Chương 1. Vay Nợ Chôn Cha

“Bốn người sớm chiều kề cận, ngâm nga không ngớt.”

“Lúc hải đường và mẫu đơn trong đình nở rộ, du khách các năm trước nối gót kéo đến; năm nay chỉ dám đứng ngoài vườn mà ngóng, chẳng dám gõ cửa, e kinh động người đọc sách.”

“Có khi trải chiếu dưới hoa, ôm sách nằm nghiêng mà đọc; lại có khi dời bàn ra bờ ao để sao chép pháp thư cổ bản.”

Tô Tử Tịch đọc xong, đứng trước cửa sổ, đăm chiêu nhìn ra. Bấy giờ đã vào hoàng hôn, huyện thành thời cổ đáng lẽ mộc mạc, vậy mà trái hẳn tưởng tượng của Tô Tử Tịch: phía xa tường thành không cao, chỉ chừng hai trượng; quy mô tuy không lớn, song người qua kẻ lại nườm nượp, có thể kể là nhộn nhịp. Phố xá hàng quán san sát; tiếng rao của hàng rong rền rĩ; tuyết bị khách bộ hành giẫm nện cho cứng lại; trước cửa các hiệu đều quét sạch bóng, có tiệm còn nặn sư tử tuyết, voi tuyết để dẫn dụ khách; cả một cảnh tượng sinh khí bừng bừng.

Chỉ tiếc phồn hoa rực rỡ ấy rốt cuộc chẳng thuộc về mình, khiến lòng Tô Tử Tịch nặng trĩu. Y nhìn chằm chằm cuộn kinh thư trong tay, khẽ cười khổ mà lặng im, hồi lâu mới than: “Thân ở đất khách quê người, một bóng đơn độc!”

Tô Tử Tịch tên thật là Tô Tịch.

Y vốn người Trung Quốc thế kỷ 21, thi đỗ công chức, chén chú chén anh quá độ, lại thức trắng một đêm, chẳng biết làm sao mà chết.

Sau đó mơ mơ màng màng đầu thai đến thế giới này, mang ký ức lờ mờ từ trong bụng mẹ, cứ thế lớn lên, học hành. Tô gia nghe nói vốn đại tộc, đến đời phụ thân y thì sa sút, miễn cưỡng thi đỗ tú tài. Cách đây không lâu phụ thân qua đời, vốn một cỗ quan tài mỏng còn lo liệu được; nào ngờ một gã đạo sĩ lang thang trong xóm tìm đến, nói phải hậu táng mới xứng hiếu tử, thế là dỗ dành y vay mười lăm lạng bạc.

“Đây là cho vay nặng lãi rồi!”

Lãi suất ba phân mỗi tháng, lãi mẹ đẻ lãi con; kỳ hạn ba tháng vừa mãn, số nợ đã hóa ba mươi ba lạng. Thật là hồ đồ; vay nặng lãi thì có bao giờ kết cục tốt?

Tuy nghĩ vậy, nhưng trong lòng vẫn còn một nỗi không cam; dù đã tỉnh, dư âm ấy vẫn sót lại. Tô Tử Tịch lặng lẽ cảm nhận, ghìm lại ảnh hưởng, dùng con mắt sau khi tỉnh táo để chắp xếp lại ký ức.

“Trùng sinh không mang theo hack, nhưng mảnh gỗ tử đàn này lại nhập vào tâm tướng của ta, thành ra hack; kỳ ngộ này đúng là thần diệu!”

Bị chủ nợ ép đến đường cùng, Tô Tử Tịch trượt ngã; máu dính vào mảnh gỗ tử đàn tổ truyền, kết quả là y bừng tỉnh.

Một giấc mộng mười lăm năm, quả như mộng hoảng.

Sau ba ngày trùng sinh, y đã hấp thu ký ức, cũng coi như hiểu sơ bộ thế giới này. Tiền triều là Ngụy, quốc vận kéo dài bốn trăm tám mươi bốn năm, vượt xa con số ba trăm; nhưng thịnh đến đâu rồi cũng có lúc thiên mệnh cạn. Khi ấy, Cơ Tử Thành – một gã tuần kiểm trong huyện do thi cử trắc trở – chớp lấy thời cơ, vung tam xích kiếm, quét ngang thiên hạ.

Đồng thời, mượn danh tổ tiên từng làm vua nước Trịnh, lập ra Trịnh triều, niên hiệu Khánh Vũ.

Trịnh Thái Tổ tại vị mười một năm; thái tử nối ngôi, đổi niên hiệu Thừa Thọ, tại vị mười bảy năm, mở khoa Ân Khoa; bấy giờ đã là thời thịnh trị, phồn hoa như gấm.

“Thái bình thịnh thế, trọng văn khinh võ; chỉ có ta nghèo rớt mồng tơi. May mà ta còn có hack.”

Bên ngoài vang một tiếng “cạch”, cắt ngang mạch nghĩ của Tô Tử Tịch. Hắn đảo mắt nhìn quanh: đồ đạc bừa bộn, còn có một bó nan tre, vài con diều – ấy chính là nguồn thu nhập còm cõi trước kia của phụ thân – bụng càng cồn cào, y bật cười khổ, đưa tay vuốt quyển sách; chỉ nghe một tiếng “ong”, nửa mảnh gỗ tử đàn liền lơ lửng trên bản thảo.

Nửa mảnh gỗ tử đàn vốn là thực thể; nhập vào tâm tướng lại hóa hư thể, hơi giống bản mệnh pháp bảo đã luyện hóa. Ban đầu không mang hình dạng này; trải qua dung hợp, mới theo phương thức y cho là “khoa học” nhất mà biến thành khung dữ liệu.

“Hơi giống hệ thống, nhưng không có nhiệm vụ; thực chất chính là ngoại tướng do tâm niệm ta hóa.”

“Tâm tướng mỗi người mỗi khác; ta lại chuộng bảng biểu giản lược, rành mạch – nói cách khác, khung dữ liệu.”

Tô Tử Tịch cúi mắt, thấy nửa mảnh gỗ chỉ như hư ảnh, gần như chồng khít bản thảo, mang theo ánh xanh nhàn nhạt phiêu phù trước mắt; một dòng chữ xanh hiện lên trên bản thảo: “Phát hiện ‘Nghi Lễ’, có hấp thu kỹ năng này không?”

“Có.”

“Đã học được Nghi Lễ, Thập Tam Kinh đã đủ, có hợp nhất không?”

“Có!”

“Thập Tam Kinh hợp nhất thành Tứ Thư Ngũ Kinh, nhận được Kinh Ý Lĩnh Ngộ!”

“Tứ Thư Ngũ Kinh cấp 3, 2583/3000.”

Tô Tử Tịch thực ra đã tỉnh ba ngày; dựa vào cái hack khó hiểu này, y đã học 《Đại Học》, 《Trung Dung》, 《Luận Ngữ》, 《Mạnh Tử》, lại nhận được kỹ năng “Tiểu Khải Cơ Bản”; hơn nữa dung hội quán thông những gì từng học, vậy mà đã chạm đến cấp 3!

Cấp 3, liệu đủ sức dự Đồng Tử thí?

Trong lòng thoáng thấp thỏm!

Có điều, kỹ năng này chỉ hấp thu được từ bản viết tay, đồng thời quyền sở hữu phải thuộc về mình. May mà nhà nghèo, sách vở đều do phụ thân từng nét chép lại, lại theo quy củ cha truyền con nối, nên mới có thu hoạch ấy.

Vừa nghĩ đến đó, cửa mở; một tiểu cô nương bước vào, nàng có chìa khóa, ôm một chiếc áo choàng dày, tay xách gói giấy dầu, lướt qua sân, cao giọng: “Tô Tử Tịch, ngươi ở đâu?”

Thấy y, nàng đặt áo choàng lên bàn, chống nạnh quát: “Hừ! Cha nói mấy ngày nữa là Đồng Tử thí mùa thu, bảo ta mang áo và bánh thịt cho ngươi. Bệnh đã đỡ chưa, còn đi thi được không?”

“Hai ngày nay ta đã ôn kinh nghĩa, đều quen thuộc, không ngại...” Tô Tử Tịch mỉm cười, chẳng chấp giọng nàng.

Hai nhà Diệp – Tô giao hảo thân thiết; sau khi phụ thân y mất, nhiều việc nhờ Diệp gia xoay xở; thậm chí để bù đắp, còn cho y đến hiệu sách Diệp thị trông coi – thực chất là cho phần lương thực miễn phí. Mấy ngày trước y hôn mê, cơm nước mỗi ngày cũng đều được đưa đến.

Lão bản Diệp Duy Hàn sức khỏe bất an, nên lần nào cũng tiểu nha đầu này mang tới.

Nghĩ vậy, Tô Tử Tịch liếc nàng một cái. Đây là tiểu nha đầu mới mười bốn, thân hình nhỏ nhắn, mặt to bằng bàn tay, mắt cong như trăng non, má có hai lúm đồng tiền; tóc dài búi gọn, hai lọn thả bên tai; quả đúng mỹ nhân trong trứng nước; chỉ là thần thái hơi dữ. Nói xong, đôi tay nhỏ đẩy một cái, nhét gói giấy dầu vào tay Tô Tử Tịch, rồi nghiêng người, nhón chân nhìn cái bọc trên bàn sách.

Nàng là Diệp Bất Hối; dù nhón chân, ngực cũng chỉ ngang mặt bàn – trời ạ, bộ ngực đã đủ phẳng rồi, Tô Tử Tịch ước chừng nó với mặt bàn thành một góc vuông.

“Nhìn gì!” Diệp Bất Hối hơi bực, trừng y một cái, giật lấy bọc vải trên bàn, mở ra thấy ba quyển kỳ phổ; lúc này sắc mặt mới dịu: “Cảm ơn ngươi. Đây là di vật của phụ thân ngươi, vốn không nên mượn; coi như ta nợ ngươi một ân.”

“Khách khí gì?” Tô Tử Tịch hiểu rõ; kỳ phổ này là loại phổ thông, Diệp gia làm sao lại thiếu. Gọi là mượn sách, kỳ thực là có qua có lại, để y yên tâm nhận đồ tặng. Tấm lòng ấy khiến y thoáng ngẩn.

Trong cơn ngẩn ngơ, Diệp Bất Hối mới ngẩng mặt nhìn y, còn lẩm bẩm: “Mau khỏe; bây giờ ngươi không đến tiệm, đám lưu manh kéo tới rồi.”

“‘Đăng đồ tử’ là ai?”

“Còn ai nữa? Nhà họ Đàm đó; mới làm công sai đã ngày nào cũng chạy tới tiệm.”

“Ta sẽ đuổi hắn!” Tô Tử Tịch ngẩng đầu, nghiêm giọng.

“Ngươi đuổi nổi sao? Đợi ngươi thi đỗ tú tài rồi nói!” Diệp Bất Hối liếc y, mặt tai thoáng ửng, lông mi cũng khẽ run, trông lại có chút quyến rũ. Đúng lúc ấy, bên ngoài vọng tiếng gõ cửa, cắt ngang câu chuyện.

“Ai?”

“Hiền chất, là ta!”

Giọng nghe quen, Diệp Bất Hối mở chốt; “két” một tiếng, cửa gỗ mở; một đạo nhân trung niên bước vào, tay áo cổ áo không có hoa văn đạo sĩ chính thức, tay xách gói giấy dầu, như mang quà.

Gã đạo sĩ lang thang hờ hững liếc nàng một cái, rồi cất giọng: “Tô hiền chất, ta vốn thâm giao với phụ thân ngươi; mấy hôm trước bận việc, không kịp tới, nay đến thăm.”

“Ôi, phụ thân ngươi văn tài đầy mình, lại chưa trúng cử nhân mà yểu mệnh, thật đáng xót.” Nói đoạn, gã bước vào, đặt gói giấy dầu lên bàn, giũ lớp giấy dó; bên trong là miếng thịt kho béo ngậy; gã cười ha hả: “Nào, ăn miếng thịt bồi bổ thân thể; trước đây phụ thân ngươi cũng thường tới mua, ai da!”

Tô Tử Tịch cảm tạ, cười ôn hòa: “Tuy ta chưa gặp ngài mấy lần, nhưng đã là bạn tốt của phụ thân, xin mời ngồi. Chỗ ta tuy thanh hàn, còn dễ chịu hơn tiết trời tuyết lạnh ngoài kia nhiều.”

Đạo sĩ nghe vậy cười, đảo mắt khắp phòng: thấy chiếc bàn kê sát cửa sổ phía nam, trên có giấy mực bút nghiên, lại có kéo hồ dán; còn lại trống hoác; bèn thở dài: “Không ngờ lại nghèo đến thế. Khó trách – phong thủy tổ tiên bị phá, chẳng những họa cha ngươi, còn lụy cả ngươi.”

“Gia thế cứ thế tuột dốc không phanh.”

Tô Tử Tịch nghe, nụ cười không đổi, nhưng ánh mắt thoáng sững, lông mày chợt nhíu – chẳng lẽ gặp phải tên bịp?

Vừa nghĩ vậy, Diệp Bất Hối bên cạnh cũng bán tín bán nghi; nàng nheo đôi mắt trăng lưỡi liềm, xen vào: “Ngươi nói vậy là sao? Đã từng thấy mộ tổ nhà họ Tô?”

Gã liếc nàng, rồi quay sang Tô Tử Tịch: “Ta với phụ thân ngươi giao hảo nhiều năm, tự nhiên từng xem. Mộ tổ nhà ngươi xây dọc bờ sông, sơn thủy hội tụ, vốn là đất phúc ấm; bạch khí bao trùm, trong lại lấp lánh sắc đỏ; tuy không phải đại phú đại quý, nhưng phúc trạch dài lâu, đủ sinh ra nhiều tú tài, cử nhân!”

Gã cảm khái không dứt.

“Cho nên nghe tin phụ thân ngươi qua đời, ta giật mình – vô lý. Hôm nay đến xem, phát hiện mộ tổ đã bị phá; chẳng những phúc trạch tiêu tan, còn hóa ác sát. Ngươi bị vận đen phủ, đừng nói tú tài, e tai ương huyết quang cũng khó tránh!”

Gã lắc đầu quầy quậy, chậm rãi: “Hơn nữa, ta nghe công sai trong huyện còn muốn bắt ngươi đi phục dịch năm nay, đi sửa đê.”

Diệp Bất Hối nãy giờ cố nhịn, lúc này thấy gã nói nhảm, liền bật lại, như con hổ con xù lông bảo vệ đồng loại: “Không có chuyện đó! Tô Tử Tịch là người đọc sách, sắp đi thi, sao lại phải đi phục dịch! Huống hồ sửa đê trong nước rét, hắn là thư sinh sức yếu, lỡ ngâm nước mà sinh bệnh thì sao?”

“Phải có công danh, mới gọi người đọc sách.”

Đạo sĩ như cảm khái nỗi đời lạnh nóng, nhưng mắt lại dán chặt vào Tô Tử Tịch: “Bây giờ ngươi đến đồng sinh cũng chưa phải; có tiền nộp để miễn dịch không? Nếu không, tháng tư tới phải đến công trường sửa đê – đó là hậu quả phong thủy hỏng, ác sát liên miên, đúng là họa vô đơn chí!”

“...” Mặt Tô Tử Tịch lúc này đã dửng lại; chẳng phải vì sợ, mà bởi lối dọa dẫm này quá quen: đúng là mánh khóe giang hồ. Nếu là thiếu niên thực sự, hẳn đã tin; nhưng Tô Tử Tịch đâu còn là thiếu niên!

Y định nổi giận, lại nén; thuận miệng hỏi: “Vậy phải làm sao?”

“Chuyển mộ, mau bán khu mộ ấy đi.” Đạo sĩ thấy thiếu niên có vẻ chột dạ, vội thúc: “Mộ nhà ngươi phong thủy đã hỏng, chưa ai biết.”

“Ta nghe ngươi vì táng cha mà vay nặng lãi của Tào Tiến Tài; đó là lãi chồng lãi, khó lòng thoát. Mau bán khu mộ, ít nhất bán được ba mươi lăm lạng!”

“Không chỉ trả hết nợ, còn dư ba lạng cho ngươi đi học; nhất cử lưỡng tiện!”

Nghe xong, mặt Tô Tử Tịch sầm lại, đột ngột bật dậy. Thân hình thiếu niên cao lớn, giữa đôi mày tuấn tú bốc lên một luồng giận: “Cút, cút ngay! Mộ tổ ta dù thế nào cũng không bán!”

Khóe mắt đạo sĩ giật mạnh, nhưng phản ứng ấy cũng chẳng ngoài dự liệu. Đụng đến chuyện bán mộ, mười người thì tám phản đối. Gã vội chữa: “Ta một lòng thành tâm; mộ tổ tiên bị phá nên mới sa sút đến mức này. Muốn thi đỗ tú tài, phải bán mộ tổ, tránh liên lụy! Bằng không tai ương huyết quang kéo đến!”

“Hơn nữa, nợ của ngươi còn mười ngày tới hạn; lấy gì trả?”

“Con người trước hết phải sống đã, rồi mới an ủi linh hồn tổ tông.”

“Cút, cút!” Tô Tử Tịch giật lấy cây chổi, quét gã ra ngoài, trong lòng lửa giận bốc cao. Cha mẹ đều khuất, chủ nợ rình rập ngoài cửa, lại còn câu kết gã đạo sĩ lang thang này mà đoạt nốt khu mộ cuối cùng của gia tộc – chuyện này có thể nhịn, nhục thì không thể!

“Mộ địa tuyệt không thể bán; ấy là mộ phần ba đời. Chưa nói đến giá trị, riêng việc bán đi đã là đại bất hiếu. Mang tiếng ấy, đừng nói công danh khoa cử, không bị kiện cáo đã là may.”

“Diệp gia cũng sẽ lập tức trở mặt. Kẻ nào lại trăm phương nghìn kế muốn ép ta vào đường chết như vậy?”

Có lẽ Tô Tử Tịch của trước kia sẽ bị lừa, rốt cuộc thân bại danh liệt. Nhưng Tô Tử Tịch bây giờ chỉ liếc mắt đã thấy sơ hở; lập tức không chút do dự, quát: “Cút!”