"Được, đưa hết linh thảo luyện chế Ngưng Chân Đan đây. Ta lấy sáu phần đan dược, cộng thêm một nghìn linh thạch hạ phẩm phí thù lao." Tang Đạt hờ hững nói. Lão vừa mới bế quan ra, nghiên cứu đan phương vừa có đột phá nên tâm trạng khá tốt, bằng không Ninh Thành và Thái Thúc Thạch cũng chẳng được vào nhanh đến vậy.
Ninh Thành thầm rủa trong lòng, đúng là đen tối! Lấy đi sáu phần đan dược mà còn đòi thêm một nghìn linh thạch. Đã vậy thái độ còn kiểu có cũng được không cũng chẳng sao, chẳng lẽ luyện đan sư nào cũng hống hách như vậy?
"Tang Đạt tiền bối, vãn bối có một tin tức, nếu nó có ích cho tiền bối, vãn bối mong muốn được nhận năm phần đan dược. Nếu tin đó vô dụng, chúng ta cứ theo ý tiền bối mà làm."
Ninh Thành chưa nói dứt câu, sắc mặt Tang Đạt đã trầm xuống. Lão luyện đan bao năm, chưa từng có kẻ nào dám mặc cả với lão. Tin tức gì mà đòi đổi lấy một phần đan dược? Thằng nhãi này thật không biết điều.
Ngay khi Tang Đạt định đuổi thẳng cổ hai người đi, Ninh Thành đã kịp thời lên tiếng: "Tại buổi đấu giá Tây Gia hôm nay sẽ xuất hiện một gốc Nghê Quang Thảo tứ cấp. Vãn bối không biết loại linh thảo này có ích cho tiền bối hay không, nhưng một bảo vật như vậy chắc chắn sẽ là món hàng áp trục cuối cùng."
Ninh Thành đánh cược rằng Tang Đạt chưa biết tin về Nghê Quang Thảo. Nếu lão biết, chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này. Đây là kết luận Ninh Thành rút ra khi thấy lão say mê nghiên cứu một gốc linh thảo tam cấp lúc nãy.
Thái Thúc Thạch ở bên cạnh lo sốt vó, gã không ngờ Ninh Thành lại to gan đến mức dám trả giá. Nhưng chưa kịp thay Ninh Thành tạ lỗi, gã đã thấy Tang Đạt chấn động đứng phắt dậy. Khoảnh khắc đó, Thái Thúc Thạch biết lời của Ninh Thành đã có tác dụng, trong lòng thầm bái phục. Ninh Thành không chỉ dám mặc cả, mà còn dám bịa ra chuyện Nghê Quang Thảo là vật phẩm áp trục. Thực tế gã thừa biết, gốc linh thảo đó đã bị bán mất rồi.
Ý đồ của Ninh Thành thì Thái Thúc Thạch quá hiểu. Buổi đấu giá vẫn còn diễn ra cả buổi chiều, Tang Đạt sau khi luyện đan xong vẫn có thể chạy đến hiện trường để tranh giành món bảo vật đã... thuộc về người khác kia.
Nhìn biểu cảm của Tang Đạt, Ninh Thành thầm mừng, lão già này quả nhiên không biết gì, cứ rú rú ở nhà xem cỏ.
"Đưa linh thảo đây!" Tang Đạt trực tiếp ra lệnh cho Thái Thúc Thạch.
Thái Thúc Thạch hiểu ngay lão đã đồng ý yêu cầu của Ninh Thành, lập tức lôi đống linh thảo trong bọc vải sau lưng ra, chất đống dưới đất.
Tang Đạt vung tay một cái, đống linh thảo biến mất trong nháy mắt. Đồng thời lão ném cho Thái Thúc Thạch một chiếc ngọc bình, nói: "Tỷ lệ luyện chế Ngưng Chân Đan của ta là sáu viên mỗi lò. Ở đây có ba viên, các ngươi đi được rồi."
Đến một viên linh thạch lão cũng chẳng thèm lấy, có lẽ đang nôn nóng muốn đến buổi đấu giá xem có kịp hay không.
"Đa tạ Tang Đạt đan sư." Ninh Thành vội kéo Thái Thúc Thạch còn đang ngơ ngác vì vui sướng, cảm ơn một tiếng rồi nhanh chóng rời khỏi căn phòng hẹp.
"Đại ca, huynh thật là giỏi quá đi!" Ra khỏi nơi ở của Tang Đạt một quãng xa, Thái Thúc Thạch mới giơ ngón tay cái lên tán thưởng.
"Đừng nói mấy chuyện đó nữa, mau về thôi. Một khi Tang Đạt phát hiện ra sự thật, chắc chắn sẽ ghi thù chúng ta. Đây chỉ là vụ làm ăn một lần thôi, sau này đừng mong tìm lão luyện đan nữa." Ninh Thành cũng cực kỳ hưng phấn. Tốn bao tâm tư, cuối cùng cũng có được Ngưng Chân Đan.
Có đan dược và linh thạch trong tay, việc đột phá Ngưng Chân cảnh coi như đã nắm chắc phần thắng. Chỉ cần thăng cấp, chuyến đi Hóa Châu sắp tới sẽ thêm vài phần bảo đảm.
"Ái chà!" Hai người vui mừng chưa được bao lâu, Thái Thúc Thạch bỗng kêu lên một tiếng rồi dừng lại.
"Có chuyện gì vậy?" Ninh Thành khó hiểu nhìn gã.
Thái Thúc Thạch vỗ trán: "Tôi định nói là chúng ta còn thiếu một gốc Minh Địa Lam, bị huynh làm cho xao nhãng nên quên khuấy mất. Nếu bị Tang Đạt phát hiện, chúng ta thảm rồi."
Ninh Thành cũng nhíu mày, nhưng rồi trấn an ngay: "Chắc không sao đâu. Linh thảo đó chính lão đã kiểm tra, lão thu vào tức là đã thông qua. Vả lại, lão đang mải đi tranh đoạt Nghê Quang Thảo, ít nhất vài ngày tới sẽ không để ý đến chỗ linh thảo đó đâu. Kể cả có thấy, một gốc Minh Địa Lam cũng chẳng đáng bao nhiêu linh thạch, chuyện nhỏ thôi."
Nghe Ninh Thành nói vậy, Thái Thúc Thạch mới yên lòng hơn, thấy sự việc có vẻ cũng không quá nghiêm trọng.
"Nhưng tôi nghĩ, sau khi huynh chuộc Liên Nga ra, chúng ta nên lập tức rời khỏi thành Tây Gia." Ninh Thành thận trọng căn dặn.
"Huynh không nói tôi cũng hiểu." Thái Thúc Thạch gật đầu tán đồng.
.......
Hai người vội vã tìm một chỗ nghỉ chân. Thái Thúc Thạch lấy ngọc bình ra, lấy một viên Ngưng Chân Đan cho mình, rồi đưa hai viên còn lại cho Ninh Thành: "Đại ca, tôi chỉ cần một viên là đủ rồi, chỗ này huynh giữ lấy. Linh thạch cũng để chỗ huynh, hậu duệ chúng ta sẽ cùng đến Di Thủy Viện. Hai ngày này tôi cần bế quan để đúc kết lại những gì vừa đạt được, chuẩn bị xung kích Ngưng Chân cảnh."
Ninh Thành không từ chối, nhận lấy ngọc bình: "Được, tôi cũng cần sắp xếp lại một chút, hai ngày sau gặp lại."
Nguồn tài nguyên hắn cần để tu luyện quá lớn, một viên Ngưng Chân Đan chưa chắc đã đủ, có hai viên thì tốt hơn nhiều.
……
Hai ngày sau, Ninh Thành và Thái Thúc Thạch cùng bước vào Di Thủy Viện. Khác với vẻ mặt lo âu vài ngày trước, hôm nay Thái Thúc Thạch tràn đầy tự tin, thần thái vô cùng nhẹ nhõm.
Lúc này, trước cửa Di Thủy Viện treo một tấm băng rôn lớn với dòng chữ: "Hôm nay, mười một vị tỷ tỷ nổi danh nhất Di Thủy Viện sẽ được đưa ra đấu giá. Khách quan muốn tìm hiểu thông tin chi tiết xin vui lòng nộp mười linh thạch để vào cửa."
Đúng là tính toán chi li! Trước khi bán người còn muốn kiếm thêm một khoản phí vào cửa. Cái chốn Di Thủy Viện này quả thực là nơi vắt chày ra nước, chẳng chịu thiệt dù chỉ một li.
"Ơ, sao lại thành mười một người rồi? Ban đầu bảo có mười người thôi mà? Lại thêm ai nữa à?" Thái Thúc Thạch ngạc nhiên hỏi.
Tâm trí Ninh Thành vốn đã không còn đặt ở đây, hắn chỉ muốn sớm kết thúc mọi chuyện để rời đi. Nếu không vì quý mến Thái Thúc Thạch, hắn đã chẳng rỗi hơi mà dấn thân vào vũng nước đục này.
"Đừng bận tâm nhiều, vào nhanh đi, xong việc chúng ta đi ngay."
Ninh Thành nhắc nhở gã một câu, rồi lấy ra một viên linh thạch đưa cho một cô gái xinh đẹp gần đó: "Tỷ tỷ này, cho hỏi Liễu Hàm Ngọc có ở đây không? Nếu tỷ tỷ không bận, làm ơn gọi nàng ấy giúp tôi một chút."
Thái Thúc Thạch không tin nổi nhìn Ninh Thành: "Đại ca, huynh không lẽ lại nảy sinh tình cảm với Hàm Ngọc đấy chứ? Huynh cũng muốn chuộc nàng ấy về giống tôi sao?"
Ninh Thành chưa kịp trả lời, cô gái kia đã nhanh tay thu lấy linh thạch, kín đáo liếc nhìn xung quanh rồi thì thầm: "Huynh là khách của Hàm Ngọc muội muội sao? Huynh chưa biết à, mấy ngày nay không hiểu sao con bé đó nhất quyết không chịu tiếp khách, kết quả là bị liệt vào danh sách đấu giá hôm nay đấy..."
"Hóa ra là vậy, hèn gì lại tăng lên mười một người." Thái Thúc Thạch vỡ lẽ.
Nghĩ đến lời Ninh Thành vừa hỏi, gã vội truy vấn: "Đại ca, huynh định chuộc Hàm Ngọc thật sao? Huynh đối với nàng ấy..."
Ninh Thành im lặng một lúc rồi đáp: "Có những chuyện nói ra huynh cũng không hiểu đâu. Tôi đã có vị hôn thê rồi, đối với nàng ta không có cảm giác gì. Nhưng nếu chỉ cần hơn một nghìn linh thạch mà giúp được nàng ta một lần, tôi cũng không tiếc."
"Tôi hiểu rồi." Trái với dự đoán của Ninh Thành, Thái Thúc Thạch thốt ra ba chữ đó rồi cũng rơi vào trầm mặc. Gã tuy không có vị hôn thê, nhưng gã cũng biết rõ mình không thể cưới Liên Nga.
Khi hai người bước vào đại sảnh đấu giá, Ninh Thành cuối cùng cũng hiểu thế nào là đám công tử bột. Nơi này tuy gọi là sàn đấu giá, nhưng so với đấu giá hội Tây Gia lúc trước thì chẳng khác nào một cái chợ vỡ.
Phía trong cùng của căn phòng khổng lồ có một bục gỗ màu đỏ dựng tạm. Ngay hàng ghế đầu tiên trước bục là bảy tám gã đại thiếu gia đang ngồi chễm chệ. Vừa nhìn thấy đám này, Ninh Thành lập tức nhớ tới Hàm Nguyên Khôi ở Thương Lặc thành. Lũ này và Hàm Nguyên Khôi cùng một giuộc, tu vi chẳng ra sao nhưng mặt mày lúc nào cũng vênh váo như thể mình là cái rốn của vũ trụ, rôm rả bàn tán xem "tỷ tỷ" nào đáng giá bao nhiêu, nên ra tay lúc nào.
Hàng ghế thứ hai có khoảng mười mấy người. Nhìn trang phục và khí chất, địa vị của họ chắc chắn không thua kém hàng đầu, chỉ là họ đều đang nhắm mắt dưỡng thần, không thèm tham gia vào cuộc bàn luận ồn ào kia.
Ngoài ra, Ninh Thành còn chú ý tới mấy gã đàn ông đội mũ trùm che kín mặt, xung quanh toát ra những luồng khí tức âm u quái dị. Dù không am hiểu về công pháp tu luyện bằng lô đỉnh, hắn cũng biết ngay những kẻ này đến đây để tìm mua nữ đỉnh lô.
Còn những người lớn tuổi hơn thì lẳng lặng ngồi một góc, không rõ họ đến để mua người hay chỉ đơn thuần là xem náo nhiệt.
Ninh Thành và Thái Thúc Thạch tìm một chỗ ngồi xuống, không nói năng gì thêm.
Chừng một nén nhang sau, một thiếu nữ xinh đẹp chỉ mặc độc chiếc yếm thắm, bước đi uyển chuyển như mèo, tiến lên bục đỏ. Làn da trắng ngần dưới lớp yếm cùng đôi gò bồng đảo căng đầy lấp ló khiến nàng ta trông như một biển quảng cáo sống.
"Cảm ơn các vị tướng công đã đến ủng hộ Di Thủy Viện. Giác Kiều xin cam đoan mười một vị tỷ tỷ hôm nay chắc chắn sẽ không làm các vị thất vọng..."
Giọng nói nũng nịu đầy mê hoặc, nàng ta chưa dứt lời, mấy gã thanh niên ngồi hàng đầu đã cười hô hố: "Bọn ta thích kiểu như nàng đấy, vừa to vừa trắng..."
"Vị ca ca này nếu đã thích Giác Kiều thì đơn giản thôi, đợi buổi đấu giá kết thúc, Giác Kiều sẽ hầu hạ huynh."
Chẳng biết lời ả là thật hay giả, nhưng bầu không khí hiện trường rõ ràng đã nóng lên trông thấy.
"Người đầu tiên được đưa ra là Doanh Doanh. Doanh Doanh sở hữu tam hệ chi linh căn, dung mạo nhu mì, lại rất hiểu ý người, là lựa chọn tuyệt vời nhất để làm đỉnh lô..."
Giác Kiều thẳng thừng nhắc tới chuyện "đỉnh lô" mà chẳng chút kiêng dè, và những vị khách ở đây dường như cũng coi đó là chuyện đương nhiên.
Dứt lời, tấm rèm pha lê đỏ phía sau nàng ta tự động tách ra, một nữ tử tóc dài vận y phục xanh nhạt xuất hiện trước mắt mọi người. Cô gái này trông khá xinh đẹp, nhưng ánh mắt lại lộ rõ vẻ đờ đẫn, khiến nàng trông giống như một con búp bê gỗ đã hoàn toàn mất đi hy vọng.