Thương Hàn Đế Quốc tọa lạc nơi cực bắc Hoành Võ Đại Lục. Dẫu giữa chư quốc chỉ xếp vào hàng trung đẳng, song cương vực lại mênh mông vô hạn, kéo dài hàng ngàn vạn dặm.
Mùa đông năm ấy, một trận tuyết lớn ập xuống, khiến đất trời nhuốm một màu thương mang, trắng xóa không bờ.
Đế đô Long Uyên Thành sừng sững giữa bắc địa, lúc này tựa như một cự nhân đang say ngủ, toàn thân bị khoác lên tấm áo tuyết dày nặng trĩu.
Giữa con đường phủ đầy tuyết đọng gần một thước, chỉ có một bóng dáng nhỏ bé chậm chạp bước đi.
Đó là Tần Tiêu mới tròn sáu tuổi.
Mỗi bước chân của hắn đều gian nan vô cùng. Tuyết đã ngừng rơi, nhưng gió bấc gào thét dữ dội, cuốn tung tuyết tích trên mái hiên hai bên phố, trắng xóa mịt mờ, che khuất cả tầm mắt.
Hắn vừa đi vừa cất tiếng gọi, giọng non nớt run rẩy giữa gió lạnh.
- Tỷ tỷ… Trung Bá… các người ở đâu?
- Ta muốn về nhà…
- Cha… nương…
Hắn không biết mình đã đi bao lâu. Chỉ biết khi màn đêm dần buông xuống, cái rét thấu xương, cơn đói cồn cào cùng nỗi sợ hãi vô biên đã vắt kiệt chút khí lực cuối cùng.
Cuối cùng, thân thể nhỏ bé ấy ngã sấp xuống, chìm trong đống tuyết lạnh lẽo.
Ý thức dần dần mơ hồ. Thân thể tê dại, không còn cảm giác.
Trong cơn mê man, trước mắt hắn hiện ra một bóng người.
Một nam tử trung niên.
Người nọ ngồi xổm xuống trước mặt hắn, lặng lẽ quan sát.
Đó là một gương mặt hoàn toàn xa lạ, khóe môi mang theo vài phần ý cười nhàn nhạt.
- Ngươi tên là gì?
- Sao lại một mình lưu lạc đầu đường thế này?
- Trong nhà còn ai không?
Tần Tiêu muốn trả lời, nhưng cổ họng khô cứng, ngay cả nhúc nhích cũng vô cùng khó khăn.
Nam tử kia đưa tay đặt lên đỉnh đầu hắn, rồi lại thuận thế bóp nhẹ vài chỗ trên thân thể băng lạnh của hắn. Sau đó, người nọ khẽ gật đầu.
Trong mắt nam tử, dường như có một tia tinh quang vụt lóe lên.
Sau lưng hắn là không ít tùy tùng, bên cạnh còn có một cỗ kiệu khổng lồ... lớn hơn cả cỗ kiệu của phụ thân Tần Tiêu ngày thường.
- Ừm, cũng không tệ.
- Là một khối nguyên liệu.
- Dẫn hắn về.
Lời vừa dứt, một nữ tử áo trắng đứng bên kiệu khẽ cúi người đáp:
- Vâng. Chỉ là chủ nhân, đứa trẻ này quần áo không giống thường dân, e rằng xuất thân không thấp, có thể chỉ vô ý lạc đường.
- Không quan trọng. Ta sẽ thỏa mãn mọi nhu cầu của hắn. Nhưng đổi lại, ta muốn thu được hồi báo càng lớn. Đừng để hắn làm lỡ đại sự của ta.
- Thuộc hạ minh bạch.
Nữ tử cung kính đáp lời, sau đó phất tay. Hai nam tử áo xanh lập tức tiến lên, nâng lấy thân thể đã gần như mất ý thức của Tần Tiêu.
Khi tỉnh lại, Tần Tiêu phát hiện mình đang nằm trong một căn phòng hoàn toàn xa lạ.
Chăn gấm mềm mại phủ lên người, bài trí xung quanh sạch sẽ gọn gàng. Trên bàn đặt một tôn tiểu hương lô, khói thuốc nhàn nhạt lượn lờ, mùi hương thảo dược lan tỏa khiến tâm thần người ta thư thái.
Ánh dương xuyên qua lớp giấy cửa sổ, rơi xuống nền phòng, mang theo hơi ấm dễ chịu.
Thế nhưng trong đầu hắn, chỉ quanh quẩn duy nhất một ý niệm.
Tìm tỷ tỷ.
Về nhà.
Đúng lúc ấy, cửa phòng mở ra.
Tần Tiêu theo bản năng kéo chặt chăn mền, hai mắt mở to, trong ánh nhìn vừa có sợ hãi, vừa mang theo một tia mong chờ yếu ớt.
Người bước vào vẫn là một gương mặt xa lạ.
Một thiếu nữ trẻ tuổi, trên tay bưng khay thức ăn. Nàng đặt khay lên bàn, rồi tiến thẳng tới trước mặt Tần Tiêu.
Sau đó, nàng lấy ra một viên dược hoàn, tỏa ra mùi thảo dược nồng đậm.
- Há miệng.
Dung mạo thiếu nữ thanh tú, nhưng thần sắc lạnh lùng, giọng nói băng lãnh khiến Tần Tiêu hoảng sợ, vội vàng lắc đầu.
Không ngờ, nàng đột ngột đưa tay bóp chặt miệng hắn, thẳng tay ném viên dược hoàn vào trong.
Tần Tiêu muốn phun ra, nhưng thấy ánh mắt lạnh lẽo của nàng, trong lòng chần chừ. Bất đắc dĩ, hắn giả vờ nuốt xuống, thực chất lại giấu viên thuốc nơi gốc lưỡi.
Thấy thiếu nữ xoay người rời đi, hắn lập tức định lén nhổ ra.
Nào ngờ, nàng bỗng quay đầu lại.
Đôi mắt đẹp ánh lên tức giận, lạnh lùng trừng hắn.
Tần Tiêu giật mình, “ực” một tiếng, vô thức nuốt luôn viên dược hoàn xuống.
- Khụ… khụ…Ngươi cho ta ăn cái gì vậy?
Hắn ho khan mấy tiếng, nhưng thiếu nữ kia chẳng buồn đáp lời.
Nhìn bóng lưng nàng rời khỏi phòng, hắn thậm chí quên cả vị đắng còn sót lại trong miệng, vội vàng gọi:
- Chờ… chờ một chút!
Nhưng nàng hoàn toàn không quay đầu.
Cửa phòng khép lại, không gian trở nên tĩnh mịch.
Rất lâu sau, Tần Tiêu mới hoàn hồn.
Hắn đánh bạo tiến đến bàn ăn. Bốn món một canh, hai mặn hai chay, hương thơm bốc lên nức mũi. Không biết đã mê man bao lâu, bụng hắn sớm đói cồn cào.
Bản năng lấn át tất cả, hắn lập tức ăn ngấu nghiến.
Ăn no xong, hắn bước đến bên cửa.
Khẽ kéo... không mở được.
Dùng sức hơn... vẫn không nhúc nhích.
- Có ai không?
- Mở cửa ra!
- Đây là nơi nào?
- Thả ta ra ngoài!
- Ta muốn về nhà!
Hắn vừa kéo vừa khóc, thậm chí đập phá đồ đạc trong phòng.
Nhưng đáp lại, chỉ là một mảnh tĩnh lặng.
Những ngày sau đó đều như vậy.
Mãi đến một buổi sáng vài ngày sau, thiếu nữ áo hồng kia mới lần nữa xuất hiện.
- Theo ta.
Giọng nàng vẫn lạnh nhạt như cũ.
Tần Tiêu ngẩn người.
- Tỷ tỷ… là dẫn ta rời khỏi đây sao?
- Mặc quần áo cho chỉnh tề. Theo ta.
Theo nàng bước ra ngoài, Tần Tiêu tò mò quan sát. Chung quanh là núi non trùng điệp, nơi hắn ở chỉ là một tòa tiểu viện rộng rãi, sạch sẽ.
Hơn nữa, những tiểu viện như vậy có rất nhiều.
Lúc này, từ mỗi tiểu viện đều có người lần lượt đi ra... trước là một thiếu nữ áo hồng, phía sau là một đứa trẻ trạc tuổi hắn, nam nữ đều có.
Cuối cùng, bọn hắn tập trung tại một quảng trường cực kỳ rộng lớn.
Tường cao sừng sững vây quanh, mặt đất toàn bộ lát bằng những khối đá xanh liền mạch, lạnh lẽo và cứng rắn. Bốn phía quảng trường, từng tốp nam tử áo xanh đứng thẳng tắp như tượng gỗ, sát khí mơ hồ tỏa ra.
Giữa sân rộng, hơn trăm hài tử trạc tuổi Tần Tiêu xếp thành hàng chỉnh tề, theo sát bên người nữ tử áo hồng.
Trên những gương mặt non nớt ấy, tò mò, nghi hoặc cùng sợ hãi đan xen, không ai che giấu được.
Không lâu sau, từ phương xa, một nữ tử áo trắng chậm rãi bước tới. Tiểu Tần Tiêu chỉ liếc mắt đã nhận ra ngay... chính là người từng đứng bên cạnh cỗ kiệu hôm trước.
Nữ tử áo trắng dừng lại trước đám trẻ, ánh mắt lạnh nhạt lướt qua một vòng, giọng nói băng lãnh vang lên:
- Bắt đầu từ hôm nay, nơi này chính là nhà của các ngươi.
- Ở đây, chỉ cần nghe lời, các ngươi sẽ có cơ hội sống sót.
- Quá khứ của các ngươi... tất cả đều là hư giả, không tồn tại, bao gồm cả tên gọi.
- Từ giờ trở đi, vị trí các ngươi đứng, chính là tên của các ngươi.
Lời vừa dứt, nữ tử áo hồng đứng bên cạnh liền bắt đầu gọi số, từng người một, không sai lệch.
- Một.
- Hai.
- Ba.
Đến trước mặt Tần Tiêu, nữ tử áo hồng bên cạnh hắn cất tiếng, giọng đều đều:
- Mười bảy.
Sau đó, những con số tiếp tục vang lên, lần lượt kéo dài xuống dưới.
Kể từ giây phút ấy, bọn hắn có một danh xưng thống nhất - Dạ U.
Nói cách khác, từ hôm nay trở đi, hắn mang tên Dạ Thập Thất.
Khi tất cả đều đã có “tên” của riêng mình, nữ tử áo trắng lại liếc mắt một vòng, rồi giơ tay chỉ thẳng:
- Ngươi, bước ra.
Tiểu Tần Tiêu thoáng giật mình, cúi nhìn bản thân, rồi nhìn sang nữ tử áo hồng bên cạnh. Ngay sau đó, hắn thấy nữ tử áo hồng ở sát bên khác dẫn đứa trẻ đi ra khỏi hàng.
Đó là một nam đồng chừng sáu bảy tuổi, thân hình gầy gò như que củi, sắc mặt vàng vọt, rõ ràng là con nhà bần hàn.
Nam đồng run rẩy bước tới trước mặt nữ tử áo trắng, trong mắt tràn ngập mê mang cùng hoảng sợ.
- Những lời ta vừa nói, ngươi còn nhớ chứ? Con số mà tỷ tỷ bên cạnh ngươi vừa gọi, chính là tên của ngươi. Ngươi tên gì?
- Ta… ta…
Nam đồng đưa tay quệt mũi, giọng run run:
- Ta gọi là Cẩu Đản… nương ta đặt cho, trong thôn ai cũng gọi ta như vậy.