Chương 39. Kính Chào Thế Giới Nhân Từ

"Shade Hamilton, thám tử." 

Khi bắt tay, Shade cũng chủ động giới thiệu bản thân. 

"Bill đã kể cho tôi nghe về chuyện của cậu rồi. Cậu có thể gia nhập, đó vừa là may mắn của cậu, cũng là vinh hạnh của chúng tôi." 

Ông lão cười tươi rói đáp lại. Lúc này Shade mới để ý thấy trên bàn trà có đặt một chai sâm panh ngâm trong xô đá. Có lẽ đây là đồ uống do Bác sĩ Schneider chuẩn bị, bởi nhìn vẻ ngoài, tình hình kinh tế của Giáo sĩ Augustus xem chừng cũng chỉ nhỉnh hơn Shade một chút. 

Giáo sĩ Latt Augustus là Nhị Hoàn Thuật Sĩ của nhóm, trở thành Hoàn Thuật Sĩ học từ xa từ ba năm trước. 

Ông không phải là người gốc thành phố Tobesk, mà sinh ra ở một thị trấn nhỏ thuộc phía nam Vương quốc Delarion. Chịu ảnh hưởng từ gia đình, lão giáo sĩ đã trở thành tín đồ của Chính Thần 【Ngài Bình Minh】 từ thuở thiếu thời. Thời thanh niên, ông vượt qua kỳ thi của Thần học viện Bình Minh tại Tobesk, và gia nhập Giáo đường Bình Minh của thành phố vào năm 23 tuổi. Kể từ đó, ông sống độc thân và cống hiến trọn đời cho giáo đường. 

Dù suốt 30 năm ròng rã, vì nhiều lý do khác nhau, Giáo sĩ Augustus chưa từng cởi bỏ lớp áo giáo sĩ để tiến xa hơn trong cấp bậc của giáo hội. Nhưng tuyệt nhiên không một ai dám nghi ngờ lòng mộ đạo của ông. Uy tín của lão giáo sĩ tại giáo đường thuộc giáo khu này cực kỳ cao, ông nhận được sự tín nhiệm sâu sắc từ cả giới thần chức lẫn các giáo dân trong nội bộ Giáo đường Bình Minh. Thậm chí, ngay cả vị Đại giáo chủ cai quản một giáo khu lớn như Tobesk, đôi khi cũng phải đích thân thỉnh giáo ý kiến của ông trong một vài vấn đề trọng đại. 

Do mối quan hệ khá nhạy cảm giữa các Hoàn Thuật Sĩ học từ xa và những giáo hội Chính Thần, Shade về sau sẽ thường xuyên phải che giấu thân phận trước mặt giáo hội. Và Giáo sĩ Augustus, với mạng lưới quan hệ sâu rộng bên trong các giáo hội Chính Thần, chính là ứng cử viên sáng giá nhất của nhóm để dàn xếp ổn thỏa mọi rắc rối liên quan đến giáo hội. 

Dù tuổi tác đã cao, thiên phú Hoàn Thuật Sĩ cũng không mấy xuất chúng, nhưng sự hiện diện của ông trong nhóm năm người là điều không thể thiếu. 

Để chứng minh sự tin tưởng lẫn nhau, Giáo sĩ Augustus và Shade đã lần lượt hiển hiện Mệnh Hoàn của mình. Trường hợp của vị giáo sĩ cũng thuộc dạng "đặc biệt" trong số những người bình thường. Khác với Tiểu thư Louisan sở hữu ba Cổ tự cốt lõi, ông chỉ có vỏn vẹn một cái duy nhất: 【Ánh Sáng Yếu Ớt】. 

Cả thân phận lẫn Cổ tự cốt lõi của Giáo sĩ Augustus đều cực kỳ phù hợp với những tiêu chí tuyển sinh của "Thần học viện" trực thuộc Học Viện Tổng Hợp St. Balance. Ấy vậy mà, vị giáo sĩ này lại không hề chọn gia nhập Thần học viện; hiện tại, ông đang là sinh viên của Học viện Hóa học, tinh thông kỹ thuật ươm trồng, thu hái thảo dược cũng như điều chế ma dược. 

Vậy là trong số năm thành viên của nhóm, Shade đã làm quen được thêm một người nữa. Về phần hai thành viên còn vắng mặt: Nữ nhà văn Dorothy Louisan thuộc Học viện Dân gian học có lẽ sẽ đến muộn một chút, còn Tam Hoàn Thuật Sĩ Luvia Anita thì hôm nay không thể có mặt do đang có việc bận, tạm thời vắng bóng ở thành phố Tobesk. 

"Cô Anita thực ra cũng mang thân phận khác biệt so với chúng ta. Nói một cách chính xác, cô ấy là Hoàn Thuật Sĩ trực thuộc 【Hiệp Hội Tiên Tri】. Cô ấy có viết thư gửi lời hỏi thăm cậu đấy. Chắc phải tầm tháng sau cô ấy mới về lại Tobesk, nhưng tính ra cũng chỉ còn vài ngày nữa thôi, ngay tuần sau là cô ấy có mặt rồi." 

Bác sĩ tiếp tục cập nhật tình hình của nhóm, rồi giơ tay ra hiệu cho Shade – người vừa kết thúc cái bắt tay – tùy ý chọn một chỗ ngồi. 

"Nếu cô ấy cũng là thành viên của nhóm chúng ta, thì chẳng lẽ cô ấy không phải là sinh viên học từ xa của St. Balance sao?" 

Shade chọn ngồi đối diện Bác sĩ Schneider, ánh mắt lộ rõ vẻ băn khoăn. 

Dù Giáo sĩ Augustus mang xuất thân từ giáo hội, nhưng ông vẫn tiếp nhận chương trình giáo dục dành cho người trưởng thành của học viện, vì vậy ông vẫn được tính là sinh viên học từ xa của St. Balance. Thế nhưng, trường hợp của cô Anita này xem chừng lại hoàn toàn khác biệt. 

"Không đâu, cô ấy cũng được xem là sinh viên học từ xa của học viện, trực thuộc Học viện Thiên văn, tinh thông các kỹ năng bói toán. Còn về lý do tại sao cô ấy lại sở hữu thân phận kép... Cậu từng nghe đến chương trình 'Đào tạo liên kết' chưa?" 

Bác sĩ đặt câu hỏi ngược lại. Nếu lúc trước Shade chỉ cảm thấy khó hiểu trước thân phận của vị phu nhân này, thì giờ đây hắn thực sự đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Một lần nữa, hắn lại phải tự chấn chỉnh nhận thức rằng thế lực mình vừa đầu quân đúng chuẩn là một cơ sở giáo dục. 

"Bản thân cô ấy vẫn thuộc biên chế của 【Hiệp Hội Tiên Tri】, nhưng lại nhận sự bồi dưỡng từ cả hai phía. Trên thực tế, Học Viện Tổng Hợp St. Balance cùng với rất nhiều tổ chức đối tác – bao gồm cả Học Viện Văn Chương Zaras và Học Viện Y Khoa Cao Cấp Xerxes, nhưng không tính các giáo hội – đều triển khai chương trình đào tạo sinh viên liên kết kiểu này, rồi sau này cậu sẽ rõ thôi. 

Nhưng cũng đừng vì thân phận của Anita mà nảy sinh thành kiến gì với cô ấy, cứ coi cô ấy như một người đồng đội bình thường là được. Cậu dùng trà nhé? Lần trước sang chỗ cậu được thưởng thức loại hồng trà ngon quá, tôi cũng vừa sai người hầu đi mua một ít về đây." 

Vị bác sĩ cất tiếng hỏi, Shade đăm chiêu suy nghĩ: 

"Vâng, cảm ơn ngài... Vậy, ý ngài là trên thực tế cô Luvia Anita cũng giống như chúng ta?" 

"Vẫn có chút khác biệt." 

Giáo sĩ Augustus vừa lên tiếng vừa tiện tay mân mê chiếc tẩu thuốc cũ kỹ. Đương nhiên ông sẽ không hút thuốc ngay trong phòng khám, đó chỉ là thói quen cố hữu: 

"Ngoài việc được tiếp thu kiến thức từ phía học viện, cô Anita còn nhận được sự hỗ trợ đắc lực từ 【Hiệp Hội Tiên Tri】. Bản thân cô ấy cũng rất được các Hoàn Thuật Sĩ của 【Hiệp Hội Tiên Tri】 trọng dụng. Vì vậy, xét một cách tương đối..." 

Giáo sĩ liếc nhìn bác sĩ một cái. Vị bác sĩ chỉ nhún vai tỏ vẻ không mấy bận tâm, ra hiệu cho ông lão tóc xám cứ việc nói tiếp: 

"Mặc dù cô ấy chỉ mới ở mức Tam Hoàn, trong nhóm chỉ nhỉnh hơn tôi đúng một Hoàn, nhưng nếu không trực diện giao tranh, thì e rằng ngay cả bác sĩ cũng chưa chắc đã giành được phần thắng trước cô ấy. Đương nhiên, điều này cũng xuất phát từ việc năng lực của cả Schneider và Louisan vốn không thiên về chiến đấu trực diện." 

Theo quan điểm của Giáo sĩ Augustus, dù Hoàn Thuật Sĩ sở hữu sức mạnh dị thường, nhưng mục đích tối thượng của chức nghiệp này là để khám phá thế giới, lặn sâu vào tâm thức để thấu hiểu chính mình, chứ hoàn toàn không phải để chém giết. Trong con mắt của ông lão, Hoàn Thuật Sĩ mang dáng dấp của những học giả uyên bác hơn là những tên lính đánh thuê đẫm máu. 

Lập trường của ông và bác sĩ khá tương đồng. Cả hai đều cho rằng, sau khi trở thành Hoàn Thuật Sĩ học từ xa, tuyệt đối không được để sức mạnh làm lu mờ lý trí, dung túng cho những dục vọng thấp hèn. Ngược lại, càng mạnh mẽ bao nhiêu thì lại càng phải rèn luyện sự khiêm nhường và cẩn trọng bấy nhiêu. 

Nói một cách hàm ý hơn, hai người họ đang mượn lời để khuyên nhủ Shade: Hành sự phải cực kỳ thận trọng, tuyệt đối tránh xa những chuyện thị phi không thuộc phạm vi trách nhiệm của mình. Đời sống chuẩn mực của một Hoàn Thuật Sĩ học từ xa nên xoay quanh việc nhẫn nại nghiền ngẫm sách vở, kiên trì khắc tạc Cổ tự linh hồn để tích lũy Linh, đào sâu nghiên cứu ghi chép của những người đi trước, và không ngừng trau dồi thêm các loại Kỳ thuật cũng như Chú thuật. 

Chính vì vậy, Shade bắt đầu hoài nghi phải chăng bác sĩ đã kể lại chuyện hắn đụng độ bức tượng tà thần ngày hôm kia cho Giáo sĩ Augustus nghe. Có lẽ Giáo sĩ Augustus đang e ngại rằng việc đột ngột thu được sức mạnh từ tàn dư của Cựu Thần sẽ nhen nhóm trong Shade lòng tham, thôi thúc hắn lao vào những cuộc phiêu lưu tương tự để đổi lấy thêm nhiều sức mạnh. Lời khuyên răn vừa rồi ắt hẳn xuất phát từ nỗi lo đó. 

Quả thực, Giáo sĩ Augustus là một người vô cùng đáng mến. 

"Sẵn tiện nhắc tới chuyện này, thực ra tôi có một thắc mắc khá lớn." 

Nếu đã bàn đến mối liên hệ giữa Hoàn Thuật Sĩ và chuyện chém giết, Shade cũng chẳng ngại ngần đặt câu hỏi: 

"Nếu Hoàn Thuật Sĩ tự bản thân đã quy tụ các yếu tố, thậm chí còn sở hữu những Cổ tự linh hồn được khắc tạc nhờ các yếu tố đó. Vậy thì nếu giết chết một Hoàn Thuật Sĩ, liệu chúng ta có thể cướp đoạt sức mạnh của họ không? Chẳng hạn như Cổ tự linh hồn, những yếu tố phát tán ra ngoài, hay thậm chí biến yếu tố của đối phương thành một loại vật phẩm nào đó?" 

"Ôi, suy nghĩ đó thật sự quá sức kinh khủng." 

Ông lão tóc xám lắc đầu quầy quậy, tay nắm chặt thánh huy trước ngực, nhắm nghiền mắt lâm râm cầu nguyện. Bác sĩ Schneider cũng tỏ vẻ cực kỳ nghiêm trọng, lắc đầu nguầy nguậy, đôi mắt xanh lam của ông nhìn chòng chọc vào Shade với vẻ dò xét: 

"Shade, tôi thực sự không biết từ đâu cậu lại tiêm nhiễm cái suy nghĩ rợn người đó. Nhưng tôi khẳng định, việc giết hại một Hoàn Thuật Sĩ vô tội chỉ mang lại cho cậu cái xác vô hồn của họ, và một cảm giác tội lỗi bám riết lấy cậu đến cuối đời. 

Từ Delarion trải dài đến Carsonrick, từ Cựu Lục Địa xa xôi đến Tân Lục Địa hoang sơ, từ những thành phố công nghiệp khói bụi mịt mù như nơi chúng ta đang sống, cho đến những nghĩa trang tĩnh mịch, u ám chốn thôn quê... Bất cứ đâu cậu cũng có thể bắt gặp bóng dáng của các Hoàn Thuật Sĩ. Nhưng hãy khắc cốt ghi tâm điều này: Đây là thời đại của văn minh, chứ không phải một khu rừng đen tối chỉ rặt luật rừng cá lớn nuốt cá bé. Nếu có kẻ chủ động gây hấn, cậu hoàn toàn có quyền tự vệ. Nhưng tuyệt đối đừng bao giờ cướp đi sinh mạng của người khác chỉ vì mưu cầu tư lợi cá nhân. Điều đó sẽ chỉ đẩy cậu trượt dài trên con đường mất kiểm soát mà thôi." 

Shade cũng ý thức được câu hỏi của mình có phần đường đột. Chẳng qua hắn chỉ thắc mắc vì trót đọc quá nhiều truyện huyễn hoặc trong quá khứ. Là một Kẻ Viễn Xứ, hắn chưa bao giờ nuôi ý định dẫm đạp lên sinh mạng người khác để đổi lấy sức mạnh; điều hắn thực sự lo ngại là việc những kẻ khác có thể sẵn sàng làm thế với hắn: 

"Tôi thành thật xin lỗi, quả thực tôi chỉ buột miệng hỏi vì quá tò mò. Vâng, một thế giới như vậy thì quả là quá đáng sợ... Cứ như thể con người có thể duy trì sự sống bằng cách ăn thịt đồng loại vậy." 

Vẫn nắm chặt thánh huy trong tay, Giáo sĩ Augustus hướng ánh nhìn về phía Shade. Khác với ánh mắt nghiêm nghị của bác sĩ, những nếp nhăn nơi khóe mắt ông lão lại ánh lên một sự ấm áp, dịu dàng: 

"Mặc dù thế giới của chúng ta chứa đựng vô vàn những điều kỳ quái và đáng sợ, nơi những tà vật nhung nhúc đồn trú, Di Vật từ các thời đại đã qua rải rác khắp muôn nơi, nơi những kiến thức hiểm nguy và bí ẩn luôn chực chờ thách thức giới hạn lý trí của một người bình thường; nơi những Tà Thần thỉnh thoảng lại dạo bước rình rập nhân gian, và những loài quái thú khổng lồ ẩn mình dưới đáy đại dương sâu thẳm ngăn cách Tân Lục Địa và Cựu Lục Địa... Thế nhưng, chúng ta vẫn cảm thấy hân hoan trước sự tồn tại của thế giới này. Nào, thưa các quý ngài, hãy cùng nâng ly chúc mừng thế giới nhân từ của chúng ta." 

Lời nói của lão giáo sĩ dường như cũng khiến chính ông xúc động. Ông chủ động nâng chén trà trước mặt lên. Bác sĩ Schneider mỉm cười tán thành, cũng đưa tách trà lên cao, còn Shade thì khẽ mỉm cười. Mặc cho hoàn cảnh trớ trêu đẩy đưa hắn đến chốn này, thế nhưng, dường như để đền bù cho mọi nỗi mất mát, thế giới này đã mang đến cho hắn những người bạn tuyệt vời đến nhường này: 

"Kính chào thế giới nhân từ." 

Ba người đồng thanh hô vang. Khoảnh khắc ấy, nụ cười trên môi Kẻ Viễn Xứ thực sự xuất phát từ tận đáy lòng. 

Đúng lúc đó, cánh cửa phòng đột ngột bị đẩy ra. Nữ nhà văn tóc vàng xộc thẳng vào trong mà chẳng thèm gõ cửa. Do lỡ nhịp phần đầu câu chuyện, cô nàng chỉ trân trân nhìn ba người đàn ông đang trang trọng nâng chén trà lên cao: Một người thì vẻ mặt thiêng liêng như đang hành lễ, một người thì nét mặt nghiêm nghị lạ thường, còn người kia lại tủm tỉm cười mãn nguyện. 

Tiểu thư Louisan ngập ngừng đảo mắt qua mấy người đàn ông, trong lòng tự hỏi liệu mình có nên lùi lại bước ra ngoài không: 

"Các anh vừa nãy... đang làm cái gì thế?"