Chương 3. Chuyện Thăng Tước Năm Xưa

Ngồi tĩnh tọa trầm tư suốt một đêm ròng, mãi đến khi chân trời ló rạng tia sáng trắng tựa bụng cá đầu tiên, Lý Thuận bèn đẩy cửa bước ra ngoài.

Hắn đạp lên ánh ban mai mờ tỏ, quen lối rẽ vào một tiệm sách chật hẹp, chẳng chút bắt mắt ở Lãnh Sơn Huyện.

Chủ tiệm là một thanh niên có diện mạo thanh tú, trạc chừng mười tám, mười chín tuổi. Thế nhưng trong đôi con ngươi phẳng lặng như giếng cổ kia, lại thỉnh thoảng toát ra một vẻ tang thương cực kỳ không phù hợp với lứa tuổi.

“Tên thọt, lại đến đấy à? Lần này muốn lấy cuốn nào?” Đối với chuyến viếng thăm từ sáng sớm tinh mơ của Lý Thuận, hắn chẳng mảy may bất ngờ, giọng điệu lộ rõ vẻ thân thuộc.

Đồng thời, hắn vung mạnh ống tay áo rộng, vậy mà có thể phóng xuất khí kình lăng không đóng sầm cửa tiệm lại.

Tiệm sách vốn dĩ đã chẳng mấy sáng sủa, thoáng chốc bèn trở nên mờ tối.

“《 Thích Đế Thư 》.” Lý Thuận hạ thấp giọng, lời lẽ súc tích ngắn gọn.

Nghe vậy, chủ tiệm khẽ bật cười: “Đoán ngay mà. Đã chuẩn bị sẵn cho ngươi từ sớm rồi, vẫn luật cũ, giá cả không đổi!”

Dứt lời, đầu ngón tay hắn khẽ gẩy, bèn rút từ trong ống tay áo ra một trang giấy tàn khuyết đã ố vàng, rồi úp ngược nó xuống chiếc bàn gỗ loang lổ.

Mặt lưng tờ giấy hướng lên trên nên chẳng hề để lộ vết mực. Thế nhưng Lý Thuận vốn chẳng cần phải lật lên xem, trong lòng hắn đã tường tận nội dung viết trên đó. Bởi vì đây chính là chương sách mà hắn đã từng đọc vào "ngày hôm qua" - cái ngày mà hắn bị ngọn lửa hừng hực nuốt trọn. Trang sách này ghi chép lại chuyện Tả tướng và Hữu tướng của Đại Càn tranh giành đấu đá lẫn nhau, tự ý thay đổi thiên thời.

“Đổi trang khác đi.” Lý Thuận hơi cụp mắt xuống, giọng điệu bình thản.

Chủ tiệm hiển nhiên là sửng sốt đôi chút, ngay sau đó bèn bật cười phì, hắn lắc đầu nói: “Ngươi lại còn kén chọn cơ đấy. Thôi được, tự chọn đi vậy.”

Vừa nói, hắn vừa búng tay một cái. Hơn 10 trang sách có màu sắc đậm nhạt khác nhau bỗng lao ra tựa hoa bay, rồi nằm rải rác phẳng phiu ngay ngắn trên mặt bàn.

Ánh mắt Lý Thuận quét qua một lượt, hắn tiện tay rút lấy 1 trang rồi cất kỹ vào trong người. Theo sau đó, hắn thò tay vào trong vạt áo, cẩn thận lôi ra một chiếc bọc nhỏ bằng vải thô màu xám. Lần lượt mở từng lớp vải bọc ra, một gốc Lãnh Sơn Thảo đang lưu chuyển ánh sáng lam lạnh lẽo rực rỡ hiện ra.

Hắn cố làm ra vẻ xót xa, vô cùng cẩn thận ngắt lấy ba phiến lá cỏ trong suốt như ngọc, rồi đặt lên trên bàn.

“Ba lá ư?” Dưới đáy mắt chủ tiệm xẹt qua một tia kinh ngạc. “Chẳng phải đã thỏa thuận rồi sao, một phiến lá đổi một trang giấy cơ mà?” Ngoài miệng tuy nói thế, nhưng động tác trên tay hắn lại nhanh tựa chớp giật. Ống tay áo chỉ hơi cuộn lên, hắn bèn lùa cả ba phiến lá đang tỏa ra ánh sáng lam nhạt kia cất đi mất.

“Hai phiến lá dư ra kia, ta muốn dùng để mua tin tức liên quan tới ‘Lãnh Sơn Tôn’.”

“Lãnh Sơn Tôn ư?!” Nét mặt vốn lười biếng của chủ tiệm đột ngột thay đổi, ánh mắt hắn hệt như ngọn đuốc sắc bén phóng thẳng về phía Lý Thuận: “Chẳng nhẽ, ngươi cũng bồi dưỡng ra được rồi?”

Trên thực tế, Lý Thuận hoàn toàn mù tịt về cái thứ gọi là “Lãnh Sơn Tôn” này. Nhưng khi quan sát phản ứng của đối phương, hắn đã chắc mẩm rằng vật này ắt hẳn có mối liên hệ mật thiết với Lãnh Sơn Thảo.

Hắn bèn giữ nguyên nét mặt không đổi sắc, lắc đầu phủ nhận: “Làm gì có chuyện dễ dàng đến thế. Chỉ là ta khổ ải hao mòn nửa đời người, tình cờ mò mẫm ra được chút mánh lới, bèn muốn nhân lúc cái thân già lụ khụ này vẫn chưa mục nát hẳn để đánh cược một phen cuối cùng mà thôi. Chẳng qua ta lại biết quá ít về lai lịch của cái thứ Lãnh Sơn Tôn này, vậy nên mới muốn tới chỗ ngươi dò la đôi chút.”

Lời này của Lý Thuận thật giả lẫn lộn, nói ra chu toàn, kín kẽ vô cùng.

Quả nhiên chủ tiệm không nảy sinh lòng nghi ngờ. Trong mắt hắn, một tên dịch phu tầng chót mà năm nào cũng gom đủ cống phú nộp lên vốn dĩ đã là may mắn lắm rồi. Vậy mà tên thọt này năm này qua năm khác đều dư dả Lãnh Sơn Thảo đem tới giao dịch, điều ấy đủ để chứng minh hắn cực kỳ có duyên và có kinh nghiệm trong việc bồi dưỡng linh thực. Giờ đây lòng tham dần trỗi dậy, vọng tưởng muốn tiến thêm một bước, âu cũng là lẽ thường tình.

Ngón trỏ của chủ tiệm vô thức gõ nhẹ xuống mặt bàn gỗ, sau một hồi châm chước cân nhắc, hắn khẽ gật đầu đồng ý: “Có thể. Nhưng mà, ta có một điều kiện đi kèm.”

“Ngươi nói đi.”

“Nếu có một ngày ngươi thật sự thành công... Ta muốn ngươi chép lại một bản tâm đắc bồi dưỡng đưa cho ta.”

“Chỉ đơn giản vậy thôi ư?” Lý Thuận khẽ nhướng mày.

Chủ tiệm chẳng ừ hữ gì mà chỉ mỉm cười gật đầu.

“Được.” Lý Thuận lập tức nhận lời.

“Lãnh Sơn Tôn ấy à...” Chủ tiệm hơi híp hai mắt lại, ngón trỏ lần thứ hai gõ xuống mặt bàn.

Cốc! Cốc! Cốc!

Theo sát âm thanh gõ bàn mang đầy tính nhịp điệu này, từ sâu bên trong tiệm sách lờ mờ tối bỗng thắp lên những đốm sáng vàng rực lấm tấm. Hàng trăm ký tự mờ ảo lấp lóe ánh sáng thi nhau bay vút ra từ trong bóng râm tựa như thiêu thân lao đầu vào lửa. Chẳng mấy chốc bọn chúng đã đan xen, sắp xếp lại ngay giữa không trung, hội tụ thành một áng văn dài rực rỡ lóa mắt.

Chủ tiệm tiện tay giật một tờ giấy trắng rồi ném ra. Những ký tự màu vàng kia tức khắc như chim én về tổ, lập tức bám dính lấy mặt giấy, nét mực bắt đầu ngưng đọng.

“Đa tạ!” Lý Thuận đón lấy tờ giấy, chẳng buồn liếc mắt nhìn mà dứt khoát gấp lại rồi cất đi.

Ngay khoảnh khắc xoay người định rời đi, bước chân Lý Thuận bỗng hơi khựng lại. Hắn chợt ngoái đầu hỏi: “Đúng rồi, quen biết đã lâu như vậy mà ta vẫn chưa biết danh xưng của chủ tiệm là gì?”

Chủ tiệm không hề trả lời ngay mà dùng một ánh mắt đầy tính săm soi để đánh giá Lý Thuận từ trên xuống dưới thêm một phen. Phải một lúc lâu sau, hắn mới nhàn nhạt nhả ra ba chữ: “Chu Tầm Chân.”

Lý Thuận chắp tay ôm quyền hành lễ, rồi bước qua cửa rời đi.

Ngay trước lúc rời đi, khóe mắt hắn khẽ liếc qua bốn chữ lớn treo trên tấm hoành phi ngoài cửa lớn của tiệm sách: “Tắc Hạ Thư Phường”.

Lẩn vào dòng người qua lại tấp nập đông đúc chốn phường thị buổi sáng sớm, nhìn bề ngoài thì Lý Thuận có vẻ như đang rảo bước dạo chơi vô định. Thế nhưng một tia tâm thần của hắn đã sớm chìm đắm vào bên trong không gian [Phương Thốn] ở nội thể để xem xét hai trang giấy mà Chu Tầm Chân vừa đưa cho.

Nương theo lượng thông tin nằm giữa các hàng chữ, Lý Thuận cuối cùng cũng làm rõ được cái thứ [Lãnh Sơn Tôn] này rốt cuộc là thần thánh phương nào.

“Bậc đế vương trong Lãnh Sơn Thảo, đó chính là Lãnh Sơn Tôn. Trong quá trình sinh trưởng của Lãnh Sơn Thảo, sẽ có một xác suất nhất định lột xác thăng cấp trở thành Lãnh Sơn Tôn. Thế nhưng xác suất này lại cực kỳ thấp. Tính từ khi Đại Càn lập triều 572 năm cho tới nay, toàn bộ Lãnh Sơn Huyện tổng cộng cũng chỉ mới xuất hiện qua ba gốc.”

“Tuy quan phủ đã nắm giữ trong tay bí pháp sản xuất Lãnh Sơn Thảo hàng loạt, thế nhưng trước sau gì họ vẫn hoàn toàn bó tay hết cách đối với việc bồi dưỡng Lãnh Sơn Tôn. Chính vì vậy, giá trị của hai thứ này hệt như một trời một vực.”

“Năm Tân Lịch 333, tại Lãnh Sơn Huyện có một tên dịch phu nhờ cơ duyên xảo hợp thế nào mà lại trồng ra được một gốc Lãnh Sơn Tôn. Triều đình rồng rực vui sướng bèn ban thưởng, để cho hắn thăng liền bốn cấp, từ một kẻ bách tính bần hàn nhảy vọt trở thành tước ‘ Bất Canh ’ cấp bốn, từ đó thoát khỏi nỗi khổ ải của việc lao dịch...”

Nét mặt Lý Thuận không mảy may biến sắc, thế nhưng trong lòng lại sớm đã cuộn trào muôn vàn lớp sóng.

“Xem ra, năm nay tại Lãnh Sơn Huyện đã có gốc Lãnh Sơn Tôn thứ tư giáng thế rồi. Cũng chính vì nguyên cớ này nên mới rước lấy đám di dân Tương Quốc kia tới.”

Nhấn chìm dòng suy tư đang dâng trào trong lòng xuống, Lý Thuận lại chuyển dời tầm mắt sang trang giấy thứ hai.

Bên trên mặt giấy chỉ có vỏn vẹn một đoạn văn ngắn ngủi:

[ Hoàng đế có ý muốn thu tóm phú quý bốn phương, bèn ban chiếu chỉ cho Trị Túc Nội Sử Công Thúc Uyên thay đổi phương thức tiền tệ. Uyên dâng sớ tâu rằng: “Khi xưa chư quốc cát cứ, chế độ tiền tệ pha tạp rối ren, mệnh giá nặng nhẹ bất nhất, nên thương nhân lợi dụng kẽ hở sinh lòng gian trá. Nay bốn bể đã quy về một mối, thiết nghĩ cần phải chấn chỉnh lại nền tảng căn cơ. Thần thỉnh tấu phế bỏ mọi loại tiền tệ cũ trong thiên hạ, chỉ duy nhất đúc ra đồng tiền mới, gọi tên là ‘ Nguyên ’. ‘ Nguyên ’, chính là sự khởi thủy, Đại tai Càn nguyên, vạn vật tư thủy. Dùng đồng tiền này để giao thương buôn bán, ắt sẽ biểu dương được uy quyền nhất thống của triều đình.” Đế mừng rỡ vô cùng, phê chuẩn tấu sớ. Thế là mọi vàng bạc châu ngọc trong thiên hạ đều lần lượt đem sung vào ngân khố quốc gia, chôn sâu chốn nội phủ. Giữa chốn phố phường trần tục, nay chỉ còn thấy “Nguyên” tệ lưu thông, còn chân kim bạch ngân thì tuyệt tích khỏi thế gian. ]

“Hóa ra là vậy.” Lý Thuận ngấm ngầm than một tiếng từ tận đáy lòng.

Giáng lâm xuống thế giới này hai mươi sáu năm, hắn đã sớm quen thuộc và chẳng còn cảm thấy kỳ quái trước đủ loại sự tình điên rồ cùng kỳ dị của vương triều đại nhất thống này nữa.

Lấy ví dụ như cách tính thời gian một ngày hai mươi tư giờ, ép buộc trì hoãn cảnh hoàng hôn buông lấp tới tận mười một giờ đêm, cùng với loại tiền tệ pháp định mang cái tên “Nguyên” này.

Mới đầu, Lý Thuận còn âm thầm phỏng đoán rốt cuộc vị Đại Càn Hoàng Đế ngồi cao tít tắp trên ngai vàng kia có phải cũng là một "người xuyên không" hay chăng. Cho tới khi hắn tiêu tốn một khoản tiền lớn để mua được từng tàn quyển [Thích Đế Thư] từ Tắc Hạ Thư Phường, từ đó dần dà dò la được dĩ vãng của đế quốc khổng lồ này thông qua những kẽ hở của lịch sử, hắn mới triệt để bác bỏ phỏng đoán ban đầu của bản thân.

“Sau lần thiết lập lại vào ngày mai, sẽ có thể đổi sang một trang khác.”

“Chỉ tiếc là, trong Tắc Hạ Thư Phường ở cái Lãnh Sơn Huyện hẻo lánh này, tàn quyển Thích Đế Thư mà ta chưa từng xem qua cũng chẳng còn lại bao nhiêu nữa.”

[Thích Đế Thư] chính là một bộ kỳ thư đồ sộ do Thái Sử Công chắp bút, ghi chép lại đủ mọi sự kiện sau khi Đại Càn lập quốc.

Tương truyền, Thái Sử Công và Càn Đế từ thuở ấu thơ đã kết giao vô cùng thân thiết. Chính bởi cớ đó, ông mới có thể biên chép lại những điều mà người thường chẳng dám ghi, phán xét những thị phi mà thế nhân tuyệt không dám nghị luận.

Đáng tiếc là, vào năm Tân Lịch 454, Thái Sử Công cạn kiệt thọ nguyên mà tạ thế.

Từ đó trở đi, khắp triều dã trên dưới, chẳng còn một ai dám múa bút, cũng chẳng một ai đủ năng lực chắp bút kế thừa lại trọng trách lớn lao này.

《 Thích Đế Thư 》bèn trở thành tuyệt xướng, bản thảo gốc bị phong tỏa, chôn sâu chốn cung đình. Lưu lạc trong dân gian, chỉ còn sót lại vỏn vẹn vài mảnh từ ngữ ngắn ngủi được chép lại năm nào.

“Trong số những nhân vật được đề cập tới trong Thích Đế Thư, cho đến nay vẫn có kẻ đang còn sống, hơn nữa phần lớn bọn họ đều đã trở thành bậc quyền khuynh triều dã. Đám quyền thần này tự nhiên chẳng hề mong muốn nhìn thấy bí mật thủa hàn vi của bản thân bị phơi bày một cách tường tận trước mắt thế nhân. Vậy nên tuy 《 Thích Đế Thư 》không phải là sách cấm trên danh nghĩa quan phương, thế nhưng nó cũng trở thành vùng cấm kỵ tuyệt đối ở ngoài sáng. Nếu không nhờ việc ta dùng lá Lãnh Sơn Thảo để trao đổi, thì Chu Tầm Chân cũng quyết sẽ chẳng bao giờ móc nó ra.”

...

Lý Thuận vừa cân nhắc mưu tính trong đầu, bước chân đi tập tễnh nhưng lại không chút ngừng nghỉ. Chẳng qua bao lâu hắn đã đặt chân tới Lãnh Sơn phường thị.

Hắn cố ý che giấu hành tung, quanh quẩn giữa các sạp tạp hóa và cửa tiệm khác nhau để mua lắt nhắt phân tán tổng cộng 90 đồng “Lưu Ảnh Tiền”.

Tổng cộng tiêu tốn mất hơn hai vạn Nguyên.

Mặc dù mang thân phận làm phu lao dịch, thế nhưng mỗi tháng Lý Thuận cũng nhận được khoản tiền công ba nghìn Nguyên.

Hơn nữa, ngoài chi phí ăn uống ra thì hắn hầu như chẳng có khoản chi tiêu nào khác tại Lãnh Sơn Huyện này, nên nhiều năm trôi qua hắn cũng tích góp được một số vốn liếng kha khá. Chút tiền cỏn con này hắn vẫn dễ dàng móc ra được.

Một đồng Lưu Ảnh Tiền được chia thành hai nửa Tử và Mẫu.

Sau khi kích hoạt thì nó có thể duy trì hoạt động liên tục trong bảy ngày. Đồng Mẫu Tiền có khả năng phản chiếu lại hình ảnh xung quanh đồng Tử Tiền y như mặt nước soi bóng.

Thứ đồ này vốn dĩ do Binh Gia rèn đúc ra, chuyên dùng làm lợi khí để gián điệp dò la quân tình. Mãi cho tới khi thiên hạ quy về một mối, bốn phương chẳng còn binh đao khói lửa nữa, loại quân nhu vật tư này mới bắt đầu len lỏi vào các hộ gia đình bách tính bình thường, từ đó trở thành món đồ thông tin liên lạc được sử dụng phổ biến trong dân gian.

Lý Thuận ôm mấy đồng Lưu Ảnh Tiền lặng lẽ quay trở về nhà gỗ. Chờ sau khi đã dọn dẹp chuẩn bị xong xuôi, hắn mới gọi lão Phùng ở sát vách qua.

“Tên thọt, ngươi tìm ta có việc gì thế?” Vừa bước chân qua cửa Phùng Quan bèn cất tiếng hỏi.

Lý Thuận lật tay vung lên, “Xào xạc” một tiếng, hắn rải toàn bộ chín mươi đồng Lưu Ảnh Tiền đang lấp loé ánh sáng lạnh lẽo lên mặt chiếc bàn gỗ thô ráp: “Lão Phùng, giúp ta một việc.”

Nghe Lý Thuận hạ thấp giọng chầm chậm trình bày toàn bộ kế hoạch, đôi mắt già nua vốn đang đục ngầu của Phùng Quan chợt trừng lớn đến tròn xoe. Trên mặt lão lập tức trào dâng nét hoảng sợ tột độ.

Lão hệt như chim sợ cành cong hốt hoảng đảo mắt nhìn ra ngoài cửa, cố đè thấp giọng, trong thanh âm mang theo sự run rẩy không tài nào che giấu nổi: “Tên thọt, ngươi muốn làm gì cơ chứ? Rải mấy thứ đồ quỷ quái này ra khắp huyện… Nhỡ mà bị quan phủ điều tra ra được, sẽ phải rớt đầu đấy!”

Lý Thuận buông giọng lạnh lùng cắt ngang lời Phùng Quan, ánh mắt sâu thẳm sắc bén phóng thẳng về phía đối phương. Hắn chỉ dùng lời nói thấm thía mà hỏi ngược lại một câu: “Lão Phùng, ngươi tự nhìn lại bộ dạng lúc này của mình trước đi đã, tự ngươi thử nhẩm tính xem rốt cuộc mình còn có thể sống thêm được bao nhiêu năm nữa?”

Phùng Quan bị nghẹn họng im bặt, ngay tại chỗ cứ thế đứng ngây ra như phỗng.

Lý Thuận ân cần đưa luôn chiếc gương đã được chuẩn bị sẵn từ sớm qua.

Phùng Quan theo bản năng mà nhìn bóng hình bản thân phản chiếu trong gương.

Đập vào mắt lão là khuôn mặt nhằng nhịt những nếp nhăn sâu hoắm, cùng với đám tóc bạc lưa thưa như cỏ khô rơm rạ.

Bộ dạng xám xịt già nua kia, so với bản ngã thuở còn trẻ trung trong ký ức của chính lão, lại hoàn toàn khác biệt tựa như hai người xa lạ.

Phùng Quan, một kẻ đã lay lắt khổ ải suốt chừng ấy năm ròng tại chốn Lãnh Sơn Huyện ngục tù này tới mức không buồn soi gương, không dám đối diện với bộ dạng của bản thân, giờ đây bỗng triệt để cứng đờ người lại.

Gian nhà nháy mắt chìm đắm vào một màn tĩnh mịch hệt như cõi chết.

Trôi qua một lúc lâu, Phùng Quan lúc bấy giờ mới run rẩy đưa tay lên, những giọt lệ già nua tuyệt vọng trào ra nơi khóe mắt đục ngầu: “Ta… Hóa ra ta, đã già đến mức này rồi sao.”

Lý Thuận khoan thai bước đến bên cạnh Phùng Quan, hắn nhấc tay lên, vỗ xuống bả vai còng xuống của lão một cách nặng nề đầy hữu lực, rồi hơi cúi sát người thì thầm:

“Bây giờ, đang có một cơ hội nghịch thiên cải mệnh, đặt ngay trước mắt ngươi đây.”