Khoảng mười bốn giờ sau, tia nắng cuối cùng từ hằng tinh “Tranquility” biến mất nơi chân trời, Sao Namei đón lấy cái lạnh thấu xương của màn đêm buông xuống. Dưới bầu trời đêm lấp lánh là một sự tĩnh lặng như tờ, nhiệt độ bề mặt bên ngoài doanh trại giảm xuống âm hơn tám mươi độ.
Trong phòng chỉ huy Đại đội trinh sát của Lữ đoàn thiết giáp số 1, Powell mặt không cảm xúc nhìn ba người Đường Phương đối diện, đẩy một con chip dữ liệu cỡ móng tay về phía họ: “Trong này ghi chép chi tiết về hành động trinh sát lần này. Tôi biết các cậu không hợp với đám người Trung đội 2. Vừa hay, nhiệm vụ lần này coi như bù trừ cho hình phạt cấm túc đi.”
Đường Phương cất kỹ con chip, không nói nhiều lời, dẫn theo Aros và Hausen xoay người bước ra khỏi phòng chỉ huy.
Mất khoảng mười phút, ba người thay xong giáp động lực, dựa theo chỉ dẫn trong chip, đi đến nhà chứa máy bay nằm ở một góc doanh trại. Tên lính thợ máy phụ trách bảo trì xe cộ lái một chiếc Xe trinh sát Kiếm Xỉ Hổ A2 đến bên cạnh Đường Phương: “Cô nàng này hơi nhút nhát, các anh nhất định phải dịu dàng với nó một chút đấy.”
Nhìn vẻ mặt lưu luyến không rời của tên lính thợ máy cứ như gả con gái, Đường Phương không nhịn được trợn trắng mắt, kéo cửa xe ngồi phịch xuống ghế phụ. Chiếc Xe trinh sát Kiếm Xỉ Hổ A2 này nhìn qua là biết đã có tuổi thọ, nếu thật sự là một cô gái lớn, không chừng đã đẻ mấy lứa rồi, còn mẹ nó nhút nhát? Nhút nhát cái rắm!
Mặc kệ tên lính thợ máy lải nhải, Aros nhấc chân bước vào khoang sau, Hausen thì ngồi lên ghế lái chính, đẩy cần điều khiển về phía trước. Chiếc xe trinh sát lao vút ra khỏi doanh trại như một con bò tót đang động dục phát điên, để lại một luồng khói bụi mù mịt, nghiền nát vô số sỏi đá rồi biến mất ở phía Tây Nam doanh trại.
Xe trinh sát Kiếm Xỉ Hổ A2 được cải tiến từ Xe chiến đấu chống giáp Kiếm Xỉ Hổ. Bằng cách tháo dỡ pháo chính phía trên thân xe, thiết bị giảm xóc thủy lực cùng một loạt hệ thống hỗ trợ bắn để đơn giản hóa cấu trúc thân xe, đồng thời lắp thêm bộ khuếch đại động lực, lốp xe địa hình kiểu mới nhằm tăng tốc độ và độ ổn định, thích ứng với nhiều môi trường tác chiến khác nhau.
Về khả năng tàng hình, lớp vỏ ngoài của thân xe được làm từ vật liệu đặc biệt có thể hấp thụ sóng radar, giúp né tránh sự dò xét của phần lớn radar mặt đất cỡ vừa và nhỏ. Ngoài ra, hệ thống vi điều khiển ngụy trang phân bố khắp các bộ phận trên thân xe còn có thể sử dụng công nghệ tạo ảnh mô phỏng để thay đổi màu sắc lớp vỏ, giúp xe trinh sát hòa mình vào môi trường xung quanh, đạt hiệu quả đánh lừa kẻ địch.
Từ nơi đóng quân của đại đội đến địa điểm mục tiêu cách khoảng một ngàn tám trăm km. Ngoại trừ thỉnh thoảng gặp phải vài hố thiên thạch do các tiểu hành tinh va chạm tạo thành, tình trạng đường sá nhìn chung khá bằng phẳng.
Con chip điện tử ghi chép nội dung nhiệm vụ lần này đã được Đường Phương kết nối với máy tính vi mô của giáp động lực, giao diện UI trên mặt nạ mũ bảo hiểm hiển thị các dữ liệu liên quan đến nhiệm vụ.
Vào buổi chiều, vệ tinh quỹ đạo định vị nằm ngay phía trên căn cứ đã quét được một số điểm bất thường ở Nam bán cầu. Thông qua việc phân tích những dữ liệu này, bộ phận tham mưu của sư đoàn suy đoán rất có thể phe Đế quốc Sulu đang có hành động. Để đạt được mục đích cảnh báo sớm, chuẩn bị phòng bị từ trước, cần phải xác nhận suy đoán này. Thế là, nhiệm vụ liền rơi xuống đầu Lữ đoàn thiết giáp số 1 - đơn vị phụ trách chiến trường chính diện.
Tại sao phải tiến hành xác nhận bằng con người? Có hai nguyên nhân. Trong bối cảnh hạm đội hai bên đã rút xa khỏi chiến trường, không thể can thiệp vào chiến sự nội địa, công tác thu thập tình báo bắt buộc phải do hai bên giao chiến tự mình hoàn thành.
Vệ tinh quỹ đạo định vị không phải là thứ gì mới mẻ. Công nghệ phát triển đến ngày nay, kỹ thuật sử dụng vệ tinh để trinh sát quân sự đã phổ biến từ lâu, đồng thời hình thành một hệ thống công thủ nghiêm ngặt. Thường thì bộ binh mặt đất còn chưa chạm trán, chiến tranh thông tin điện tử trên quỹ đạo không gian đã nổ ra.
Dữ liệu do vệ tinh thu thập được có thể là sự thật, cũng có thể là sự đánh lừa có chủ đích của kẻ địch, thật giả cực kỳ khó phân biệt. Nếu phái máy bay trinh sát không người lái đến điều tra xác nhận, do cấu trúc cơ khí và giao thức liên lạc của máy bay không người lái, một khi tiến vào khu vực nhận diện điện tử của kẻ địch, rất dễ bị phát hiện đánh chặn, thậm chí bị đánh lừa bằng công nghệ. Do đó, xét trên mọi phương diện, việc phái lực lượng trinh sát đi xác nhận bằng con người là vô cùng cần thiết.
Nhiệm vụ của ba người Đường Phương thực chất rất đơn giản: Vượt qua đường xích đạo của Sao Namei, dọc theo tuyến phía Tây đi về hướng Nam, đến Khu vực S102 được đánh dấu trên biểu tượng điều hướng, dùng thiết bị đánh dấu ghi lại tình hình bố trí quân địch trong phạm vi năm km quanh rìa khu vực hơi acid.
Trong phần giới thiệu chi tiết liên quan đến nhiệm vụ, một đoạn chú thích về khu vực hơi acid đã thu hút sự chú ý của Đường Phương.
Là một hành tinh cổ đại phơi mình trong môi trường chân không của vũ trụ, bề mặt Sao Namei không hề có nước. Dựa theo kết quả khảo sát địa chất, trong lớp vỏ của Sao Namei phân bố một lượng lớn chất lỏng giống như dung dịch acid mạnh. Tác dụng ăn mòn của loại chất lỏng này cực kỳ khủng khiếp, có thể ăn mòn xuyên qua tấm thép dày một centimet chỉ trong vài giây. Ngay cả hợp kim titan - vật liệu chính để chế tạo chiến hạm vũ trụ, một khi ngâm trong loại chất lỏng này quá mười phút cũng sẽ trở nên thủng lỗ chỗ, dần dần tan chảy.
Vốn dĩ loại chất lỏng acid mạnh này phân bố rải rác trong các khe hở của một loại tầng đá đặc biệt nằm sâu dưới lớp vỏ hành tinh. Nhưng vì một nguyên nhân chưa rõ nào đó, lõi của hành tinh cổ đại này lẽ ra phải trở nên tĩnh lặng do phản ứng hạt nhân nguyên tử chậm lại, thì nay vẫn đang thoi thóp, tiếp tục phát ra một loại năng lượng vô cùng kỳ lạ theo từng đợt ngắt quãng.
Khi loại năng lượng kỳ lạ này vì nhiều nguyên nhân khác nhau thoát khỏi sự trói buộc của lõi hành tinh, rải rác tản ra đến sâu trong lớp vỏ, một khi tiếp xúc với những chất lỏng acid mạnh kia, sẽ xảy ra phản ứng giải phóng năng lượng dữ dội. Từ đó phá vỡ sự trói buộc của tầng đá, xông thẳng lên trên, trào ra bề mặt, phun trào thành những suối phun dung dịch acid cỡ nhỏ. Lại vì Sao Namei không có bầu khí quyển, cộng thêm suối phun mang theo động năng khổng lồ, những dung dịch acid vượt ngàn dặm xa xôi trào lên bề mặt này vừa phun ra sẽ lập tức khuếch tán ra ngoài không gian vũ trụ với tốc độ cực nhanh. Một phần dung dịch acid ở rìa ngoài sẽ nguội đi trong quá trình phun trào, hình thành một dạng tồn tại giống như thể vẩn đục, từ đó bị trọng lực của Sao Namei bắt giữ, tạo nên cảnh quan địa lý vô cùng kỳ lạ là khu vực hơi acid.
Rất nhiều suối phun dung dịch acid kết hợp lại với nhau, hình thành nên từng mảng khu vực hơi acid trên bề mặt Sao Namei. Nhưng may mắn thay, phạm vi ảnh hưởng của những khu vực hơi acid này đều không quá lớn. Khối lớn nhất được đánh dấu trên bản đồ quét vệ tinh cũng chỉ có đường kính vài chục km, không thể gây ra ảnh hưởng gì cho hai bên giao chiến.
Đọc xong những tư liệu dữ liệu này, hắn chuyển tư liệu cho Aros và Hausen xem qua một lượt, sau đó nhíu mày cẩn thận suy nghĩ về các chi tiết hành động.
Chiếc Xe trinh sát Kiếm Xỉ Hổ A2 với vận tốc lên tới 210 km/h mượn màn đêm che chở, lao nhanh về hướng Tây Nam. Sau khoảng sáu giờ di chuyển, họ vượt qua đường xích đạo, tiến vào phạm vi thế lực của Đế quốc Sulu.
Hausen giảm tốc độ xe, đồng thời kích hoạt lớp sơn ngụy trang và hiệu ứng “tàng hình” của xe trinh sát. Kiếm Xỉ Hổ thoắt cái biến hóa, tựa như một con báo đốm luồn lách trong rừng rậm dưới màn đêm, lặng lẽ tiếp cận Khu vực S102.
Dọc đường đi không hề chạm trán binh lính tuần tra của quân địch, cũng không phát hiện tình hình địch như mô tả trong nhiệm vụ. Thêm ba giờ nữa trôi qua, khi xe trinh sát vô kinh vô hiểm đến được vùng ngoại vi Khu vực S102, ba người nhảy xuống xe, giấu xe trinh sát vào khe hở ở cửa một thung lũng, trang bị nhẹ nhàng, bắt đầu tiềm hành về phía địa điểm mục tiêu.
Ngay khi ba người mượn sự che chắn của những hố thiên thạch đan chéo chằng chịt trên bề mặt hành tinh, từng chút từng chút tiếp cận tâm điểm Khu vực S102, thì tại một trạm gác cảnh báo sớm cách đó chưa đầy hai trăm km, Thiếu úy Đế quốc Sulu Max Turner với ba vệt sơn màu ngụy trang trên trán đang mang vẻ mặt như thấy quỷ, nhìn chằm chằm vào một chấm đỏ trên bản đồ quét tín hiệu điện tử, lẩm bẩm tự ngữ: “Đi xâm nhập mà còn bật máy phát tín hiệu? Bật máy phát tín hiệu thì cũng thôi đi, tại sao còn phải chiếm dụng dải tần phát thanh công cộng của chúng ta?”
“Bach, tiến hành định vị vệ tinh.”
Vừa dứt lời, trên màn hình giám sát trung tâm hiện ra một bức ảnh chụp mặt đất do vệ tinh truyền về. Trong một hố thiên thạch có diện tích bức xạ hàng trăm mét, ba chấm đen nhỏ đang di chuyển nhanh chóng.
“Kéo lại gần, phóng to.”
Theo lệnh của Max, ống kính từ từ kéo lại gần, ba người mặc giáp động lực tiêu chuẩn của Đế quốc Monya hoàn toàn phơi bày trước mặt đám người trong trạm gác.
“Ta nên nói các ngươi to gan, hay là đầu óc có vấn đề đây?” Vị Thiếu úy Đế quốc trẻ tuổi nhíu chặt lông mày.
“Gửi đoạn phim này đến tiểu đoàn.”