"Thái thái, đây là lễ đơn Trần Quan Lâu đưa tới, mời người quá mục."
Quản gia cung kính dâng lên tờ danh sách quà tặng.
Lưu Vạn thị cầm lấy lướt qua một lượt, khẽ cười một tiếng: "Hắn cũng thật bỏ vốn."
Chút quà cáp trị giá mười lượng bạc này, Lưu Vạn thị tự nhiên chẳng để vào mắt. Nhưng với tình cảnh hiện giờ của Trần Quan Lâu, dám bỏ ra mười lượng bạc làm quà, chắc chắn là đã dốc hết vốn liếng, có thể nói là thành ý mười phần.
"Thái thái có định giúp hắn không?" Tiểu nha hoàn Tú Quyên cẩn thận hỏi thăm.
Lưu Vạn thị liếc nhìn Tú Quyên, ánh mắt lộ vẻ trêu chọc: "Sao thế, nhìn trúng hắn rồi à?"
Tú Quyên hào phóng thừa nhận: "Thái thái cứ nói đùa, lang quân tuấn tú như vậy, ai mà chẳng thích. Có điều nô tỳ không phải chỉ nhìn trúng vẻ ngoài của hắn, mà là hiếm thấy người nào trong Trần thị nhất tộc còn có chí tiến thủ, không chê bai Thiên Lao là nghề hạ tiện. Chẳng lẽ thái thái ghét hắn không biết điều?"
Lưu Vạn thị cười khà khà hai tiếng, sắc mặt bỗng trở nên lạnh lùng: "Tú Quyên, trước đây đã từng có ai chống đỡ được sự quyến rũ của bản thái thái chưa?"
"Chưa từng có ai ạ. Những kẻ đó kẻ nào kẻ nấy đều như quỷ đói trong sắc giới, nhìn mà phát tởm. Duy chỉ có Trần Quan Lâu là ngoại lệ."
"Chính vì hắn đối mặt với ta mà vẫn bất động thanh sắc, kẻ này tương lai nhất định không phải vật trong ao. Ngươi nói xem ta có nên giúp hắn không?"
Tú Quyên lập tức trở nên thận trọng.
Nói giúp ngay thì không tiện, mà bảo không giúp thì lại trái lương tâm. Nàng nhìn ra được, Trần Quan Lâu thực sự rất để tâm đến chức vụ ở Thiên Lao này.
Nàng bèn cân nhắc lời lẽ: "Dẫu sao cũng đã nhận lễ của hắn, dù thế nào cũng nên để lão gia biết chuyện này."
Lưu Vạn thị gật đầu: "Có lý! Nhận tiền làm việc là quy tắc của lão gia. Chỉ là mười lượng thì hơi ít. Chuyện này..." Bà ta mỉm cười, "Cứ đợi lão gia về rồi tính sau."
...
Chập tối, Lưu quản sự bận rộn cả ngày mới về đến nhà. Lưu Vạn thị nhiệt tình đón tiếp, tự tay vắt khăn nóng cho lão rửa mặt lau người, lại còn bóp vai thân mật.
Đợi khi thân thể đã thư thái, một bàn tiệc tinh tế được bày ra, hai vợ chồng ngồi sát bên nhau, cùng ăn uống vui vẻ.
"Lão gia hôm nay về muộn thế."
"Mấy mụ già lắm mồm độc địa trong phủ suốt ngày lười biếng rồi nói năng xằng bậy, truyền đến tai Đại ca nhi, khiến Đại lão gia cũng biết chuyện, nổi một trận lôi đình. Ta bận trấn an Đại lão gia, lại đem đám đàn bà mồm loa mép giải kia bán đi nên mới chậm trễ thời gian."
Lưu Vạn thị nghe vậy thì rất kinh ngạc: "Hầu phủ vốn là gia đình tích đức làm thiện, sao nỡ bán hạ nhân đi? Không sợ tổn hại danh tiếng sao?"
"Đại lão gia đã thực sự nổi giận, ai khuyên cũng không được. Gia đình tích đức gì đó cũng chỉ là lời nói bên ngoài mà thôi." Lưu quản sự cười khẩy, bưng chén rượu uống cạn.
Lưu Vạn thị vội vàng rót đầy chén: "Hôm nay chỗ thiếp cũng có chuyện. Lão gia đoán xem, hôm nay ai đã đến?"
"Ai thế?" Lưu quản sự không mấy để tâm hỏi lại.
"Trần Thừa Tông, lão gia còn nhớ không? Chính là cái người làm việc ở Thiên Lao, đầu óc hơi trì độn ấy."
"Hắn chết cũng mấy năm rồi nhỉ." Lưu quản sự nhớ ra.
"Hắn có đứa con trai, chớp mắt đã trưởng thành rồi, tên là Trần Quan Lâu. Hôm nay tới cửa, xách theo vịt khô, gà khô, thịt muối, còn gói thêm một phong bạc, cũng coi như có thành ý. Nói là muốn vào Thiên Lao làm việc, kế thừa vị trí của cha hắn. Ngặt nỗi, chỗ của cha hắn sớm đã bị người ta chiếm mất. Lão gia, người xem chuyện này có nên giúp không?"
Lưu Vạn thị giả vờ tùy ý nhắc đến, đôi đũa trong tay vẫn không ngừng gắp thức ăn cho Lưu quản sự. Làm như việc gắp thức ăn mới là chính sự, còn chuyện Trần Quan Lâu chỉ là việc nhỏ thuận miệng nói ra.
Lưu quản sự nhấp rượu: "Trần Quan Lâu này thế nào?"
"Là người hiếm hoi có chí tiến thủ trong Trần gia. Có điều, nhà hắn và Hầu phủ sớm đã ra khỏi năm đời, theo thiếp thấy, hay là thôi đừng giúp. Giúp hắn lão gia cũng chẳng được chút lợi lộc gì." Lưu Vạn thị nói năng đanh thép.
Lưu quản sự vốn không định giúp, nhưng nghe Lưu Vạn thị nói vậy, lão lại đổi ý.
"Giúp hắn cũng chẳng phải không được. Chỉ là chuyện một câu nói thôi."
"Nhưng phía Hầu phủ cũng phải đánh tiếng một câu chứ." Lưu Vạn thị lầm bầm, "Thiếp chẳng muốn tới chỗ Nhị thiếu nãi nãi nịnh nọt đâu. Chỉ nhận có mười lượng bạc lễ vật mà bắt thiếp chạy đôn chạy đáo, lỗ nặng rồi."
Lưu Vạn thị vẻ mặt ghét bỏ, tỏ ra mất kiên nhẫn như thể Lưu quản sự đang tìm việc cho mình làm. Thấy bà ta sa sầm mặt, Lưu quản sự lại cười hì hì ôm lấy bà ta nói: "Nàng cũng nói Trần Quan Lâu là người hiếm hoi có chí của Trần gia, chỉ là một câu nói, giúp thì giúp thôi."
"Làm việc ở Thiên Lao thì có tiền đồ gì cơ chứ."
"Chuyện này khó nói lắm. Ngộ nhỡ ngày nào đó có ai gặp nạn bị nhốt vào Thiên Lao, có hắn ở bên trong, dù sao cũng có người chiếu ứng."
"Phi phi phi! Hầu phủ phú quý trăm năm, lão gia đừng có nói bậy."
"Nương tử nói đúng. Vậy vất vả nương tử qua chỗ Nhị thiếu nãi nãi một chuyến, báo cáo chuyện này cho người biết. Chúng ta giúp đỡ con em Trần gia, cũng phải để Hầu phủ ghi nhớ cái tốt của chúng ta."
Lưu Vạn thị liếc xéo lão một cái, hừ lạnh: "Thôi được, nghe theo lão gia vậy. Thiếp đang nhắm một bộ trang sức..."
"Mua mua mua, mua hết về cho nàng."
...
Mấy ngày sau, Trần Quan Lâu nhận được tin chức vụ ở Thiên Lao đã định đoạt, tảng đá lớn trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống. Hắn đặc biệt đến Lưu trạch để tạ ơn, lần này không gặp Lưu quản sự cũng chẳng thấy Lưu Vạn thị, chỉ gặp tiểu nha hoàn Tú Quyên.
Tú Quyên không chịu nhận lễ của hắn, chỉ nói: "Đợi khi nào ngươi có tiền, sắm sửa một phần lễ vật tươm tất hơn đến tạ ơn thì mới càng thấy rõ thành ý."
Trần Quan Lâu nghe vậy suy nghĩ một chút, thấy rất có lý. Nhưng hắn cũng không thu lễ về, làm gì có đạo lý mang lễ đi tặng rồi lại xách về.
Tú Quyên không lay chuyển được hắn, đành phải nhận lấy.
Trưởng tỷ biết hắn đã lo xong việc ở Thiên Lao, liền chắp tay kêu trời khấn Phật phù hộ. Ngay hôm đó, nàng đã xách theo thịt cá về Trần gia.
Trần Thừa Tông qua đời không để lại bao nhiêu bạc, duy chỉ có một căn nhà nhỏ một tiến, cách Hầu phủ chỉ hai con hẻm, cách các nha môn triều đình cũng chỉ vài con phố. Có thể sánh với khu đất vàng nội thành thời hậu thế.
Lúc trước khi gia cảnh khó khăn nhất, gia đình cũng không nỡ bán căn nhà này. Đây quả là một quyết định sáng suốt, nếu không Trần Quan Lâu giờ phải đi thuê nhà mà ở.
Trưởng tỷ của Trần gia tên là Trần Tiểu Lan, ngoài hai mươi tuổi, dáng vẻ điển hình của một tiểu gia bích ngọc, hiền thục đảm đang. Nàng gả cho con trai út của một tiểu lại giữ cửa thành tên là Tô Đại Thành, cuộc sống cũng tạm ổn, ba năm ngày lại được ăn thịt, chỉ là trong tay không có nhiều tiền.
Khi Trần Tiểu Lan lấy ra một phong bạc đưa cho Trần Quan Lâu, hắn nhất quyết không nhận.
Người khác không rõ Trần Tiểu Lan sống ở Tô gia thế nào, nhưng hắn thì rõ mười mươi. Hồi Trần Tiểu Lan mới thành thân, hắn còn là một đứa trẻ, theo đại tỷ sống nhờ ở Tô gia hai năm. Đại tỷ ở Tô gia phải khép nép thế nào, chịu nhục với mẹ chồng và chị em dâu ra sao, hắn đều nhìn thấy và ghi nhớ trong lòng.
Hai anh em nhà họ Tô chưa phân gia, tiền kiếm được đều phải nộp cho vợ của Tô Đại Thành rồi mới phân phối lại. Trần Tiểu Lan là dâu út nên căn bản không chạm được vào bạc. May mà tỷ phu là con út được chiều chuộng, tay chân còn dư dả chút đỉnh, đại tỷ mới có bạc mà dùng.
Số bạc này là đại tỷ vất vả lắm mới lấy được từ chỗ tỷ phu, hắn làm sao mặt dày mà nhận cho nổi.
"Tỷ, tỷ đừng lo cho đệ nữa. Đệ vào nha môn làm việc, ngày ba bữa đều ăn ở đó, lại có đồng phục bốn mùa, căn bản chẳng có chỗ nào cần tiêu tiền."
"Nói bậy! Cho dù ăn mặc không tốn tiền thì quan hệ nhân tình cũng phải tốn bạc. Đến nha môn làm việc, đệ không được quá tách biệt. Năm đó cha chính là vì hành sự quá đơn độc, lúc gặp chuyện chẳng có ai giúp đỡ."
"Chuyện nhân tình thế thái đại tỷ càng không cần lo cho đệ. Đợi nhận lương rồi đệ sẽ mời đồng liêu trong nha môn đi ăn, nhất định không keo kiệt. Hơn nữa, tình cảnh nhà mình cũng chẳng giấu được ai, người trong nha môn chắc chắn đã nghe ngóng rõ rồi, biết đệ giờ đang túng thiếu nên sẽ không bắt đệ mời khách lúc này đâu. Đại tỷ mau cầm tiền về đi, kẻo để bà già nhà tỷ biết được lại sinh chuyện."
Trần Tiểu Lan lưỡng lự một lát: "Thật sự không cần sao?"
Trần Quan Lâu liên tục lắc đầu, kiên quyết không nhận. Hắn đã tính kỹ rồi, trước khi nhận lương, hắn cứ bám trụ ở Thiên Lao, nhất quyết không tiêu một xu nào.