Chương 568. [Phiên Ngoại] Dân Đoàn Quật Khởi, Khói Lửa Thời Loạn

Đối mặt với sự chất vấn của Tôn Lạc Thành, Tôn Kiến Siêu đành ngậm ngùi kể lại toàn bộ sự tình. Khi nghe tin hoàng đô Hàn Sương đã bị san phẳng, hai mắt Tôn Lạc Thành đỏ sọc, gân xanh nổi đầy trán.

“Đại Càn đáng chết! Ngân Nguyệt đáng chết! Nếu không phải tại bọn chúng, Hàn Sương Đế Quốc ta sao có thể rơi vào bước đường cùng này!”

Tôn Kiến Siêu khẽ thở dài, sau đó lập tức hạ lệnh cho tàn quân hạ trại ngay tại Hỗn Loạn Chi Vực. Đối với 20 vạn tàn binh bại tướng của Hàn Sương Đế Quốc, thái độ của Liên Minh Thành Bang vẫn vô cùng hữu hảo. Dù sao có thêm lực lượng này, cơ hội chống lại Đại Càn và Ngân Nguyệt của bọn họ lại tăng thêm một phần.

Thế nhưng, lúc này tại Hòa Bình Chi Thành...

Tây lịch ngày 29 tháng 1 năm 1911, cũng chính là đêm Giao thừa âm lịch.

Đây là cái Tết đầu tiên của Diệp Phong kể từ khi xuyên không đến thời đại này.

Diệp gia trấn giăng đèn kết hoa rực rỡ. Dưới sự che chở của Diệp gia, bách tính nơi đây có một cuộc sống khá sung túc. Ngày Tết đến, nhà nào cũng có thịt cá, dầu mỡ để cải thiện bữa ăn.

Diệp Phong không cho binh lính dân đoàn nghỉ phép, nhưng bù lại, hắn phát cho mỗi người 5 lạng bạc trắng, kèm theo bột mì, gạo tẻ và thịt thà làm phần thưởng đón năm mới. Binh lính tự nhiên không có nửa lời oán thán. Có tiền, có lương thực mang về, gia đình bọn họ năm nay chắc chắn sẽ có một cái Tết ấm no.

Tại Tiểu Đao Sơn, Lâm Cảnh Đào cũng đã chiêu mộ thêm hơn 400 nhân thủ. Cộng với một đại đội vốn có, Nhị doanh tại Tiểu Đao Sơn nay đã lên tới hơn 500 người, vũ khí trang bị hoàn toàn sánh ngang với Nhất doanh.

Tính toán sơ bộ, dân đoàn của Diệp Phong hiện tại đã bành trướng lên hơn 1.000 tay súng. Để che mắt bề trên, Diệp Chí Viễn đã phải đút lót cho Ngô huyện lệnh mấy ngàn lạng bạc.

Tuy nhiên, áp lực tài chính đang đè nặng lên vai Diệp Phong. Đạn dược, pháo binh, súng ống dùng cho huấn luyện hàng ngày đều được mua từ Hệ Thống Thương Thành. Lương thực thì khỏi phải bàn, giá cả trong Hệ Thống rẻ như cho. Nhưng tiền quân hướng phát cho binh lính lại là bạc trắng thật sự. Với quy mô hiện tại, mỗi tháng Diệp Phong phải chi ra hơn 5.000 lạng bạc. Tính ra, số tiền 3 vạn lạng mà Diệp Chí Viễn đưa cho căn bản chẳng trụ được bao lâu.

Cũng may, Diệp Phong đã kiếm được một khoản kha khá từ chỗ Lý Vân Kiệt. Chỉ riêng việc bán súng Hán Dương và đạn dược đã mang về gần vạn lạng bạc. Hơn nữa, nhu cầu của Lý Vân Kiệt vẫn đang không ngừng tăng lên. Vũ khí vừa rẻ vừa chất lượng như của Diệp Phong, tìm mỏi mắt khắp cả đế quốc cũng chẳng ra. Số vũ khí Lý Vân Kiệt mua không chỉ cung cấp cho Cách mạng đảng ở tỉnh Thiểm Tây, mà còn được tuồn sang các tỉnh lân cận.

Sau khi ân ái cùng Lương Dĩnh, Diệp Phong tìm gặp Diệp Chí Viễn để bàn bạc kế hoạch kiếm tiền. Trong Hệ Thống Thương Thành, ngoài lương thực giá rẻ, còn có vô số mặt hàng thiết thực khác. Trong đó, có một thứ mà bất kỳ ai cũng không thể sống thiếu: Muối.

Từ xưa đến nay, buôn muối luôn là ngành nghề siêu lợi nhuận, đặc biệt là ở các vùng nội địa, giá muối luôn cao ngất ngưởng. Chính vì vậy, triều đình luôn độc quyền kiểm soát mặt hàng này. Nhưng trong cái thời đại loạn lạc này, uy nghiêm của triều đình đã sớm rơi rụng sạch sẽ, bọn buôn lậu muối tư nhân mọc lên như nấm sau mưa.

Ý tưởng của Diệp Phong chính là buôn lậu muối. Dù sao thì Mãn Thanh Đế Quốc cũng chẳng thoi thóp được bao lâu nữa, chi bằng nhân lúc nó chưa sụp đổ hoàn toàn, tranh thủ vơ vét một mẻ lớn để nuôi dưỡng dân đoàn.

Diệp Chí Viễn trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý. Đằng nào cũng sắp tạo phản đến nơi, buôn lậu chút muối thì có sá gì. Hai người nhanh chóng chốt hạ kế hoạch. So với lương thực, muối nhỏ gọn và dễ vận chuyển hơn nhiều. Tuy không thể buôn bán công khai, phải thông qua nhiều kênh phân phối ngầm, nhưng một khi mở được đường dây, bạc trắng sẽ cuồn cuộn chảy vào túi Diệp gia.

Ăn Tết xong, Diệp Chí Viễn lập tức rời khỏi Diệp gia trấn để lo liệu những việc quan trọng hơn.

Thời gian thoi đưa, thoắt cái đã đến tháng 9.

Chỉ còn đúng một tháng nữa là Khởi nghĩa Vũ Xương bùng nổ.

Lúc này, dân đoàn của Diệp Phong đã phát triển lên tới hơn 2.000 người. Trong khoảng thời gian này, hắn liên tục tuồn súng ống cho quân Cách mạng, thu lợi hàng vạn lạng bạc. Đường dây buôn lậu muối của Diệp Chí Viễn cũng mang về lợi nhuận khổng lồ. Có nguồn tài chính dồi dào, Diệp Phong tự nhiên điên cuồng khuếch trương thế lực. Hắn không tuyển quân ở huyện Thanh Mộc nữa, mà phái người sang các huyện lân cận, chiếm cứ vài ngọn núi, bên ngoài xưng là thổ phỉ, nhưng thực chất đều là lính dân đoàn của hắn.

Thời gian ngày càng cấp bách, Diệp Phong khẩn trương chuẩn bị mọi thứ. Mãn Thanh Đế Quốc lúc này đã chìm trong khói lửa chiến tranh. Chỉ riêng tỉnh Xuyên đã nổ ra vài cuộc khởi nghĩa, triều đình phái quân đi tiễu trừ mãi mà chẳng xong. Quan lại triều đình liên tục bị Cách mạng đảng ám sát, khiến giới quan trường phương Nam sống trong cảnh nơm nớp lo sợ. Thiên tai nhân họa liên miên, từng bước gặm nhấm cái triều đình mục nát, thủng lỗ chỗ này.

Đúng lúc này, phủ Diên An đón tiếp vài vị khách đặc biệt. Tri phủ Diên An - Dương Thanh đích thân ra tận cửa nghênh đón.

“Tỉnh Điền tiên sinh! Tại hạ là Tri phủ Diên An - Dương Thanh. Nghe tin ngài giá lâm, tại hạ đã chuẩn bị sẵn tiệc rượu, mong Tỉnh Điền tiên sinh nể mặt!” Dương Thanh cười nịnh bợ, hoàn toàn vứt bỏ cái giá của một vị quan phụ mẫu.

Tỉnh Điền Nhất Lang lạnh lùng liếc nhìn Dương Thanh một cái, rồi nghênh ngang bước vào phủ nha. Cảnh tượng này khiến đám nha dịch trực ban không khỏi tò mò.

“Huynh đệ, tên kia là ai mà phách lối vậy?”

“Nói nhỏ thôi! Người Đông Doanh đấy! Làm phật ý hắn, hắn chém cả nhà ngươi cũng chẳng ai dám đứng ra đòi công lý đâu!”

Tên nha dịch trẻ tuổi nghe vậy vội vàng ngậm chặt miệng.

Thấy Tỉnh Điền Nhất Lang không thèm đếm xỉa đến mình, Dương Thanh cũng chẳng dám tức giận, lật đật chạy theo hầu hạ. Vào đến phòng, đám người Tỉnh Điền Nhất Lang tự nhiên ngồi xuống, dùng thứ tiếng Trung lơ lớ cất giọng:

“Dương đại nhân, ta là đại diện của đoàn khảo sát do Đại Đông Doanh Đế Quốc phái đến, phụng mệnh đến huyện Thanh Mộc làm chút việc. Đây là công văn của Tuần phủ Thiểm Tây - Tiền Năng Tầm, yêu cầu các ngươi phải toàn lực phối hợp với đoàn khảo sát chúng ta!”

Dương Thanh cẩn thận đón lấy công văn, xác nhận là hàng thật giá thật, lập tức vỗ ngực đảm bảo: “Tỉnh Điền tiên sinh cứ yên tâm! Có việc gì cần tại hạ làm, ngài cứ việc sai bảo!”

“Ta chỉ có một yêu cầu: Mang bản đồ ra đây!”

Tỉnh Điền Nhất Lang sai người trải bản đồ huyện Thanh Mộc ra, chỉ tay vào một ngôi làng tên là Triệu Trang: “Đây là nơi chúng ta cần khảo sát. Lấy Triệu Trang làm trung tâm, trong vòng 30 dặm không được phép có bất kỳ kẻ nào sinh sống. Các ngươi chỉ cần đuổi hết đám bình dân ở đó đi là được!”

Đối mặt với yêu cầu ngang ngược này, Dương Thanh nào dám từ chối: “Tỉnh Điền tiên sinh yên tâm, chuyện này tại hạ nhất định sẽ làm thỏa đáng. Ngài cứ việc nghỉ ngơi tại phủ Diên An vài ngày!”

Tỉnh Điền Nhất Lang lúc này mới hài lòng gật đầu.

Tiệc tàn, Dương Thanh lập tức gọi Thủ bị Diên An đến: “Tề tướng quân, ngươi dẫn binh mã đến Triệu Trang ở huyện Thanh Mộc, đuổi sạch đám bình dân ở đó đi. Còn đuổi đi đâu thì bảo Huyện lệnh Thanh Mộc tự lo. Nhớ kỹ, tuyệt đối không được làm lỡ việc của người Đông Doanh!”

Tề tướng quân nghe vậy, hai mắt sáng rực: “Đại nhân yên tâm, tiểu nhân đi ngay đây, đảm bảo sẽ làm đâu ra đấy!”

Đối mặt với câu hỏi của Diệp Phong, Tề Tư Viễn nghiêm túc đáp: “Chuyện này chúng ta tự nhiên hiểu rõ. Ưng khuyển của triều đình đông đảo, Lục trấn Bắc Dương, Cấm vệ quân, cùng với Tân quân và Thủ bị các nơi... Đám bảo thủ ngoan cố đó đều là kẻ thù của chúng ta!”

Nghe xong, Diệp Phong nhạt giọng hỏi: “Vậy thực lực của quý đảng thì sao?”

Câu hỏi này khiến Tề Tư Viễn và Lý Vân Kiệt đều trầm mặc. Thực lực của bọn họ đương nhiên không thể tiết lộ, hơn nữa, lực lượng của Cách mạng đảng tại phủ Diên An quả thực rất mỏng manh. Dù đã lôi kéo được một bộ phận Tân quân, nhưng so với phe bảo thủ thì vẫn như châu chấu đá xe. Không chỉ ở Diên An, mà trên toàn cõi Mãn Thanh Đế Quốc, lực lượng của Cách mạng đảng vẫn còn quá yếu ớt.

Sau một hồi im lặng, Lý Vân Kiệt cắn răng nói: “Chính vì phe bảo thủ quá mạnh, nên ta mới hy vọng Diệp huynh đệ có thể gia nhập cùng chúng ta. Lúc này chính là thời khắc tồn vong của dân tộc...”

Chưa để Lý Vân Kiệt nói hết, Diệp Phong đã ngắt lời: “Lý tiên sinh, ngài quá đề cao tại hạ rồi. Tại hạ chẳng qua chỉ là một tên Đoàn luyện nhỏ nhoi, làm gì có cái bản lĩnh khuấy đảo phong vân. Hơn nữa, các huynh đệ theo ta cũng không muốn bị người khác lôi ra làm bia đỡ đạn. Tại hạ chỉ muốn dẫn dắt huynh đệ sống những ngày tháng yên bình mà thôi. Lý tiên sinh, Tề huynh đệ, cáo từ!”

Nói xong, Diệp Phong dứt khoát rời khỏi phòng. Hắn tuy có hảo cảm và vô cùng khâm phục lý tưởng của Cách mạng đảng, nhưng hắn cũng thừa biết trong nội bộ bọn họ chia năm xẻ bảy. Nếu cứ thế đâm đầu vào, không chừng có ngày hắn và thuộc hạ bị đem đi bán đứng lúc nào không hay. Hơn nữa, bí mật lớn nhất của hắn là Hệ Thống Thương Thành. Những vũ khí tối tân kia chắc chắn sẽ khiến vô số kẻ đỏ mắt thèm khát. Thay vì dựa dẫm vào người khác, chi bằng tự mình phát triển thế lực. Với tư cách là người thống trị tối cao của dân đoàn, sẽ chẳng có ai dám chất vấn nguồn gốc của những vũ khí này.

Nhìn theo bóng lưng Diệp Phong, vẻ mặt Lý Vân Kiệt lộ rõ sự thất vọng. Tề Tư Viễn thì hậm hực bất bình: “Lý tiên sinh, tên Diệp Phong này rõ ràng là một kẻ bảo thủ ngoan cố, một lòng bảo vệ cái triều đình Mãn Thanh thối nát! Hắn lẽ nào không biết, kẻ gieo rắc đau khổ lớn nhất cho dân tộc này, cho đất nước này không phải là dương nhân, mà chính là cái triều đình mục nát kia sao?!”

Lý Vân Kiệt lắc đầu: “Không, không đâu. Nếu Diệp Phong thực sự là kẻ bảo thủ, hôm nay hắn đã dẫn nha dịch đến bắt chúng ta rồi. Ta có thể cảm nhận được, Diệp Phong là một người rất có tư tưởng. Hắn nói cũng đúng, thực lực của chúng ta còn quá yếu, hắn phải lo nghĩ cho gia đình, cho huynh đệ của hắn. Đi thôi, chúng ta về!”

Tuy chuyến này không lôi kéo được Diệp Phong, nhưng sự nghiệp cách mạng vẫn phải tiếp tục. Ngay khi hai người chuẩn bị rời khỏi huyện Thanh Mộc, một người đàn ông bất ngờ chặn đường bọn họ.

“Tại hạ là Đại đội trưởng Đại đội 3, Tiểu đoàn 1 của dân đoàn - Diệp Cảnh Thụy. Phụng mệnh Đoàn trưởng, đến đây để cùng hai vị làm một vụ giao dịch!”

Giao dịch?

Tề Tư Viễn và Lý Vân Kiệt đưa mắt nhìn nhau, nghi hoặc hỏi: “Không biết Diệp Đoàn trưởng muốn giao dịch chuyện gì?”

Diệp Cảnh Thụy không đáp, chỉ phẩy tay ra hiệu cho thuộc hạ khiêng mấy chiếc rương gỗ xuống. Nắp rương vừa mở, 10 khẩu súng Hán Dương mới toanh hiện ra trước mắt. Lý Vân Kiệt và Tề Tư Viễn suýt chút nữa rớt cả tròng mắt.

Quan sát biểu cảm của hai người, Diệp Cảnh Thụy mỉm cười nói: “Lý tiên sinh, những vũ khí này chắc hẳn các ngài đang rất cần. Đoàn trưởng nhà ta vô cùng khâm phục sự nghiệp của các ngài. Chỗ súng này, mỗi khẩu 20 lạng bạc, bán cho các ngài với giá xuất xưởng. Không biết ý hai vị thế nào?”

Nghe cái giá này, cả hai đều âm thầm kinh hãi. Hiện tại, giá xuất xưởng của một khẩu súng Hán Dương đã là 18 lạng bạc, mà còn phải ưu tiên cung cấp cho Lục trấn Bắc Dương và Tân quân các nơi. Số lượng súng tuồn ra chợ đen cực kỳ khan hiếm, giá bị đẩy lên tới gần 30 lạng một khẩu, mà có tiền cũng chưa chắc đã mua được.

Lý Vân Kiệt nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, vội vàng hỏi: “Diệp đại đội trưởng, tổng cộng có bao nhiêu khẩu súng Hán Dương?”

“Không nhiều, 100 khẩu.”

Nghe số lượng lớn như vậy, Lý Vân Kiệt lập tức chốt đơn: “Được! Cứ tính theo giá 20 lạng một khẩu. Nhưng hiện tại trên người ta không mang đủ bạc, ngày mai ta cho người mang tiền đến có được không?”

Diệp Cảnh Thụy gật đầu cái rụp. Nhạc phụ của Diệp Phong là Lương Văn Thông nắm rõ gốc gác của Lý Vân Kiệt như lòng bàn tay, không sợ hắn quỵt nợ. Hơn nữa, chỉ có 2.000 lạng bạc, Lý Vân Kiệt tuyệt đối sẽ không vì chút tiền mọn này mà tự hủy hoại danh tiếng của mình.

Kéo được lô vũ khí về, Lý Vân Kiệt mừng như bắt được vàng. Có số súng này, hắn có thể vũ trang cho thêm rất nhiều chiến sĩ.

Bên kia, Diệp Phong cũng đang cười thầm trong bụng. Súng Hán Dương trong Hệ Thống Thương Thành chỉ tốn 5 đồng tiền hối đoái một khẩu, tương đương 2.5 lạng bạc. Bán ra 20 lạng, lợi nhuận quả thực là một vốn bốn lời! Quả nhiên, buôn vũ khí kiếm tiền nhanh hơn buôn lương thực gấp vạn lần. Diệp Phong thậm chí còn nảy sinh ý định chuyển hẳn sang làm trùm buôn lậu vũ khí.

Nhưng hắn nhanh chóng đè nén sự hưng phấn, dặn dò: “Cảnh Thụy, sau này ngươi cứ giữ liên lạc với Lý Vân Kiệt. Nếu bọn họ cần vũ khí, chúng ta sẵn sàng cung cấp. Giá cả có thể ưu đãi thêm một chút!”

Diệp Cảnh Thụy gật đầu lia lịa. Có tiền mà không kiếm thì đúng là đồ ngu.

Hôm sau, Lý Vân Kiệt sai người chở 2.000 lạng bạc đến tận Diệp phủ. Diệp Cảnh Thụy cũng ngỏ ý sẵn sàng cung cấp thêm vũ khí nếu Cách mạng đảng có nhu cầu. Dù vô cùng tò mò về nguồn gốc của số súng này, nhưng Lý Vân Kiệt biết thân phận người ngoài không tiện hỏi nhiều, đành thăm dò: “Diệp đại đội trưởng, không biết các ngài có pháo binh không? Nếu có...”

“Không không không! Lý tiên sinh, chúng ta làm gì có pháo binh. Dân đoàn của chúng ta nhỏ bé thế này, đào đâu ra thứ vũ khí hạng nặng đó!” Diệp Cảnh Thụy vội vàng phủ nhận, khiến Lý Vân Kiệt đành ngậm ngùi ra về.

Pháo binh là vũ khí hạng nặng có khả năng xoay chuyển cục diện chiến trường, Diệp Phong đương nhiên sẽ không bao giờ bán ra. Bán thứ đó đi chẳng khác nào tự đào hố chôn mình.

Thoắt cái đã đến cuối năm. Diệp Chí Viễn trở về Diệp gia trấn, mang theo vị hôn thê của Diệp Phong là Lương Dĩnh. Chuyến này, Diệp Chí Viễn còn mang về 3 vạn lạng bạc trắng - lợi nhuận từ việc buôn bán lương thực của hắn và Lương Văn Thông trong mấy tháng qua. Toàn bộ số bạc này đều được giao lại cho Diệp Phong...