ra từng trận tiếng động lạ do đệm khí và áo giáp ma sát.
Còn Byron, vẫn một thân trang bị nhẹ, chỉ có điều vũ khí trong tay đã đổi từ súng trường tự động ban đầu thành súng bắn tỉa hạng nặng K-101 Sơn Băng.
Đi đến trước mặt ba người, lướt qua Đường Phương, Byron trực tiếp nói với hai người Hausen, Aros phía sau hắn: “Trong kho đạn dược còn một số vũ khí hạng nặng, hai người có muốn đi thay đổi trang bị không?”
“Không cần đâu.” Aros nhàn nhạt nói, Hausen bên cạnh cũng nhún vai.
“Đi thôi.” Đường Phương hít sâu một hơi, đi về phía khu nam.
Trong quá trình đối phó với Vệ Hải Đào, hắn tạm thời nghĩ ra một ý tưởng.
...
“Bùm, bùm.” Lại một cánh cổng an toàn bị đánh thủng, mười con Zergling ùa qua ống kính, ở đầu bên kia hành lang cách đó không xa, một trung đội lính mặc Động Lực Trang Giáp vừa đánh vừa lùi.
Mặc dù lớp vỏ cứng cáp của Động Lực Trang Giáp mang lại cho họ khả năng sinh tồn mạnh mẽ hơn, nhưng điều này không có nghĩa là họ có thể xoay chuyển chiến cục. Trong môi trường tác chiến chật hẹp bên trong căn cứ, thương vong vẫn tiếp diễn, chỉ có điều tỷ lệ chiến tổn từ 10:1 ban đầu, giảm xuống còn 3:1 mà thôi.
Binh lính thường phải trả giá bằng 3 mạng người, mới đổi được một con Zergling tử vong.
Nhân loại bước vào nền văn minh vũ trụ cũng mới hơn hai trăm năm, cái gọi là Động Lực Trang Giáp, chẳng qua là do bộ đồ phi hành gia tiến hóa mà thành, mục đích của nó là để binh lính có thể thích ứng với các môi trường tác chiến khắc nghiệt khác nhau trên các hành tinh. So với “giáp Marine” chạy bằng năng lượng hạt nhân trong StarCraft, bất luận là về phòng hộ, duy trì sự sống, động lực, xạ kích, hỗ trợ... đều kém một bậc lớn. Vì vậy, tỷ lệ chiến tổn như vậy, cũng là hợp tình hợp lý.
Chỉ trong vòng nửa giờ ngắn ngủi, trung đội một chỉ còn lại 13 người, trung đội bốn, trung đội năm cộng lại, số người sống sót chưa đến 8 người.
Krapon ánh mắt đờ đẫn nhìn dữ liệu chiến đấu do sĩ quan liên lạc tổng hợp lại trên màn hình hiển thị. Toàn bộ đại đội gần 100 binh lính, sau một trận chiến tổn thất bảy tám phần, chỉ còn lại hơn hai mươi người hiện tại. Tổn thất thảm trọng như vậy lại chỉ đổi lấy 10 cái xác chó, điều này bảo gã làm sao chấp nhận được.
Chẳng lẽ chỉ có thể từ bỏ căn cứ sao? Nhưng... nhưng tôi phải ăn nói với cấp trên thế nào?
“Bịch, bịch.”
Ngay lúc Krapon đang do dự không quyết, chợt nghe lỗ thông gió trên trần phòng chỉ huy truyền đến một tiếng động lớn.
“Xoảng.” Tấm chắn bị bóp méo biến dạng rơi xuống đất, bóng xám lóe lên, một con Zergling từ trên trời giáng xuống, hai chi sau tráng kiện trực tiếp đạp tấm chắn thành hai nửa.
“A...”
“Chuyện... chuyện này làm sao có thể!”
Tiếng la hét của phụ nữ và sự kinh ngạc của đàn ông đồng thời vang lên, toàn bộ phòng chỉ huy lập tức loạn thành một đoàn.
“Xuy.”
Zergling ngẩng đầu lên, phát ra một tiếng rít gào, cánh thịt dưới bụng vỗ một cái, trực tiếp tung người vồ ngã nữ Trung úy đang biến sắc mặt cách đó không xa. Móng vuốt sắc nhọn không chút lưu tình xé toạc bộ quân phục của cô, đâm thủng một bầu ngực tròn trịa bên ngực trái của cô.
Trong tiếng kêu thảm thiết chói tai, máu tươi nháy mắt bắn vọt ra, chiếc áo sơ mi trắng bó sát người trong chớp mắt biến thành một màu đỏ như máu. Một dòng máu đỏ tươi men theo bầu ngực máu thịt lẫn lộn của cô chảy xuống, để lại một vệt máu dài trên chiếc cổ trắng ngần đang co giật không ngừng.
“Bịch.” Lại một con Zergling nhảy xuống từ lỗ thông gió.
Cảnh tượng đột ngột này dọa cho mọi người có mặt ở đó sợ vỡ mật. Khi máu của nữ Trung úy trẻ tuổi bắn lên mặt họ, sự lạnh lẽo và mùi tanh tưởi đó đã kéo họ trở về hiện thực, nỗi sợ hãi bị đè nén bấy lâu trong lòng lập tức bùng nổ.
“Chạy, chạy mau.” Một giọng nói the thé vang lên, sĩ quan nội vụ lảo đảo lao về phía cửa.
“Phòng chỉ huy thất thủ rồi! Thất thủ rồi!” Các nữ sĩ quan ùa ra hành lang.
“Chỉ huy, ngài đi mau.” Hai tên lính gác của Krapon gầm lớn một tiếng, liên tục bóp cò trong tay, quét từng loạt đạn về phía hai con Zergling phía trước.
“Chúng có trí tuệ? Vậy mà lại biết đi đường ống thông gió?” Nghĩ đến đây, Krapon đột nhiên rùng mình một cái, một cảm giác thất bại vô lực hồi thiên tràn ngập trong lòng: “Sĩ quan liên lạc, nói cho người quản lý khu đông, bảo anh ta dẫn theo những nhân viên nghiên cứu khoa học đó đến hầm phóng khu bắc, rút lui!”
Nói xong, gã vớ lấy một khẩu súng trường tự động lách mình chạy ra khỏi phòng chỉ huy, chạy về phía một hành lang vắng vẻ bên trái.
Khu nam thất thủ, hệ thống chỉ huy trung tâm tê liệt, chiến tranh phòng thủ thất bại, tất cả đều xong rồi! Điều duy nhất gã có thể làm bây giờ, chính là giảm thiểu tổn thất đến mức thấp nhất, ít ra cũng phải giữ lại được những dữ liệu tài nguyên và thành quả nghiên cứu khoa học đó.
Trung tâm dữ liệu cách phòng chỉ huy không xa, chiến hỏa vẫn chưa lan đến đây. Krapon nhanh chóng nhập mật mã, mở cửa an toàn, chạy thẳng về phía máy tính trung tâm.
Vốn dĩ việc thu hồi dữ liệu này nên giao cho những nghiên cứu viên đó làm, nhưng, trong tình thế hỗn loạn này, cũng chỉ có gã tự mình làm thôi.
Ném súng sang một bên, mở bảng điều khiển chính chuyển sang chế độ thủ công. Gã vừa mới nhập mật mã, chuẩn bị nén dữ liệu, không ngờ trên đỉnh đầu truyền đến một trận tiếng động lạ. “Xoảng.” Tấm chắn lỗ thông gió rơi xuống, một con Zergling “bịch” một tiếng đáp xuống đất. Ánh mắt tà ác lướt qua Krapon, đuôi vẫy một cái, vươn cổ phát ra một tiếng gầm rống, sau đó tung người vồ tới.
Krapon nghiêng người, vội vàng vớ lấy khẩu súng trường tự động bên cạnh, nhanh chóng bóp cò.
“Phụt phụt phụt.” Viên đạn xé gió bay đi, bắn lên vảy giáp của Zergling truyền ra một trận tiếng vang trầm đục.
Tuy nhiên, tất cả những điều này đều không thể ngăn cản thế công của Zergling. Krapon chỉ cảm thấy trước mắt bóng tối lóe lên, mùi tanh xộc vào mũi, tiếp đó, vai phải lạnh toát, một cơn đau thấu xương ập đến.
Máu tươi tuôn trào, móng vuốt của Zergling đâm xuyên qua xương bả vai của gã. Cơn đau thấu tim thấu xương giống như thủy triều từng đợt từng đợt ập đến, từng giọt mồ hôi lạnh to bằng hạt đậu nành túa ra trên trán. Khoảnh khắc này, cuối cùng gã cũng tự mình trải nghiệm được sự khủng khiếp của dị hình này.
“Cạc.” Răng nhọn của Zergling mở ra, trong cổ họng truyền ra một tiếng động lạ.
Krapon nhắm mắt lại: “Xong rồi.” Gã dường như đã nhìn thấy kết cục của mình.
“Đoàng, đoàng.” Ngay lúc gã nhắm mắt chờ chết, chợt nghe hướng cửa truyền đến hai tiếng súng trầm đục, sau đó là tiếng kêu bi thảm đau đớn của Zergling.
Cùng với bả vai tê rần, một vũng máu lớn bắn ra. Gã cắn răng cố gắng xốc lại tinh thần, khi mở mắt ra nhìn, Zergling đã rút móng vuốt ra, đuôi vẫy một cái, lao về phía cửa.
Trong lúc hoảng hốt lại là một trận tiếng súng, sau đó là bóng lưng Zergling chạy trốn xa dần.
“Chỉ huy, chỉ huy...”
Tiếng người gọi và một tia mát lạnh truyền đến từ vết thương trên vai đã đánh thức gã. Krapon cố sức nhấc mí mắt lên, đánh giá môi trường xung quanh một cái.
“Là các cậu?”
Người cứu gã một mạng không phải ai khác, chính là Đường Phương bị gã nhốt vào khu giam giữ.
“Các cậu chưa chết?”
“Khoan hãy nói chuyện này, chỉ huy, căn cứ e là không giữ được nữa rồi, mau rút lui thôi.” Đường Phương đưa tay đỡ gã dậy: “Thế nào, vết thương đỡ hơn chút nào chưa?”
Krapon đánh giá Y Liệu Giao ở vết thương một cái, vẻ mặt cảm kích gật đầu: “Ừm, cảm thấy tốt hơn nhiều rồi.”
“Aros, Hausen, đi trước mở đường. Đi, đến khu bắc.”
Đám người Đường Phương vừa định khởi hành, Krapon đột nhiên vươn tay trái kéo hắn lại, chỉ vào máy tính trung tâm phía sau: “Khoan hãy đi, trong này lưu trữ dữ liệu nghiên cứu khoa học quan trọng, cánh tay tôi bị thương rồi, cậu đi giúp tôi thu hồi một chút.”
“Cái mạng nhỏ quan trọng hay dữ liệu quan trọng?” Hausen bực tức lườm gã một cái, làm bộ làm tịch nói.
Mấy người Chu Ngải, Byron lập tức có chút dở khóc dở cười, tên Hausen này tuyệt đối là một kẻ hèn nhát. Cả căn phòng này ngoại trừ Krapon, ai mà không biết gã đang nói mát? Trước mặt Đường Phương, những con dị hình khủng khiếp đó chẳng khác gì chó Nhật.
Đường Phương không rảnh để ý đến gã, quay người đi đến trước máy tính trung tâm, tuân theo chỉ dẫn của Krapon nhập mật mã, sau khi lấy được quyền hạn cao nhất của hệ thống, bắt đầu tiến hành công tác thu thập dữ liệu.
Trong cơ sở dữ liệu khổng lồ của máy tính trung tâm lưu trữ các loại dữ liệu như môi trường khí quyển, cấu trúc địa chất, tỷ trọng nguyên tố, thành phần đất đai của Hành tinh số 5, chỉ riêng công đoạn nén đã mất đi 10 phút.
Khi hắn truyền những dữ liệu đã nén xong này vào một chiếc PDA siêu nhỏ, lại đi tìm kiếm các dự án bảo mật cấp S khác, giọng nói vô cảm trong đầu rất đột ngột vang lên: “Phát hiện dữ liệu khả dụng, khởi động chương trình chẩn đoán...”
“Chẩn đoán hoàn tất, xác nhận nhân loại thích ứng.”
“Kích hoạt căn cứ Terran.”
“Tiến hành phân tích dữ liệu...”
“Cấp độ công nghệ E+, mở khóa cây nghiên cứu, Tech Level 1, mở khóa công trình “Supply Depot”, “Barracks”.”