Khu chợ đồ gỗ ở phía đông huyện không khó tìm. Tôi đạp chiếc xe sườn hai mươi tám, mất hơn hai mươi phút là tới nơi.
Tiệm của Ninh Hạo Vũ cũng rất dễ thấy, vào cổng cứ đi thẳng vào tận bên trong, tiệm nằm sâu nhất sát cạnh nhà vệ sinh tức là nó.
Tôi dắt chiếc xe đạp hai mươi tám đi vào, chẳng ai thèm chào hỏi, cũng chẳng ai hỏi tôi muốn mua gì. Rõ ràng họ không nghĩ một đứa như tôi có tiền mua nổi hàng của họ.
Đến trước cửa tiệm của Ninh Hạo Vũ, tôi thấy một người đàn ông trung niên đang mặc cả trả giá với cậu ta.
Bên cạnh họ đặt một chiếc bàn thư án đen tuyền. Người đàn ông trung niên thỉnh thoảng lại vỗ lên mặt bàn mấy cái, rồi quay sang lải nhải một hồi với Ninh Hạo Vũ.
Đại ý là chê chiếc bàn thư án này không đáng cái giá Ninh Hạo Vũ đưa ra.
Ninh Hạo Vũ tuy có vẻ ngoài thư sinh nhưng tính khí lại vô cùng bướng bỉnh. Vừa nghe đối phương nói vậy, cậu ta liền bảo: “Thấy không đáng giá này thì ông cứ đi quanh đây vài vòng xem. Nếu có chỗ nào bán rẻ hơn tôi, ông cứ mua của họ; còn nếu không thì quay lại đây, vẫn đúng giá này, không bớt một xu.”
Người đàn ông trung niên kia cũng là kẻ nóng tính, gắt gỏng mắng Ninh Hạo Vũ hai câu đại loại như không biết làm ăn buôn bán rồi quay ngoắt người bỏ đi.
Lúc người đàn ông kia rời đi, Ninh Hạo Vũ nhìn thấy tôi liền cười tươi chào hỏi: “Lý Sơ Nhất, lâu lắm không gặp, ông nội cậu vẫn khỏe chứ?”
Tôi dựng chân chống xe lại rồi bảo: “Ông nội tôi đi rồi.”
Ninh Hạo Vũ ngớ người ra một lúc rồi nói: “Vậy hả… thế thì xin chia buồn cùng cậu nhé!”
Bước vào tiệm, tôi huých vai cậu ta một cái bảo: “Chia buồn cái con khỉ ấy, ông nội tôi chưa chết, chỉ là bỏ đi thôi, chẳng biết đi đâu rồi. À đúng rồi, chỗ cậu có món đồ gỗ cũ nào mới về không, tôi muốn lấy một hai món.”
Ninh Hạo Vũ hỏi tôi mua làm gì, tôi bảo tôi định dẹp tiệm đồ tang, mở một phòng bói toán nho nhỏ, sau này dựa vào nghề xem bói để kiếm cơm qua ngày.
Nghe tôi nói xong, Ninh Hạo Vũ bật cười ha hả: “Cái thằng nhóc nhà cậu mà cũng làm được trò trống đó à?”
Tôi liếc xéo Ninh Hạo Vũ mấy cái rồi bảo: “Hôm nay Cung Tài Bạch của cậu ám khí quá nặng, nếu tôi đoán không lầm thì từ lúc mở cửa tới giờ cậu chưa mở hàng được món nào đúng không?”
Ninh Hạo Vũ đưa tay sờ mũi, bảo: “Coi như thằng nhóc cậu đoán trúng. Thôi được rồi, xem đi, hàng mới về của tôi đều ở đây cả, kho giờ trống trơn rồi. Qua mấy hôm nữa tôi cũng tính đổi nghề đây.”
Tôi vừa ngắm nghía đồ đạc trong tiệm vừa hỏi sao lại đổi nghề, cửa hàng này đang làm ăn êm xuôi cơ mà.
Ninh Hạo Vũ nói: “Cậu tôi mở một cửa tiệm lớn hơn trên thành phố, bảo tôi lên đó phụ giúp, coi như góp vốn cổ phần. Nghề buôn đồ gỗ cổ này ấy mà, ở cái huyện lỵ này của mình khó làm ăn lắm, người có tiền ít quá. Trên thành phố nhiều đại gia, vả lại cậu tôi quen biết rộng, dễ kiếm ăn hơn.”
Vừa nói cậu ta vừa hỏi tôi đã chấm được món nào chưa. Tôi dạo một vòng quanh tiệm, rốt cuộc chỉ ưng mắt mỗi chiếc bàn thư án đen tuyền đặt ngoài cửa kia, bèn chỉ tay bảo: “Đấy, cái đó đấy, bao nhiêu tiền?”
Ninh Hạo Vũ nhìn theo rồi bảo: “Cái thứ đó hả? Cậu mà muốn thì tôi lái xe ba gác điện chở miễn phí đến tận nhà cho cậu luôn. Nhưng anh em với nhau, tôi phải nhắc trước: cái thứ đó hơi tà ma quái đản đấy. Cứ đến nửa đêm là nó lại phát ra tiếng ”chát“, như thể có ai cầm thanh kinh đường mộc gõ lên mặt bàn, nghe rợn cả người.”
“Hả?” Nghe Ninh Hạo Vũ nói thế, thoạt đầu tôi thấy hơi khó tin, sau đó lại nghĩ chắc cậu ta đang dọa dẫm mình thôi. Tôi với ông nội làm nghề phục vụ người chết bao nhiêu năm nay mà có thấy bóng dáng ma quỷ nào xuất hiện đâu.
Thấy tôi lộ vẻ không tin, Ninh Hạo Vũ nghiêm mặt nói tiếp: “Tôi nói thật đấy chứ đùa đâu!”
Tôi hỏi vặn, nếu là thật thì sao ban nãy cậu ta không bán quách chiếc bàn thư án đó cho ông khách kia đi. Ninh Hạo Vũ cười khổ bảo: “Người làm ăn buôn bán ai chẳng muốn kiếm thêm chút đỉnh. Tôi thấy ông ta có vẻ thích nên mới muốn hét giá cao một chút. Đấy là ngón nghề thông thường của bọn tôi, cậu không hiểu đâu.”
Tôi cười chọc quê cậu ta: “Tôi đúng là không hiểu ngón nghề buôn bán của cậu thật, hét giá cho cố vào rồi đuổi cả khách đi luôn.”
Ninh Hạo Vũ bảo tôi bớt nói nhảm đi, hỏi tôi rốt cuộc có lấy hay không, lấy thì cậu ta chở qua cho, không lấy thì chọn món khác, nhưng món khác thì phải xì tiền ra.
Bản thân tôi trong chuyện tiền nong có một nguyên tắc tối thượng, đó là bớt được đồng nào hay đồng nấy. Đã có người tặng không bàn thư án, lại còn miễn phí công vận chuyển tận cửa, ngu sao mà không lấy?
Vậy là tôi vỗ đùi cái bốp: “Lấy chứ!”
Tiếp đó tôi mua thêm ở chỗ Ninh Hạo Vũ một chiếc ghế tựa và một chiếc tủ sách cũ, tốn hơn bốn trăm tệ.
Ninh Hạo Vũ lái chiếc xe ba gác điện chở hết mấy món đồ sang nhà tôi trong một chuyến, lại còn xắn tay áo giúp tôi bài trí căn phòng.
Còn cửa hàng của Ninh Hạo Vũ thì đóng cửa luôn, đằng nào cậu ta cũng chuẩn bị chuyển nghề, chẳng thiết tha gì buôn bán nốt mấy ngày này nữa.
Bày biện xong xuôi cho cửa tiệm nhỏ của tôi, tôi và Ninh Hạo Vũ kéo nhau ra một quán nướng vỉa hè gần nhà ăn thịt xiên, uống bia chai.
Tửu lượng của tôi kém, nốc được bảy tám chai là đầu óc bắt đầu quay cuồng. Ninh Hạo Vũ khá hơn tôi một chút, vẫn còn dìu tôi đi được, nhưng miệng cũng bắt đầu không có then cài.
Cậu ta kể, chiếc bàn thư án tặng tôi hôm nay được thu mua từ nhà một ông cụ mới qua đời. Nghe đâu lúc sinh thời, người đã khuất thích nhất là ngồi bên chiếc bàn này múa bút làm văn. Thế nên sau khi ông ta chết, đêm nào chiếc bàn cũng phát ra tiếng gõ. Người nhà chịu không nổi nữa mới đem tống khứ nó đi.
Ninh Hạo Vũ lúc đó thấy mặt bàn làm bằng gỗ thông cổ thụ, chất gỗ cực tốt, chưa hỏi rõ ngọn ngành đã vội chi tiền thu mua. Mãi về sau mới phát hiện ra điểm kỳ quặc, đi dò hỏi người ta xong thì muốn hối hận cũng đã muộn màng.
Hơn nữa, từ khi rước chiếc bàn thư án này về, việc buôn bán trong tiệm của Ninh Hạo Vũ ngày càng ế ẩm, có khi liền tù tì mấy ngày chẳng có lấy một mống khách. Cậu ta cũng từng nghĩ đến chuyện vứt quách nó đi, nhưng mỗi lần nảy ra ý định ấy lại tiếc của, dù sao cũng là món đồ mua bằng tiền tươi thóc thật.
Tôi lơ mơ say hỏi Ninh Hạo Vũ, có phải ngày nào cái bàn đó cũng kêu không. Cậu ta bảo: “Cũng không hẳn, có đợt mấy ngày liền đều kêu, có đợt nửa tháng chẳng thấy động tĩnh gì.”
Vừa nói chuyện thì hai đứa đã về tới nhà tôi. Đêm nay Ninh Hạo Vũ sẽ ngủ lại đây, ông nội tôi đi rồi nên vừa khéo cậu ta có thể ngủ ở phòng ông.
Thế nhưng cậu ta lại giãy nảy lên không chịu, bảo là không thích ngủ phòng của người già, đòi ngủ phòng tôi, bắt tôi sang phòng ông nội ngủ. Ninh Hạo Vũ là khách, lại vừa tặng không cho tôi chiếc bàn thư án, giúp tôi bao nhiêu việc nên tôi đành chiều theo ý cậu ta một lần.
Mượn men rượu chếnh choáng, hai đứa chúng tôi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Đến khoảng hai, ba giờ sáng, tôi bỗng nghe ngoài sân vọng vào một chuỗi âm thanh mơ hồ, như tiếng mở cửa, lại giống tiếng ai đó đang xê dịch bàn ghế.
“Két… rẹt!”
Tôi lật người lại tính ngủ tiếp. Tôi thầm nghĩ chắc là khách thuê nào đó trên tầng hai vừa về, bởi ngoài tên béo tiệm net, trên ấy còn có một người chuyên đi đêm về hôm. Đó là một phụ nữ tầm hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, nhan sắc bình thường nhưng vóc dáng rất bốc lửa, làm việc ở quán KTV, thường xuyên có ý định dùng thân xác để gán nợ tiền phòng, nhưng lần nào cũng bị tôi thẳng thừng từ chối.
Lần đầu tiên quý giá của tôi đâu thể tùy tiện dâng hiến bừa bãi như thế được.
Thế nhưng tôi vừa nằm xuống chưa được bao lâu thì một tiếng “két… rẹt” chói tai lại vang lên, lớn hơn hẳn lần trước, the thé rợn người, khiến toàn thân tôi nổi hết da gà.
Đang ngủ say bị phá đám, tôi bực mình gắt lên vọng ra ngoài sân: “Nửa đêm nửa hôm về thì không biết đi nhẹ chân một chút à? Không biết mọi người ngủ hết rồi sao?”
Sau tiếng gầm ấy, bên ngoài im bặt hồi lâu. Thế nhưng ngay khi tôi vừa chập chờn ngủ lại, ngoài kia lại vang lên một tràng “két… rẹt”, lần này liên tiếp mấy tiếng liền. Tôi nghe rất rõ: đó tuyệt đối không phải tiếng mở cửa, mà là tiếng có người đang kéo lê mặt bàn trên nền nhà.
Tôi bật khỏi giường như lò xo. Lúc này, tôi bỗng nhớ tới chiếc bàn thư án đặt trong tiệm. Chẳng lẽ đúng như lời Ninh Hạo Vũ nói, có ma thật rồi sao?
Tôi ghé mắt qua khe cửa sổ nhìn ra ngoài, trong sân trống trơn không một bóng người, chỗ cầu thang cũng chẳng có ai, bên ngoài tối đen như mực, chỉ còn thể lờ mờ phân biệt được hình dáng của đồ vật.
Đúng lúc tôi đang nhìn đến xuất thần thì một bóng đen vụt qua trước mắt. Tôi giật bắn mình, bất giác lùi lại mấy bước, đồng thời hét lớn: “Ai đó!”
Chẳng có ai đáp lại tôi cả. Hướng mà bóng đen kia vừa lướt qua dường như tức là gian tiệm nhỏ của tôi.
Tôi bật đèn ngoài sân lên, sau đó cầm chiếc đèn pin chầm chậm bước ra khỏi phòng. Trong bụng tôi thầm nghĩ, chẳng lẽ có trộm viếng thăm?
Lúc này Ninh Hạo Vũ cũng từ trong phòng bước ra, nhìn thấy tôi liền hạ giọng hỏi nhỏ: “Cậu cũng nghe thấy à?”
Tôi bảo tôi còn nhìn thấy một bóng đen lẻn vào trong tiệm của tôi nữa, đoán chừng là có trộm vào nhà.
Nghe tôi nói thế, Ninh Hạo Vũ liền ghìm giọng: “Trộm hả? Thế tụi mình đi bắt trộm!”
Tôi lấy tay che bớt mặt kính đèn pin, chỉ để lọt ra một chút ánh sáng le lói rọi đường, rồi cùng Ninh Hạo Vũ rón rén bước tới cửa sau của gian tiệm nhỏ.
Cánh cửa này vốn là một tấm ván gỗ liền khối, không có cửa sổ nên chúng tôi không thể nhìn thấy tình hình bên trong, hơn nữa tôi kiểm tra lại thì thấy ổ khóa vẫn còn nguyên vẹn, không hề có bất kỳ dấu vết cạy phá nào.
Ninh Hạo Vũ bảo: “Sơ Nhất, có khi nào cậu nhìn nhầm rồi không, cửa nẻo vẫn khóa kỹ càng thế kia mà.”
Trong lòng tôi cũng lấy làm khó hiểu, chẳng lẽ vừa nãy mình hoa mắt thật, hay là tên trộm đã lẻn lên tầng hai rồi?
Đang lúc tôi nghĩ ngợi lung tung thì bên trong gian tiệm bỗng phát ra một tiếng vang thanh thúy: “Chát!” Âm thanh này cực kỳ rõ ràng, tức là tiếng có người cầm đồ vật gõ mạnh lên mặt chiếc bàn thư án tôi mới mua về.
Ninh Hạo Vũ mặt mày tái mét, cố sức đè giọng, run rẩy nói: “Mẹ kiếp, đúng là cái tiếng này rồi, rợn người chưa kìa!”
Tôi gật đầu rồi bắt đầu móc chìa khóa ra. Ninh Hạo Vũ nắm chặt tay tôi hỏi định làm gì, tôi bảo: “Chỉ nghe tiếng thì làm sao biết được có phải ma hay không, tôi phải tận mắt nhìn thấy mới được.”
Ninh Hạo Vũ túm chặt tay tôi không buông, sốt ruột thì thào: “Cậu điên rồi à? Lỡ có ma thật thì tính sao?”
Tôi ngẫm nghĩ một chút rồi cắn rách đầu ngón tay, vạch một đường thẳng đứng lên Ấn Đường[3] của mình, sau đó lại vạch thêm một đường lên Ấn Đường của Ninh Hạo Vũ.
Cậu ta ngơ ngác hỏi tôi làm gì thế, tôi liền giải thích: “Ấn Đường là tướng môn rất dễ bị tà vật xâm nhập, cho nên hễ ai bị quỷ vật quấy rầy thì Ấn Đường sẽ tối sầm lại. Bây giờ tôi dùng dương huyết phong ấn Ấn Đường, con ma đó sẽ không thể nhập vào xác chúng ta, cũng không hại được chúng ta.”
Nói đoạn tôi khựng lại một nhịp rồi bảo tiếp: “Có điều mấy thứ này đều là do ông nội dạy cho tôi, trước giờ tôi chưa từng gặp ma bao giờ, có hiệu nghiệm hay không bản thân tôi cũng chịu chết.”
Ninh Hạo Vũ suy nghĩ một lát rồi tặc lưỡi: “Tôi cũng chưa thấy ma bao giờ, hay là hai đứa mình vào xem thử đi, cùng lắm thì co cẳng chạy. Trong cái sân này của cậu có bao nhiêu người ở, tụi mình cũng chẳng việc gì phải sợ quá, đúng không?”
Thương lượng xong xuôi, hai đứa chúng tôi nép sát vào nhau cùng mở cửa tiệm ra. Cửa vừa hé, tôi đánh bạo giơ đèn pin rọi vào bên trong, liền nhìn thấy chiếc bàn thư án vốn đặt ngay ngắn ở chính giữa nay đã bị “ai đó” kéo lệch đi một đoạn rất dài.
Mà ngay sát góc một chân bàn thư án, có một bóng đen đang ngồi xổm ở đó.
[3] Ấn Đường (印堂): Vị trí nằm giữa hai đầu lông mày (còn gọi là Mệnh Cung trong tướng pháp), nơi tụ hội nguyên thần và phản ánh trực tiếp khí vận, tai ương sắp ập đến.