Dưới sự dẫn đường của chùm tia kéo, tàu con thoi từ từ đỗ vào bãi đỗ máy bay số 2 của tàu nghiên cứu khoa học.
Đợi đến khi cửa khoang đóng lại, áp suất không khí trở lại bình thường, Krapon mang vẻ mặt sầu khổ dẫn Đường Phương và những người khác bước xuống tàu con thoi.
Nhân viên phụ trách tiếp ứng trước tiên đưa ba người bị thương đến khoang y tế cứu chữa, đám người Đường Phương thì được sắp xếp đến khu sinh hoạt nghỉ ngơi, còn Krapon thì được phó quan dẫn đi đến đài chỉ huy gặp mặt Joanna.
Dọc đường đi, những gì đập vào mắt, bao gồm binh lính, kỹ sư vốn có trên tàu, cũng như những nhân viên nghiên cứu khoa học rút lui từ căn cứ trên mặt đất đến đây, tất cả đều mang vẻ mặt lo lắng bồn chồn.
Toàn bộ căn cứ bị dị hình chiếm đóng, nhân viên chiến đấu mười không còn một, tổn thất như vậy, bất cứ ai nghe xong cũng không thể vui nổi.
Đương nhiên, điều này không bao gồm nhóm người Hausen, Byron, những kẻ đó suýt chút nữa đã lấy mạng bọn họ. Trong cái bối cảnh thời đại thời cuộc biến động, khói lửa mịt mù, một khi đối lập không phải anh chết thì là tôi vong này, kẻ ngốc mới đi lo lắng cho sự sống chết của kẻ thù.
Bốn người Đường Phương, Byron, Aros, Hausen được sắp xếp trong một căn phòng chưa đầy 20 mét vuông. Hai chiếc giường tầng, một bàn làm việc thiết bị đầu cuối đa năng, một chiếc ghế xoay là toàn bộ đồ đạc trong phòng.
Hausen xé toạc bộ đồ tác chiến dính đầy vết máu, tiện tay ném vào góc tường, xoay người nhảy lên giường trên ngả đầu ngủ thiếp đi. Aros nhét điếu xì gà duy nhất đó xuống dưới gối, quay người bước ra khỏi phòng tìm nhà vệ sinh đi tiểu. Byron ngồi trên một chiếc giường ở tầng dưới, không biết đang suy nghĩ điều gì.
Còn Đường Phương, đặt mông ngồi xuống chiếc ghế xoay, tiện tay gọi ra thiết bị đầu cuối thông tin cá nhân của bàn làm việc.
Có một email gửi đến từ Rector, thời gian gửi là một ngày trước, người gửi là Đường Lâm, tiện tay mở ra, là một đoạn dữ liệu hình ảnh.
Đường Lâm mang vẻ mặt vui mừng xuất hiện trên màn hình hiển thị: “Anh, báo cho anh một tin tốt, em đã vượt qua kỳ thi đầu vào của Học viện Quân sự Lanna rồi.”
“Hắc hắc, sau này tốt nghiệp, không chừng em sẽ trở thành cấp trên của anh đấy nhé, ha ha ha ha.”
...
“Còn nữa, em và Tiểu Vân mọi thứ đều ổn, đừng lo.”
Xem xong đoạn video chỉ dài một phút rưỡi này, Đường Phương bất giác mỉm cười hội ý, biết hai người họ bình an vô sự là hắn yên tâm rồi.
Công tước Yadan của sao Rector và nhà họ Vệ luôn không mấy hòa thuận, chuyện này ở đế quốc ai ai cũng biết. Đường Lâm thi đỗ vào Học viện Quân sự Lanna, mà trường Đường Vân theo học lại là chế độ nội trú, nghĩ đến chắc không có nguy hiểm gì.
“Cậu ta là em trai cậu?” Phía sau truyền đến giọng nói của Byron.
Đường Phương quay đầu nhìn gã một cái: “Đúng vậy.”
Byron im lặng một hồi, nói: “Tôi muốn nhờ cậu giúp một việc.”
“Giúp việc gì?”
“Đúng, giúp một việc!”
...
Một lát sau, nghe xong lời kể của gã, Đường Phương bất giác gật đầu.
Hóa ra Byron muốn trốn khỏi con tàu này. Mặc dù lúc ở trên tàu con thoi, Krapon cảm kích ơn cứu mạng của Đường Phương đối với gã, thề thốt đảm bảo nhất định sẽ dốc hết khả năng giữ lại tính mạng cho đám người Byron, Aros, nhưng theo cục diện hiện tại mà xem, gã để mất căn cứ, lo thân mình còn chưa xong, lại lấy gì để đảm bảo an toàn cho bọn họ.
Huống hồ Byron là một tên trùm hải tặc nổi tiếng, không giống như bọn Aros, Hausen, tính mạng của gã có giữ lại được hay không, đâu phải là chuyện mà một Thiếu tá quèn có thể quyết định được.
“Được rồi.” Đường Phương trầm tư một lát, chậm rãi gật đầu.
Trên mặt Byron hiện lên một nụ cười, vô cùng chân thành nói một tiếng cảm ơn.
“Tôi đi hỏi Chu Ngải và Eva, xem họ có muốn đi cùng anh không, lát nữa Aros về, anh lại hỏi ý kiến của ông ấy xem sao.” Nói xong, Đường Phương đẩy cửa bước ra khỏi phòng.
Phòng của Chu Ngải và Eva ở phía bên kia của tàu nghiên cứu khoa học. Sau một phen dò hỏi tìm được hai người, nói rõ mục đích đến, Eva không kịp chờ đợi bày tỏ muốn đi theo Byron rời đi, còn Chu Ngải không biết xuất phát từ sự cân nhắc nào, cũng gật đầu đồng ý.
Đường Phương và hai cô gái hẹn thời gian, địa điểm gặp mặt, rồi cáo từ rời đi.
Lúc bước vào phòng, Aros đã từ nhà vệ sinh trở về, điếu xì gà cuối cùng đó được ông đặt bên môi, đang liếm từng ngụm từng ngụm, động tác ôn hòa, thần thái đê mê.
Đường Phương đột nhiên rất muốn cười, hắn vô cùng tà ác nghĩ đến một giả thiết, nếu Aros không phải là đàn ông, mà là một thiếu nữ thanh xuân mười tám mười chín tuổi, đây sẽ là một cảnh tượng đáng yêu biết bao!
“Đánh cắp tàu con thoi vũ trụ thì dễ, nhưng cậu làm sao đột phá được trạm gác biên phòng của đế quốc?” Aros hoàn toàn không chú ý đến nụ cười có chút kỳ quái trên mặt tiểu tử đối diện, nhíu mày hỏi.
“Chuyện này không cần bận tâm, tôi tự có cách.” Byron mỉm cười đáp.
Aros gật đầu: “Vậy được... tôi chọn ở lại!”
Một câu nói khiến hai người Đường Phương, Byron sửng sốt. Hausen ở giường trên lồm cồm bò dậy, xoa xoa cái đầu trọc lốc giống như trứng rung nói: “Tôi cũng ở lại.”
“Tại sao?” Đường Phương nhìn Aros, lại nhìn Hausen, trầm giọng hỏi.
“Không tại sao cả, tôi không muốn.” Aros nhàn nhạt nói xong, cuối cùng vẫn không nhịn được cơn thèm thuốc, châm lửa đốt điếu xì gà cuối cùng đó.
Còn Hausen, lông mày nhíu lại như ị đùn ra quần, hồi lâu mới rặn ra được một câu trả lời vô cùng không ăn nhập với chủ đề: “Tôi nợ cậu một mạng.”
“Anh nợ tôi một mạng thì có xung đột gì với việc anh đi cùng gã?” Đường Phương có chút dở khóc dở cười, tên Hausen này sao giống như mấy cô nương trong phim ngôn tình vậy, cái điệu bộ “cậu nhìn thấy hết cơ thể tôi rồi, thì phải chịu trách nhiệm với tôi”.
“Chuyện này tôi không quan tâm, trừ phi cậu cũng đi cùng gã.” Nói xong, tên này cũng học theo Aros, không nói gì nữa.
Đường Phương nhìn hai người, có chút bất đắc dĩ lắc đầu, hai cái đuôi này!
“Đúng vậy, hay là cậu cũng đi cùng đi.”
Đường Phương lắc đầu, không nói gì. Bọn Byron thân cô thế cô, có thể nói đi là đi, không có gánh nặng gì, nhưng hắn thì khác, còn có em trai, em gái, nếu thực sự bỏ đi một mạch, ai sẽ chăm sóc chúng? Càng đừng nói đến chế độ trừng phạt kiểu chu di cửu tộc của đế quốc.
Thấy vậy, Byron thở dài một tiếng, im lặng, cả căn phòng trở lại sự tĩnh lặng.
...
Chớp mắt đã đến thời gian hẹn, bốn người bước ra khỏi phòng, đến địa điểm đã hẹn gặp mặt Chu Ngải, Eva, sau đó chia nhau chạy đến nhà chứa máy bay của tàu nghiên cứu khoa học.
Trải qua cảnh tượng kinh hồn bạt vía trước đó, tuyệt đại đa số những người trốn thoát từ Hành tinh số 5 lên đây đều đã chìm vào giấc mộng. Nhân viên trực thuộc tàu nghiên cứu khoa học sau khi hoàn thành công tác thu dung, cũng ai nấy về phòng nghỉ ngơi. Toàn bộ nhà chứa máy bay số hai ngoại trừ vài kỹ sư cơ khí đang làm công tác bảo trì định kỳ, không còn thấy ai khác.
Vô cùng dễ dàng đánh ngất các kỹ sư cơ khí, ba người Byron, Chu Ngải, Eva chui vào một chiếc tàu con thoi vũ trụ lớp “Địa Bình Tuyến”.
Hausen và Aros khởi động chương trình phóng, cửa khoang từ từ mở ra, càng đáp nâng lên theo chiều thẳng đứng, đưa tàu con thoi lên quỹ đạo phóng.
Đếm ngược kết thúc, từ năng bùng nổ trong nháy mắt đẩy tàu con thoi lao đi như điện xẹt. Ngọn lửa đuôi màu xanh lam phun ra từ động cơ đẩy thắp sáng hơn nửa bãi đỗ máy bay. Xuyên qua cửa sổ quan sát của phòng điều khiển, Đường Phương nhìn thấy Chu Ngải trong khoang tàu con thoi xoay người lại, vẫy tay với hắn, nói một câu, nhìn khẩu hình, hẳn là một tiếng “cảm ơn”.
Tàu con thoi giống như một tia sấm sét, lao vào không gian vũ trụ sâu thẳm rộng lớn, ngày càng xa.
Nhìn chấm đỏ nhỏ trên radar laser đột nhiên biến mất không tăm tích, Đường Phương biết Byron đã khởi động Động cơ Warp, tiến vào thời không ảo. Và cùng lúc đó, bên ngoài phòng điều khiển cũng đón một đội lính gác.
Mười lăm phút sau, ba người Đường Phương, Aros, Hausen bị áp giải đến đài chỉ huy.
Toàn bộ đài chỉ huy đèn đuốc sáng trưng, các nhân viên thao tác hệ thống đang đâu vào đấy xử lý công việc trong tay. Trước đài kiểm soát trung tâm, Joanna trong bộ trang phục hạm trưởng đang kiểm tra dữ liệu hình ảnh do drone truyền về.
Krapon lạnh mặt đi đến trước mặt Đường Phương, tức giận nói: “Chiếc tàu con thoi đó là chuyện gì?”
Đường Phương đã chuẩn bị sẵn lời lẽ từ lâu, không nhanh không chậm đáp: “Đại đội trưởng, sau khi kết thúc nhiệm vụ thăm dò tài nguyên sẽ trả tự do cho bọn họ, đây là chuyện đã nói trước từ đầu. Với tư cách là người tự do, ba người Byron đáp tàu con thoi rời đi, chẳng lẽ có gì không ổn sao?”
Nói xong câu này, hắn lại nhích lên trước một chút, hạ thấp giọng nói: “Đại đội trưởng, trước đó ngài từng nói, sẽ dốc toàn lực giữ lại tính mạng cho bọn họ, nhưng nói thật, với thân phận của Byron...”
Hắn không tiếp tục nói nữa, nhưng nội dung phía sau, Krapon trong lòng tự hiểu. Nói thật, với thân phận của gã có lẽ có thể miễn cưỡng giữ lại đám người Aros, Hausen, còn Byron, gã thật đúng là không có năng lực đó.
“Chúng tôi làm như vậy cũng là cách không còn cách nào khác.” Đường Phương thở dài: “Thực ra phần lớn những người biết thân phận của Byron đã chết, chuyện này chỉ cần ngài không nói, một khi cấp trên hỏi đến, cứ nói gã đã thịt nát xương tan dưới sự vây công của dị hình rồi, hẳn là có thể dễ dàng lừa gạt qua ải.”
Krapon sửng sốt một chút, đánh giá hắn từ trên xuống dưới vài lần, bất giác hừ lạnh một tiếng: “Được lắm Đường Nham, người ta đều nói cậu thật thà đần độn, hôm nay nhìn lại, tâm tư quỷ quyệt cũng không ít đâu.”
Đường Phương cười gượng nói: “Hết cách rồi, đây đều là bị ép cả.”
“Mặc kệ nói thế nào, việc các cậu đánh cắp tàu con thoi vũ trụ lớp “Địa Bình Tuyến” là không thể chối cãi.” Krapon âm mặt nói: “Đợi tôi bận xong chuyện trước mắt, sẽ xử lý cậu sau.”
Đường Phương nhún vai không tỏ rõ ý kiến, đây cũng đâu phải là tội lớn mất mạng, huống hồ chuyện sau này, ai có thể ngờ được sẽ phát triển theo hướng nào.
“Hạm trưởng, phát hiện chấn động không gian.” Nhân viên phụ trách giám sát môi trường vũ trụ xung quanh tàu nghiên cứu khoa học phát ra một tiếng kinh hô.
Cùng lúc đó, trên hình chiếu ba chiều toàn cảnh của đài kiểm soát trung tâm sáng lên một tia sáng hình tròn màu vàng cam.
Trên khuôn mặt mọng nước của Joanna lộ ra một nét kinh dung: “Là cộng hưởng không gian con.”
“Sĩ quan liên lạc, có yêu cầu liên lạc từ quân đội gửi đến không?”
Sĩ quan liên lạc bên trái quay đầu lại nói: “Báo cáo hạm trưởng, tín hiệu cầu cứu mới phát ra được nửa giờ, cho dù tốc độ phản ứng của quân đội có nhanh đến mấy, cũng không có khả năng đưa ra phản hồi trong thời gian ngắn như vậy.”
“Đã không có phản hồi của quân đội, vậy chứng tỏ vị khách không mời sắp thoát khỏi thời không ảo này không phải là hạm đội đế quốc đến chi viện, vậy sẽ là ai?” Joanna nhíu chặt mày thành một cục.
Ngay lúc cô đang do dự không biết có nên khởi động tư thế phòng ngự của tàu nghiên cứu khoa học hay không, cách tàu nghiên cứu khoa học khoảng một trăm km ánh sáng lóe lên, một con tàu quân sự dài khoảng 200 mét, ngoại hình cực kỳ giống cá mập xuất hiện trong hư không vô tận u ám lạnh lẽo.