"Ta biết ngươi khó xử, nhưng việc này vẫn phải cậy nhờ ngươi lo liệu."
Lưu quản sự nói với Trần Quan Lâu bằng giọng đầy thấm thía, lão vỗ vỗ vai hắn, lực tay tăng thêm như để nhấn mạnh lời nói, khiến Trần Quan Lâu không cách nào chối từ.
Trần Quan Lâu gắp một miếng thức ăn, thong thả đáp:
"Chiếu cố mấy người đó thì chỉ cần có bạc là xong chuyện. Có điều..." Hắn hơi lộ vẻ ngập ngừng, "Nếu người của Đả Hành xảy ra chuyện trong Thiên Lao, liệu người ta có nghi ngờ hầu phủ không?"
"Ý ngươi là sao?"
"Tiểu tử hoàn toàn nghe theo sự sai bảo của Lưu quản sự. Chỉ là muốn biết thái độ của hầu phủ thế nào để còn biết đường mà giữ chừng mực."
"Ngươi nghĩ được vậy là rất tốt. Người của Đả Hành quả thực không nên xảy ra chuyện trong Thiên Lao. Hầu phủ tuy không sợ kẻ khác ngậm máu phun người, nhưng nếu thật sự gánh phải cái danh coi rẻ mạng người thì cũng chẳng hay ho gì."
Trần Quan Lâu thuận thế bồi thêm một câu:
"Chẳng sợ gì khác, chỉ sợ trong cung nghĩ quá nhiều, lại nghi ngờ hầu phủ vươn tay quá dài. Đến lúc đó Giang Đồ lại dâng lời sàm tấu thì uy lực sẽ lớn lắm đấy."
"Ừm, ngươi nói có lý. Tiểu Lâu, trước đây ta đã coi nhẹ ngươi rồi. Ngươi tuổi tuy nhỏ nhưng làm việc rất cẩn trọng. Thế này đi, đám người Đả Hành kia ngươi cũng tiện thể chiếu cố đôi chút, bảo đảm mạng sống cho chúng là được."
Ẩ ý trong lời này chính là: cứ việc hành hạ, đừng để đám người Đả Hành được sống dễ chịu, miễn sao không chết là được.
Trần Quan Lâu vừa uống rượu vừa thầm nghĩ, việc ép tiền không thuộc trách nhiệm của hắn. Hơn nữa vụ án này náo loạn quá lớn, cả hai bên đều có chỗ dựa vững chắc, đám người trong Thiên Lao tuy bản sự bình thường nhưng khả năng nhìn sắc mặt lại cực kỳ nhạy bén. Ai có thể hành hạ, ai không được đụng vào, trong lòng mọi người đều tự có tính toán. Đã biết rõ chỗ dựa của Đả Hành là Giang Đồ, sẽ chẳng có ai dại dột mà đi cố ý gây hấn.
Dù sao người đã bị nhốt vào Thiên Lao thì mọi thứ cứ theo quy củ ở đây mà làm. Lưu quản sự cũng đừng hòng can thiệp sâu vào.
Hắn ngoài miệng thì vâng dạ, nhưng trong lòng chỉ nghĩ đơn giản: chỉ cần bảo đảm hai bên không ai chết trong lao là coi như hoàn thành nhiệm vụ. Còn về phần lợi lộc sau đó, miễn là chuyện không xảy ra sơ hở, không liên lụy đến đầu mình thì có hay không cũng chẳng quan trọng.
Rượu vào lời ra, bị gió đêm thổi qua, hắn chợt thấy rùng mình ớn lạnh. Nghĩ đến việc trời chưa sáng đã phải đi làm, hắn vội vàng về nhà đánh một giấc.
Sáng hôm sau, trong Thiên Lao loạn thành một đoàn, Lư Đại Đầu suốt cả buổi sáng không ngừng oán thán:
"Hai cái đám này, không biết cấp trên nghĩ cái gì mà lại tống hết vào Thiên Lao để làm khổ chúng ta. Đứa nào đứa nấy vào đây rồi mà vẫn cứ như ông tướng. Phải là trước kia, ta cứ cho nhịn đói vài bữa, rồi lôi vào hình phòng, bảo đảm không quá mấy ngày là đứa nào cũng ngoan ngoãn ngay. Đâu có như bây giờ, đánh không được, bỏ đói không xong, mắng vài câu cũng chẳng được. Thiên Lao chúng ta từ bao giờ lại hèn hạ như đám rùa rụt cổ thế này?"
Trần Quan Lâu cười khà khà, tự giễu một câu:
"Trong mắt kẻ khác, đám ngục tốt chúng ta vốn dĩ luôn là hạng rùa rụt cổ, vừa bẩn thỉu vừa thấp hèn mà."
"Mẹ kiếp, nhưng tiền thì không bẩn. Ai mà chẳng vì mấy đồng bạc lẻ. Người ta đều bảo, kiếp trước không tu thì kiếp này mới phải làm ngục tốt. Ngươi đoán xem kiếp trước ta là hạng người gì, liệu có phải là một tên đại đạo vang danh không?"
"Cũng có khả năng đấy."
Lo sợ xảy ra bất trắc, Hứa Phú Quý thậm chí còn đích thân xuống tận phòng giam để giám sát việc tuần tra của ngục tốt. Lão không quản phiền hà mà liên tục nhắc nhở mọi người:
"Một bên là Giang đại nhân, một bên là Bình Giang hầu phủ, cả hai phía chúng ta đều không đắc tội nổi. Mọi người hãy vực dậy tinh thần, chịu khó vất vả một chút. Chờ vụ án này kết thúc, ta sẽ mời mọi người đi uống rượu."
"Hứa lão đại, ngài nói với cấp trên một tiếng đi chứ, đừng có cái gì cũng tống hết vào dãy chữ Bính. Dãy chữ Bính chúng ta đâu phải con nuôi, sao chuyện tốt không thấy đâu mà việc bẩn việc nặng đều đổ hết lên đầu thế này?"
"Phải đấy, phải đấy!"
"Chỉ với chút bản sự mèo cào của chúng ta mà giao trọng trách lớn thế này, các quan lão gia bên trên thật sự không sợ xảy ra chuyện sao?"
"Biết đâu các quan lão gia lại đang mong xảy ra chuyện ấy chứ."
"Không được nói bậy! Quyết định của cấp trên sao đến lượt các ngươi nghi ngờ. Lo mà làm việc cho tốt, tỉnh táo cái đầu lên, đợi án xong xuôi tự khắc có lợi lộc cho các ngươi." Hứa Phú Quý nghiêm giọng quở trách, bắt mọi người phải chấn chỉnh thái độ.
Đám ngục tốt vẫn không ngừng lầm bầm oán trách:
"Lợi lộc thì chẳng dám mong, chỉ cầu đừng bắt chúng ta gánh tội thay là được."
"Mạng ngục tốt chúng ta vốn chẳng phải là mạng người, đây đâu phải lần đầu."
"Bên trên rốt cuộc bao giờ mới xử án đây, nuôi một lũ tổ tông thế này ta chịu không nổi nữa rồi. Dãy chữ Bính chúng ta bao giờ phải chịu uất ức thế này đâu."
Dãy chữ Bính từ trước đến nay vốn chỉ giam giữ những tên đại đạo, bại loại giang hồ. Tiền bạc tuy không phải nhiều nhất nhưng ngục tốt ở đây sống thong dong nhất, đó là sự thật mà cả Thiên Lao đều công nhận.
Nay lại đem một lũ người đáng lẽ phải nhốt ở dãy chữ Ất tống vào đây, mọi người thầm oán Hứa Phú Quý bất tài, không đấu lại được Trương ngục lại ở bên kia. Nếu không, củ khoai lang bỏng tay này đã thuộc về họ Trương rồi.
Hứa Phú Quý biết mọi người có oán khí, chính lão cũng đầy bụng bực dọc. Chỉ là lão không ngờ đám thuộc hạ lại chẳng nể mặt mình đến thế, ngay cả việc lấy lòng ngoài mặt cũng không thèm làm, chỉ biết hở ra là than vãn. Có giỏi thì đi mà than với Phạm ngục thừa ấy!
Lão lười lôi thôi, gọi Trần Quan Lâu ra một góc nói chuyện.
Chẳng biết từ lúc nào, tân binh Trần Quan Lâu lại trở thành người để lão trút bầu tâm sự và hỏi ý kiến. Nghĩ đi nghĩ lại, có lẽ vì Trần Quan Lâu không a tòng theo đám đông, chăm sóc phạm nhân cũng chỉ vì mấy cuốn bí tịch võ công, làm người khá nề nếp, không giống mấy lão già đời kia, lúc nào cũng chỉ biết đâm đầu vào tiền, cậy quyền cậy thế chẳng coi lão ra gì.
"Ngươi nói xem, có phải Phạm ngục thừa đang muốn sát kê cảnh hầu, lấy ta ra làm gương không?"
"Hứa thúc sao lại nghĩ vậy? Phạm ngục thừa chắc là không cần thiết phải làm thế đâu."
"Thế tại sao y lại nhốt người vào dãy chữ Bính? Nếu không sao thì thôi, hễ xảy ra chuyện là y có thể mượn cớ trị tội ta ngay."
"Hứa thúc, gần đây có phải ngài ngủ không ngon, áp lực quá lớn rồi không?" Trần Quan Lâu khẽ khàng hỏi.
Hứa Phú Quý vô cùng phiền não, vẻ mặt khổ sở vô cùng:
"Quả hồng mềm thì dễ nắn. Đại lao dãy Giáp vốn là nơi nhốt quan lại phạm tội. Vụ án lần này, theo lý mà nói đám người đó phải vào dãy chữ Ất, mà theo ta biết thì bên đó vẫn còn nhiều phòng trống. Chuyện này ta càng ngẫm càng thấy kỳ quái."
Trần Quan Lâu thuận theo suy nghĩ của lão, nói:
"Có lẽ Trương ngục lại đã nhanh chân hơn một bước, tìm cách tiếp cận và bày tỏ thái độ với Phạm ngục thừa rồi."
Hứa Phú Quý gật đầu lia lịa:
"Có lý. Vậy ta có nên cũng tìm cách thân cận với Phạm ngục thừa một chút không?"
"Lúc cần bày tỏ thái độ thì không nên chần chừ." Trần Quan Lâu đáp. Chốn quan trường muốn tồn tại thì phải là người biết điều. Không cần làm kẻ tích cực thái quá, nhưng cũng đừng làm kẻ lập dị gây ghét bỏ. Theo dòng nước cũng cần phải có phương pháp và thời cơ.
Hứa Phú Quý rõ ràng đã lọt tai, lập tức hạ quyết tâm phải tìm cơ hội lấy lòng Phạm ngục thừa. Mà muốn thân cận với cấp trên thì không thể thiếu bạc mở đường.
Hứa Phú Quý vốn tính keo kiệt, không nỡ tự bỏ tiền túi, bèn nảy ra ý định đổ lên đầu đám phạm nhân trong lao. Lão không dám đụng đến Giang Đồ, cũng chẳng dám dây vào Bình Giang hầu phủ, nhưng đám bại loại giang hồ hay mấy băng nhóm xã hội thì lão chẳng ngán đứa nào.
Thế là đám phạm nhân bắt đầu gặp họa.
Nộp tiền!
Mau chóng nộp tiền ra đây!
Nếu không thì đừng trách đại hình hầu hạ!
Nể tình Không Không tiên sinh đã truyền thụ bí tịch, Trần Quan Lâu bí mật báo trước cho y:
"Có tiền thì mau đưa ra, đừng có tiếc rẻ. Coi chừng chịu khổ da thịt đấy."
Không Không tiên sinh trong lòng chửi bới đám ngục tốt tham lam, miệng thì kêu khổ:
"Nhưng ta hết sạch tiền rồi."
"Dù có phải đi vay thì cũng phải kiếm một khoản mà nộp lên. Ta không đùa đâu, Hứa ngục lại đang cần tiền chạy chọt quan hệ, các ngươi mà không nộp là đang làm lão khó chịu đấy. Lão mà không vui thì tất cả các ngươi đều phải vào hình phòng một chuyến. Ta nghe nói mấy gã chuyên nghề tra tấn, kể cả những người đang nghỉ phép cũng bị gọi quay lại rồi đấy."