Chương 1. Kẻ Sắp Chết

"Những điều ta nói, con đã nhớ kỹ cả chưa?"

Sau cơn mơ màng, cuối cùng cũng hoàn hồn, Hạ Đức nhìn mọi thứ trước mắt, lòng đầy ngơ ngác. Giây trước trong ký ức, hắn còn đang giúp bạn thân lo liệu hậu sự, giây sau, đã thấy mình ở nơi này.

Đây là một gian phòng ngủ... tuyệt đối không phải là phòng ngủ của thế kỷ hai mươi mốt. Ánh sáng vàng nhạt trong phòng không quá gắt, sàn gỗ hơi xỉn màu xem như còn sạch sẽ, nhưng bốn bức tường đã ngả vàng đôi chút. Góc tường chất một chồng sách cao, xiêu vẹo như sắp đổ, trên giá sách cạnh đó bày vài chiếc bình kim loại và những món đồ trang trí như khung ảnh.

Những bức ảnh đó đều là ảnh đen trắng.

Trên tường, ngoài tranh sơn dầu, còn có hai đường ống kim loại. Mờ mờ có thể thấy khớp nối của chúng đã hơi gỉ sét, một trong hai ống, loại nhỏ hơn, rẽ một nhánh xuống bàn viết. Mà chiếc bàn viết bằng gỗ màu nâu ấy thì la liệt giấy tờ, hai bên ngăn kéo hé mở, để lộ những tập hồ sơ bên trong.

Trên bàn viết, chiếc đèn bàn nối với đường ống bằng đồng thau vẫn đang tỏa sáng, kiểu dáng loe miệng của chiếc đèn bàn dày nặng trông rất mới lạ—

"Hửm? Không phải đèn điện? Đèn khí ga?"

Chỉ bằng quan sát thì khó mà phân biệt được liệu có phải đèn khí ga hay không, nhưng những đường ống bám trên tường, cùng chiếc đèn tường nối với chúng, nhìn thế nào cũng không thể là đèn điện. Thứ ánh sáng vàng ấm áp ấy không quá rực rỡ, chỉ đủ soi tỏ khu vực bàn viết, nhưng lại khiến Hạ Đức cảm thấy ấm áp một cách lạ kỳ.

Nhờ ánh sáng này, hắn thấy được bức tranh sơn dầu trang trí trên tường, bức ảnh chân dung đen trắng trên bàn viết, và cả một tờ báo trải rộng trong bóng tối trên sàn nhà. Hắn không nhìn rõ bất kỳ nội dung nào trên tờ báo, nhưng có thể thấy những con chữ trên đó không phải là chữ tượng hình, mà là ký tự alphabet.

Cảm giác xưa cũ này, dù nơi đây là đâu đi nữa, cũng không còn là quê hương của hắn nữa rồi.

Trong không khí phảng phất một mùi hôi thối mục ruỗng, nhưng lại giống mùi ở nhà tang lễ hơn. Hạ Đức nhớ mùi này, dù sao thì, chỉ một khắc trước, hắn vẫn còn đang lo hậu sự cho người bạn thân không may qua đời...

"Những điều ta nói, con đã nhớ kỹ cả chưa?"

Giọng nói đó lại vang lên, lúc này Hạ Đức mới hoàn toàn tỉnh táo sau cơn mơ màng. Chàng trai trẻ nhanh chóng cảm nhận được có ai đó đang nắm lấy cổ tay phải của mình, và chỉ khi ý thức hoàn toàn hòa làm một với thể xác, hắn mới cúi đầu xuống nhìn.

Hắn đang ở bên giường trong một căn phòng ngủ dường như thuộc về một người đàn ông thế kỷ mười chín. Đó là một chiếc giường bốn cọc, nhưng chỉ có ba mặt treo rèm che. Phần thân giường cùng những chi tiết lộ ra ở đầu giường, tất cả đều lấp lánh ánh kim loại dưới ánh đèn khí ga nơi thành giường.

Chiếc đèn đầu giường mang hình một tiểu thiên thần đang giơ tay nâng đỡ, kiểu dáng tinh xảo ấy đã thu hút Hạ Đức trong thoáng chốc.

Người đang nắm tay hắn, chính là người đàn ông nằm trên giường. Người đàn ông trung niên này, có lẽ là chủ nhân căn phòng, đang mặc một bộ đồ ngủ ca rô sẫm màu; toàn thân, ngoại trừ phần đầu và bàn tay phải, đều được giấu kỹ trong chăn.

Gương mặt rõ ràng là của người da trắng, chỉ có điều hai mắt trũng sâu, má hóp lại, còn bàn tay phải đang nắm lấy cổ tay Hạ Đức thì gầy guộc đến đáng sợ. Cái dáng vẻ này, quả thực giống như một người sắp bị bỏ đói đến chết, Hạ Đức thậm chí còn tin rằng, chỉ cần mình lỡ lời nói to hơn một chút, hẳn sẽ phải van xin người đàn ông đừng vội lìa đời.

Hạ Đức lúc này hoàn toàn mù tịt, rất cần tìm hiểu tình hình từ người đàn ông này.

"Vậy là... mình xuyên không rồi ư?"

Hắn thầm nghĩ, xem như đã có chút nhận thức sơ bộ về tình hình hiện tại.

May mà người đàn ông trên giường tuy suy yếu, nhưng ít nhất trên người không có tử ban. Nếu không, Hạ Đức thật sự sẽ phải lo lắng cho hoàn cảnh hiện tại của mình.

"Những điều ta nói, con đã nhớ kỹ cả chưa?"

Người đàn ông suy yếu trên giường hỏi lần thứ ba, đôi mắt nâu thẳm sâu trong hốc mắt, nhưng vẫn nhìn Hạ Đức chằm chằm không rời. Hạ Đức tuy không hiểu vì sao mình lại xuyên không đến đây một cách vô duyên vô cớ, nhưng ít nhất hắn biết, lúc này tốt nhất là nên diễn tiếp, chí ít cũng phải nắm rõ tình hình hiện tại, rồi mới tính đến chuyện tương lai.

Hắn vừa mở miệng định nói, thì chợt nhận ra đối phương không nói tiếng Trung, cũng không phải bất kỳ ngôn ngữ nào mà hắn biết, thế nhưng Hạ Đức lại nghe hiểu một cách lạ lùng. Hắn muốn dùng ngôn ngữ của đối phương để trả lời, nhưng vừa hé miệng, lại phát hiện mình tuy nghe hiểu nhưng lại hoàn toàn không biết nói.

"Không thể nào? Nghe hiểu mà lại không biết nói?"

Trong thoáng chốc, tai hắn ù đi, sống lưng ngứa râm ran vì căng thẳng. Việc không thể nói được ngôn ngữ của cư dân dị giới, tuyệt không phải là chuyện hắn có thể lường trước, đây chính là tình huống tồi tệ nhất.

Trong đầu hắn vang lên tiếng ong ong, rồi hắn chợt nhận ra, thứ âm thanh này hoàn toàn không phải do sự căng thẳng của bản thân gây nên. Hắn nghe hiểu được giọng nói trong đầu, đó là một người phụ nữ, một người phụ nữ đang nói, một giọng nói như đang thì thầm:

【Kỷ Thứ Sáu, Công Lịch năm 1853, mùa hạ, ngày Trăng Bạc tỏa sáng, ngươi đã đến thế giới u ám này. Ngươi hiểu rằng mình cần một thân phận, vậy nên ngươi phải kế thừa tất cả mọi thứ của cơ thể lạ lùng này. Giờ là bước đầu tiên, hãy đi chứng minh, chứng minh rằng ngươi có thể tiến vào thế giới này.】

"Hệ..."

Phản ứng theo bản năng của hắn là, đây chính là thứ hệ thống trong truyền thuyết, nhưng rồi hắn lập tức nhận ra đây tuyệt đối không phải là hệ thống.

Giọng nói của người phụ nữ ấy vô cùng tao nhã, khoan thai, tựa như đang ngâm nga một áng thơ theo lối thì thầm, khiến người nghe phải mê đắm. Nhưng thứ ngôn ngữ mà bà ta sử dụng, lại khác biệt hoàn toàn với tiếng Trung, và cả với ngôn ngữ của người đàn ông đang suy yếu trên giường.

Thứ ngôn ngữ đó càng thêm cổ xưa, càng thêm uyên áo sâu thẳm, tựa như làn gió thoảng của thời đại cổ đại, xuyên qua bức màn thời gian, bất chợt thổi đến hiện tại. Bản thân ngôn ngữ chính là sự bí ẩn được hữu hình hóa; chỉ cần hiểu được ý nghĩa của nó thôi, Hạ Đức đã như trông thấy được bóng tối sâu thẳm nhất.

Tuy Hạ Đức lại một lần nữa nghe hiểu được thứ ngôn ngữ thứ hai này, nhưng chỉ riêng việc hiểu được bản thân nó thôi, cũng đã khiến đầu hắn ong ong, và dạ dày trong cơ thể mới cũng trào lên cảm giác buồn nôn.

Đây là một cảm giác bị áp chế về mặt tinh thần; bản thân thứ ngôn ngữ mà giọng nói trong đầu sử dụng đã ẩn chứa một sức mạnh phi thường.

"Đây là hệ ngôn ngữ của thế giới này! Thứ trong đầu không phải hệ thống, mà là thứ vốn đã tồn tại sẵn trong cơ thể này!"

Hạ Đức đưa ra phán đoán, đồng tử khẽ co lại, đồng thời từ những gì trông thấy trước mắt, một suy đoán còn khủng khiếp hơn đã nảy sinh trong đầu hắn:

"Thế giới mới, cái thế giới có vẻ như là thời đại Victoria hơi nước này, là một thế giới tồn tại những điều siêu phàm và huyền bí!"

Hắn không phải loại người không chấp nhận hiện thực; chuyện xuyên không đã xảy ra rồi, vậy thì sự tồn tại của những điều siêu phàm, cũng không phải là chuyện hoàn toàn không thể chấp nhận được. Chỉ là nhiệm vụ hàng đầu hiện tại, vẫn là phải làm rõ tình hình lúc này, trả lời câu hỏi của người đàn ông, và tìm hiểu rõ thân phận của mình.

Thế là, Hạ Đức cố gắng hết sức dùng ngôn ngữ của mình để truyền đạt thông tin đến giọng nói trong đầu:

"Dù ngài là ai, xin hãy lắng nghe. Tôi muốn tiếp nhận mọi thứ của cơ thể này, nhưng tôi không có ký ức của nó, cũng không quen với cách dùng từ ngữ của cơ thể này."

【Giờ thì, ngươi có rồi.】

Cảm giác như có một viên gạch bị nhét mạnh vào huyệt thiên linh, rồi bị khuấy đảo một cách ác ý mấy vòng. Hạ Đức cảm thấy việc mình không ngất đi quả thực là một kỳ tích.

Hắn không nhận được ký ức của cơ thể cũ, mà bị nhồi nhét một lượng kiến thức, cụ thể là kiến thức về “Ngôn ngữ Delarion – Ngôn ngữ phổ thông của loài người tại các Vương quốc phương Bắc”. Nhưng lượng kiến thức này chỉ đơn thuần tồn tại đó, giống như một chiếc máy phiên dịch; hắn chưa thể ngay lập tức lĩnh hội thông suốt, hiểu hết mọi tiếng lóng, phương ngữ, văn hóa tôn giáo, điển tích điển cố hay các thói quen sử dụng ngôn ngữ.

"Xin lỗi ngài, tôi... tôi cảm thấy không được khỏe lắm. Ngài có thể vui lòng nhắc lại những điều ngài muốn tôi ghi nhớ được không?"

Dựa vào lượng kiến thức này, hắn lắp bắp dịch thầm tiếng Hán trong đầu sang “Ngôn ngữ phổ thông của loài người phương Bắc” của dị giới, rồi cố tình nói ra bằng một giọng điệu như đang dịch. Người đàn ông suy yếu đang nắm tay Hạ Đức đột nhiên siết mạnh, khó mà tưởng tượng nổi một cổ tay gầy guộc như vậy lại có thể phát ra sức mạnh đến thế:

"Con vẫn giữ cái bộ dạng đó, đầu óc không được lanh lợi cho lắm... Thôi được, ta sẽ nói lại một lần nữa..."

Xem ra chủ cũ của cơ thể này đầu óc vốn không được nhanh nhạy cho lắm, nên lời nói của Hạ Đức tạm thời không gây ra nghi ngờ gì.

"Shade (Hạ Đức)..."

Cách phát âm tên này rất giống.

"Ta sắp chết rồi. Ta biết mình sẽ chết từ ba tháng trước, vì thế đã chọn con từ đám người lang thang. Ta đã thay đổi cuộc sống của con, cho con một cái tên mới, dạy con biết đọc biết viết sơ sơ, hiểu biết một vài thường thức. Và sau khi ta chết, con sẽ có được tất cả mọi thứ của ta: văn phòng thám tử của ta, toàn bộ tài sản của ta. Nhưng con cần làm cho ta một việc, một việc rất đơn giản—"

Mặc dù giọng điệu vô cùng yếu ớt, nhưng đôi mắt đáng sợ của lão ta lại nhìn Shade chằm chằm như một con sói đơn độc lúc lâm chung. Nỗi kinh hoàng tột độ lộ ra trong ánh mắt ấy, khiến Kẻ Viễn Xứ vốn chẳng biết gì về thế giới này như Shade cũng cảm thấy rợn người trong lòng.

Nhưng Shade cố gắng giữ nhịp thở đều đặn, chứ không dũng cảm nhìn thẳng vào mắt lão. Không phải là lúc này Shade sợ hãi, mà bởi vì từ câu nói vừa rồi, hắn đã bước đầu hiểu được tình cảnh của chủ nhân cũ cơ thể này.

Vì thế, hắn của lúc này, tuyệt đối không nên nhìn thẳng vào mắt người đàn ông, mà nên sợ sệt né tránh ánh nhìn, như thế mới phù hợp với hình tượng nhân vật mà hắn vừa nắm được.

"Kế thừa văn phòng thám tử của ta, bất kể con định dùng nơi này làm gì, thì ít nhất phải duy trì cho nó luôn hoạt động. Mãi cho đến ngày 5 tháng 9 năm 1853, tức là ba tháng sau, khi đó con sẽ nhận được một lá thư, hãy mang lá thư đó về đốt đi, đó chính là cái giá để con nhận được toàn bộ di sản của ta."

Bàn tay lão siết chặt lấy tay Shade, cho dù Shade có cố diễn, giả vờ giãy giụa yếu ớt, hắn cũng không hề nghĩ rằng mình có thể thoát ra nổi, sức của đối phương quả thực rất lớn:

"Đây là yêu cầu duy nhất của ta, Sparrow Hamilton, để lại di sản cho con, Shade Hamilton."