Chương 27. Gặp mặt

Ron chuẩn bị đi gặp Khadkhan, công ty của y đã khai trương được một tháng, số rupee trên sổ sách luôn ít đến đáng thương, ngược lại đô la Mỹ lẻ tẻ lại gom được cả một túi lớn.

Y cần đổi số đô la Mỹ này thành rupee, sau đó trả lương cho nhân viên, cũng như tiếp tục mở rộng quy mô công ty.

Đương nhiên một yếu tố quan trọng khác là tỷ giá hối đoái của rupee so với đô la Mỹ đã ổn định, hiện tại duy trì ở mức khoảng 31:1.

Chỉ trong hai tháng ngắn ngủi, rupee đã mất giá 70%. Tháng Ba, 1 đô la Mỹ đổi được 18 rupee, đến tháng Năm đã thành 31 rupee.

Sự thay đổi của tỷ giá hối đoái mang lại ảnh hưởng sâu sắc. Cảm nhận trực tiếp nhất của người dân Mumbai là giá cả đang tăng.

Trước đây trà sữa vỉa hè 20 paise một cốc, bây giờ tăng thẳng lên 50 paise, mức tăng còn vô lý hơn cả mức độ mất giá của rupee.

Cảm giác cấp bách vì tài sản bị thu hẹp này, ngược lại đã thúc đẩy sự phồn thịnh của chợ đen ngoại hối.

Người nghèo khao khát nhiều rupee hơn, người giàu bán tháo rupee trong tay, cả Mumbai hỗn loạn kỳ quái.

"Ron, có cần gọi thêm hai người nữa không?"

"Không cần, chật lắm."

Xách theo một cái túi hành lý, Ron khó khăn chen vào chiếc taxi của Anand.

Hôm nay đi gặp Khadkhan, Anand đi cùng y, taxi là mượn.

"Thánh thần ơi, nếu có người biết trên chiếc xe này có cả một túi đầy đô la Mỹ, chúng ta rất có thể không ra khỏi được con phố này."

"Này, thả lỏng chút đi. Đây không phải đang đóng phim Bollywood, không ai chú ý đến một chiếc taxi bình thường hết mức đâu."

"Nhưng mặt cậu đầy mồ hôi kìa, Ron, có phải cậu cũng đang sợ không? Cậu cũng nhát gan giống tôi đúng không?"

"Đúng cái con khỉ! Anh mượn cái xe nát gì vậy? Đến điều hòa cũng không có."

Ron lấy làm lạ, chẳng lẽ taxi trên đường phố Mumbai đều không có điều hòa sao? Lần trước cũng vậy.

Cuối tháng Năm, nhiệt độ cao hơn ba mươi mấy độ, chen chúc trong chiếc taxi nhỏ bé này mà không đổ mồ hôi mới là bất thường.

Gương mặt bóng nhẫy của Anand còn tệ hơn cả Ron, nhưng hắn ta lại vỗ vô lăng cực kỳ tự hào.

"Đây chính là niềm tự hào của Ấn Độ, xe hơi hiệu Ambassador. Xem này, còi của nó nghe hay chưa."

Nói rồi Anand cứ thế bấm còi inh ỏi, vừa bấm vừa lắc đầu lắc lư cười không ngớt, như thể đang nhảy múa.

Ron đã quen không thấy lạ đối với chuyện này, cuộc sống của mấy anh Ba có thể nghèo khó, có thể không đủ ăn.

Nhưng tuyệt đối không thể thiếu âm nhạc, thiếu vũ đạo. Họ có thể nhảy múa ăn mừng tưng bừng bất cứ lúc nào, bất cứ đâu vì một chuyện vui.

Phim Bollywood hễ nói không hợp là nhảy múa, không phải không có lý do, nó thực sự có cơ sở quần chúng.

"Tôi rất tò mò, đường phố Mumbai toàn là taxi Fiat, anh tìm đâu ra cái đồ cổ này vậy?"

"Cậu không hiểu đâu, Ron. Thứ này mới là hàng xa xỉ thực sự, ở Ấn Độ nó là độc quyền của quan chức và người giàu."

Chiếc xe Ambassador tròn trịa, nó mô phỏng theo chiếc xe cổ Morris Oxford của Anh. Bốn năm mươi năm trôi qua, đến ngoại hình cũng không thay đổi.

Xe rất cũ, nhưng hai người lại cứ thế phóng bạt mạng trên đường phố Mumbai.

Họ cười nói ầm ĩ, bấm còi điên cuồng, y như những chiếc taxi khác trên đường.

Mumbai hoang dã, hỗn loạn, bẩn thỉu, vào khoảnh khắc này lại mang một phong vị khác lạ.

Mãi đến khi dừng lại dưới tòa nhà nhỏ quen thuộc đó, họ mới thu lại nụ cười.

"Tôi lên đây, anh đợi tôi ở đây."

Ron xách túi chuẩn bị xuống xe, nhưng Anand kéo tay y lại.

"Ron, nhớ lời tôi nói lúc trước, chúng ta chỉ làm ăn đàng hoàng. Tuy Rupee mất giá, nhưng du khách cũng nhiều lên. Tôi có dự cảm, Mumbai năm nay không có mùa du lịch thấp điểm."

Ron cười cười, "Được, tôi nhớ rồi."

Anand tuy rất kính trọng Khadkhan, nhưng lại không muốn Ron dính líu quá sâu.

Bây giờ rất tốt rồi, thịt mấy con cừu béo nước ngoài, sạch sẽ lại an toàn.

Ron đã đến cửa hàng đổi ngoại tệ ở Nam Mumbai này vài lần, nhưng y chưa bao giờ biết, ngay phía trên nó còn có một phòng tiếp khách riêng tư.

Nhìn từ bên ngoài, tòa nhà nhỏ này chỉ có ba tầng, nhưng bên trong lại có điều đặc biệt.

"Này, Ron, Khadbhai đang đợi cậu." Johnny đứng gác ở cửa, ôm Ron một cái nồng nhiệt.

"Trông anh lại đô con hơn một chút rồi, rất tốt."

"Tập thể hình chính là thiền định của tôi, chưa bao giờ gián đoạn."

Johnny đẩy cửa ra, lặng lẽ ra hiệu vào trong. Sau khi Ron đi vào, hắn ta lại yên lặng đóng cửa lại.

Căn phòng rất lớn, không phải là phòng tối như tưởng tượng, ba chiếc đèn chùm tinh xảo rủ xuống từ trần nhà cao.

Ở đầu phòng gần cửa chính, có một chiếc bàn họp dài và mười hai chiếc ghế gỗ tếch lưng cao. Đối diện nó là tủ sách, trên tường có bốn cửa sổ cao.

Prakash Khadkhan đứng trước cửa sổ cao, nhìn ra khung cảnh rộng mở bên ngoài: khu vườn trên sân thượng, những ban công phơi những tấm sari màu xanh vàng, những mái nhà hình xương cá màu đỏ gỉ sét.

Hệ thống âm thanh đắt tiền gắn trên tường đang phát nhạc, Ron lắng tai nghe, là một loại tình ca mang màu sắc tôn giáo.

"Muốn dùng trà không?" Khadkhan vẫn đứng trước cửa sổ quay lưng về phía Ron.

"Nếu tiện." Ron không từ chối.

Lúc nãy trên đường đến đây vì đổ mồ hôi, y đã mất rất nhiều nước. Ở Mumbai, người ta luôn phải uống nước không ngừng.

Khadkhan quay người tắt nhạc, rồi bấm nút tròn trên bàn làm việc. Rất nhanh có người hầu vào chờ lệnh, ông ta dặn pha hai tách trà Ba Tư.

Mãi đến khi cả hai ngồi xuống ghế sofa, Ron mới nhìn rõ khuôn mặt ông ta dưới ánh sáng.

Râu và tóc cạo rất ngắn, trông có tinh thần hơn lần trước.

"Ron, rất vui được gặp lại, tôi đã nghe chuyện về cậu rồi."

"Ông nói là chuyện gì ạ? Khad-bhai."

Khi nghe thấy cách gọi ‘Khadbhai’, người đàn ông đối diện hơi mím môi, trong đôi mắt lạnh lùng thoáng hiện ý cười.

"Công ty của cậu, tôi nghe họ bàn tán về cậu. Mumbai có mấy chục vạn hướng dẫn viên, họ làm ăn giống cậu, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến việc mở một công ty riêng."

"Tôi không chắc mình có làm nên chuyện không, nhưng nghĩ rằng dù thất bại cũng không mất gì, thế là cứ làm thôi."

"Tôi bắt đầu thích cậu rồi đấy, Ron." Ông ta nói thẳng thắn đến mức Ron hơi ngẩn người.

Người hầu gõ cửa, hai người ngừng nói chuyện. Người hầu bưng trà đưa ấm trà miệng nhỏ lên cao cách cốc thủy tinh một mét, rót trà nóng từ trên cao xuống mà không làm văng một giọt nước nào.

Hai tách trà nóng được đẩy đến trước mặt mỗi người, còn có một viên đường vuông. Ron hơi khát nước, trực tiếp bưng tách lên.

Nhưng Khadkhan ra hiệu y đợi một chút, "Chúng ta đang uống trà Ba Tư, phải dùng cách của người Ba Tư chính gốc."

Ông ta cầm một viên đường vuông, dùng răng cửa trên dưới cắn chặt, sau đó bưng tách trà, nhấp từng ngụm nhỏ qua viên đường.

Ron làm theo y hệt, viên đường từ từ vỡ vụn, tan ra trong miệng, vị ngọt vượt quá mức y thích.

"Thế nào?"

"Rất mới lạ, cũng rất thú vị."

Động tác của Khadkhan dường như có một sự cao quý và trang nghiêm kỳ lạ, nhưng vẻ mặt lại bình thường, đây là một loại khí thế mà Ron chưa từng thấy.

Mãi cho đến khi trà đỏ trong cốc thủy tinh vơi đi quá nửa, hai người mới cùng lúc thở phào một hơi.

"Lần này chuẩn bị đổi bao nhiêu rupee?"

"Hơn hai vạn đô la Mỹ." Ron vỗ vỗ chiếc túi hành lý dưới chân.

Trong mắt Khadkhan thoáng chút kinh ngạc, người thanh niên này còn ngoài dự đoán của ông ta hơn cả tưởng tượng.