Chương 12. Con Đường Trong Bóng Tối

Thử tưởng tượng xem, một đoàn tàu đang chạy với tốc độ tối đa đâm sầm vào vách núi đá kiên cố, chuyện gì sẽ xảy ra?

Vỡ vụn.

Đó là kết cục đã được định sẵn. Kể từ khi con người phát minh ra những cỗ máy bằng thép có thể di chuyển, cuộc đọ sức giữa những con quái vật thép này và mặt đất vẫn kéo dài cho đến tận bây giờ, và chúng gần như chưa từng thắng một lần nào.

Và trong màn đêm này, đoàn tàu chở Merlin cùng hơn 270 hành khách khác cứ thế đâm sầm vào vách trong của đường hầm. Vách núi đá bị đâm vỡ toác, những tảng đá bong tróc dưới tác động của động năng rơi lả tả xuống tứ phía, đập vào những toa xe phía sau đầu tàu đã bị phá hủy hoàn toàn khiến chúng nảy lên bần bật.

Giống như một con rắn mất đầu, từng toa xe lộn vòng, xoay tròn. Dưới tác động của động năng, chúng văng tung tóe trên đường ray, thậm chí nằm vắt ngang đập xuống đường ray. Hàng hóa nặng nề trong các toa chở hàng phía sau lăn lông lốc xuống, bịt kín mít lối ra ở đầu kia của đường hầm.

Đây là một thảm họa không thể chối cãi. Quan trọng nhất là, thời điểm nó xảy ra vô cùng khắc nghiệt.

5 giờ 45 phút sáng, lúc đó phần lớn hành khách vẫn đang chìm trong giấc ngủ, căn bản không kịp có bất kỳ biện pháp đối phó hiệu quả nào. Nhưng may mắn là, khi đoàn tàu đâm vào vách núi đã không gây ra cháy nổ, điều này giúp những nạn nhân vẫn còn cơ hội tự cứu lấy mình.

Merlin xoa đầu, tỉnh lại sau nỗi đau đớn của vô số cú va đập. Cậu khó nhọc ngẩng đầu lên, kết quả ngỡ ngàng nhận ra toa xe của mình đã bị lật úp hoàn toàn. Cậu đang nằm sấp trên một đống kính vỡ, nhưng cực kỳ may mắn là không hề bị chảy máu.

Còn những người khác thì không được may mắn như vậy.

Nằm rạp trên mặt đất, Merlin có thể nghe thấy tiếng rên rỉ vang lên từ tứ phía, tiếng rên la của những người bị thương, tiếng khóc lóc đau đớn, và cả tiếng la hét của những người đàn ông.

Ở những toa xe phía sau, một số hành khách đã tỉnh lại đang cố gắng tự cứu mình. Điều này cũng phải cảm ơn tốc độ chạy của tàu hỏa ở Bắc Mỹ vào thời điểm này không quá nhanh, do đó đã không gây ra những tổn thương thứ cấp khủng khiếp hơn.

Trước mắt Merlin, nhân viên phục vụ trên tàu ôm cái đầu đang chảy máu, khó nhọc bước đi trong toa xe, tổ chức cho hành khách rời khỏi toa xe bị lật nghiêng có thể xảy ra nguy hiểm bất cứ lúc nào.

Một người mẹ ôm đứa con gái đang hôn mê khóc lóc thảm thiết. Nhiều người khác thì mang theo sự may mắn sau thảm họa, im lặng đi theo sau nhân viên phục vụ. Mượn ánh sáng của đèn pin và chút ánh đèn còn sót lại trong toa xe, họ mở những cánh cửa đã bị biến dạng, rời khỏi toa xe này.

Bên ngoài những ô cửa sổ kính vỡ nát, những hành khách sống sót dưới sự dẫn dắt của nhân viên phục vụ đang tập trung ở rìa đường hầm. Tiếng người ồn ào, huyên náo. Trong khu vực tối tăm này, nỗi sợ hãi nguyên thủy nhất trong lòng con người bị đánh thức, ai nấy đều trở nên nhạy cảm và hiếu chiến. Dưới áp lực của sự sợ hãi, dưới sự kích thích của máu tươi, con người thường sẽ làm ra rất nhiều chuyện đáng sợ.

Những người tổ chức có lẽ cũng biết điều này. Họ chia những người đàn ông thành hai nhóm, nhanh chóng tiến về hai hướng của đường hầm để thăm dò, cố gắng tìm cách thoát ra ngoài.

Nhưng họ thiếu dụng cụ, cũng thiếu thiết bị chiếu sáng. Thảm họa này thực sự ập đến quá nhanh, quá bất ngờ khiến người ta trở tay không kịp.

Merlin không chú ý đến đám đông bên ngoài toa xe, cậu cũng không có thời gian để bận tâm đến họ. Trước mắt cậu, có người đang cần sự giúp đỡ của cậu hơn.

Vị quý ông lớn tuổi đã đánh thức cậu lúc trước, lúc này đang nằm trên sàn toa xe. Ở bụng ông, có một mảnh kính vỡ cắm phập vào, máu tươi không ngừng tuôn ra từ lớp quần áo.

Cùng với những thi thể đã không còn cử động, những sinh mạng đã khuất, trong toa xe mờ tối này, tất cả vẽ nên một khung cảnh tuyệt vọng và bi thương.

"Cố nhịn một chút, thưa ông."

Merlin quỳ một chân bên cạnh ông lão. Cậu nói với ông một câu, rồi ấn tay lên vết thương của ông, kiểm tra vết thương bằng những thao tác thành thạo.

Trong khoảng thời gian làm việc tại bệnh viện tư nhân của ngài Rubes ở Madison, bang Wisconsin, Merlin đã là một hộ lý xuất sắc. Mặc dù chưa được học lý thuyết về kiến thức y khoa, nhưng việc băng bó những vết thương nhỏ đối với cậu không còn là vấn đề khó khăn.

"Không trúng nội tạng đâu, thưa ông. Ông rất may mắn đấy."

Dưới ánh đèn mờ ảo, Merlin mỉm cười với ông lão. Cậu xé tay áo của mình làm băng gạc tạm thời, chuẩn bị rút mảnh kính vỡ đang cắm trong cơ thể ông lão ra.

"Cậu là bác sĩ à?"

Ông lão rõ ràng đang rất đau, sắc mặt ông trở nên cực kỳ tồi tệ. Nhưng nhìn thấy công tác chuẩn bị bài bản của Merlin, ông không nhịn được hỏi:

"Tại sao cậu lại nằm trong toa xe giống như một kẻ lang thang vậy? Còn nữa, vừa nãy tôi có cảm giác... cảm giác như cậu đã dự đoán trước được thảm họa này."

"Không, ông nhìn nhầm rồi."

Merlin đáp lại với vẻ hơi lạnh lùng. Dưới ánh đèn mờ ảo, khuôn mặt không một giọt máu của cậu trông cực kỳ đáng sợ.

Và ngay khi ông lão định mở miệng hỏi tiếp, tay Merlin đột ngột nhấc lên, mảnh kính vỡ cắm ở bụng ông lão đã được rút ra. Máu tươi men theo vết thương chảy ra, cơ thể ông lão co giật mạnh một trận. Cơn đau dữ dội này cũng khiến ông lão ngừng bặt.

"Giữ chặt lấy nó. Không trúng nội tạng đâu, một lát nữa sẽ cầm máu. Sau khi thoát ra ngoài, tốt nhất ông nên đến bệnh viện chính quy để kiểm tra lại."

Merlin gấp một miếng vải sạch lại, ấn lên vết thương của ông lão. Cậu nói với ông:

"Cháu băng bó cho ông một chút. Ngoài ra, cháu rất xin lỗi."

"Tại sao lại phải xin lỗi?"

Khuôn mặt ông lão nhăn nhó vì đau đớn, nhưng ông vẫn cố nặn ra một nụ cười. Ông ngẩng đầu nhìn khung cảnh hoang tàn xung quanh. Trong ánh đèn chớp tắt liên tục, ông dùng giọng điệu khô khốc nói với Merlin:

"Đây đâu phải lỗi của cậu, chàng trai. Cậu cũng là nạn nhân mà."

"Nếu cháu không phải thì sao?"

Merlin cúi đầu, vừa tiếp tục xé tay áo để băng bó vết thương cho ông lão, vừa dùng giọng khàn khàn nói:

"Nếu... nếu tất cả những chuyện này đều do cháu gây ra thì sao?"

"Sao có thể chứ?"

Ông lão lắc đầu. Ông thở phào một hơi, kiên nhẫn giải thích cho Merlin:

"Tôi biết, việc sống sót nguyên vẹn trong một thảm họa có người thương vong, sự tương phản mạnh mẽ đó luôn khiến người ta có cảm giác tội lỗi. Trong tâm lý học, đây gọi là hội chứng tâm lý của người sống sót. Nhưng tin tôi đi, chàng trai, tất cả những chuyện này đều là sự an bài của số phận, nó không liên quan gì đến cậu cả."

"Cháu biết khái niệm này, thưa ông. Cháu từng tự học một chút về tâm lý học."

Merlin đỡ ông lão từ dưới đất ngồi dậy, để ông tựa vào mép ghế đã đổ nghiêng. Cậu vừa gấp gọn mảnh áo rách, vừa cúi đầu nói:

"Nhưng cháu là một kẻ bất hạnh, Ách vận luôn bám theo cháu. Ông có muốn biết tại sao vừa nãy cháu lại hỏi ông mấy giờ rồi không?"

Merlin dừng lại một chút. Cậu thở hắt ra, vừa cố định miếng vải cầm máu trên vết thương, vừa nói với ông lão:

"Bởi vì chỉ cần cháu ở lại một nơi nào đó quá lâu, thảm họa sẽ ập đến. Trận lốc xoáy ở bang Wisconsin, vụ nổ ở Chicago, và cả vụ trật đường ray lần này..."

Merlin ngẩng đầu lên. Cậu nhìn ông lão đang mang vẻ mặt kinh ngạc trước mắt, tháo kính râm ra, để lộ đôi mắt kỳ dị của mình. Cậu chỉ vào mắt mình, nói với ông lão bèo nước gặp nhau này:

"Nó... nó đại diện cho bản chất của cháu, thưa ông. Một bản chất hắc ám."

"Cậu... cậu là một Dị nhân (Mutant) sao?"

Ông lão nhìn đôi mắt đen láy điểm xuyết những đốm sáng đỏ như tia lửa của Merlin, hỏi ngược lại:

"Tôi tưởng ở khu vực Chicago này không còn Dị nhân nào nữa chứ. Đây đâu phải là khu vực hoạt động truyền thống của Dị nhân."

"Không, cháu không phải."

Merlin lắc đầu. Cậu mang theo một tia sầu não nói:

"Nếu cháu chỉ là một Dị nhân đơn thuần, thì cháu đã không cần phải đau khổ như thế này."

"Emmmm, nghe có vẻ như cậu đang căm ghét chính mình, chàng trai."

Ông lão tựa vào mép ghế, mặc cho Merlin băng bó vết thương cho mình. Có lẽ vì máu đang dần cầm lại, nên mặc dù vẫn còn đau, nhưng đã giảm đi rất nhiều so với lúc trước.

Ông lão này có vẻ cũng là một kẻ cứng cựa. Ngay cả khi nhìn thấy đôi mắt của Merlin, ông vẫn không hề tỏ ra quá sợ hãi. Ngược lại, ông thậm chí còn có chút... kinh ngạc xen lẫn thích thú?

"Tôi đã trải qua rất nhiều chuyện, chàng trai. Tôi từng tham gia Thế chiến thứ hai. Mặc dù không trải qua mấy trận chiến, nhưng tôi cũng từng chứng kiến những thứ không thuộc về thế giới phàm trần."

Ông lão nháy mắt với Merlin. Ông nhìn ngó xung quanh, rồi nói với Merlin:

"Nhìn kìa, họ đang tìm lối thoát đấy. Xem ra chúng ta vẫn còn chút thời gian để trò chuyện. Cậu có thể giúp tôi lấy điếu xì gà trong túi ra được không?"

Merlin đã băng bó xong vết thương. Cậu ngồi khoanh chân bên cạnh ông lão, giúp ông lấy điếu xì gà ra và châm lửa. Giữa những làn khói cay nồng, ông lão ho một tiếng, ông nói với Merlin:

"Cậu biết Captain America chứ? Chính là vị anh hùng đã tẩn cho Hitler một trận nhừ tử ấy."

"Vâng, cháu biết."

Merlin gật đầu:

"Em trai cháu... người từng là em trai cháu, rất thích đọc truyện tranh siêu anh hùng. Captain America là vị anh hùng mà em ấy sùng bái nhất."

"Ừm, tôi cũng rất sùng bái cậu ấy."

Ông lão cười ha hả, lại mang theo một tia tự hào nói:

"Năm xưa tôi còn từng thực hiện nhiệm vụ cùng Captain America đấy. Mặc dù đơn vị của tôi chỉ đi theo sau cậu ấy, thu dọn tàn cuộc của bọn phát xít Đức bị đánh bại. Nhưng nói thế nào nhỉ, tôi thực sự đã từng gặp cậu ấy. Cậu ấy thực ra không thần thánh như trong truyện tranh vẽ đâu. Cậu ấy cũng sẽ mắc sai lầm, nhưng chúng ta sẽ quên đi những sai lầm của cậu ấy, chỉ nhớ đến việc cậu ấy đã giúp đỡ chúng ta như thế nào."

Ông lão nhìn biểu cảm của Merlin, ông nói:

"Cũng giống như cậu vừa nãy vậy. Đó đâu phải là điều cậu tự nguyện, đúng không? Trước khi Ách vận của cậu hành hạ chúng tôi, nó sẽ hành hạ cậu trước. Vì vậy, cậu cũng là nạn nhân."

"Cậu xem, tôi đã kể cho cậu nghe câu chuyện của tôi rồi, cậu cũng nên kể câu chuyện của cậu đi chứ?"

Nói đến đây, ông lão nở một nụ cười ranh mãnh. Ông hạ giọng, giống như một lão ngoan đồng nháy mắt:

"Yên tâm đi, tôi sẽ không nói cho ai khác biết đâu."

"Câu chuyện của cháu chẳng có gì đáng để kể cả."

Merlin nhún vai. Trong toa xe mờ tối này, cậu đem những trải nghiệm trong suốt 18 năm qua của mình kể hết cho ông lão thậm chí còn chưa biết tên trước mặt. Những chuyện này đã kìm nén trong lòng cậu quá lâu rồi, cậu khao khát cần một người để chia sẻ.

Giúp cậu san sẻ áp lực, giúp cậu san sẻ nỗi đau.

Nhưng câu chuyện cuộc đời Merlin rốt cuộc cũng chỉ mới bắt đầu. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, những câu chuyện cậu trải qua cho đến hiện tại đã đi đến hồi kết.

"Ừm, ý cậu là, chính con ác quỷ đó đã hủy hoại mọi thứ của cậu? Trong cơ thể cậu vẫn còn sức mạnh của nó?"

Ông lão nhíu mày nói:

"Chuyện này không ổn đâu nha. Tôi đã đọc Kinh Thánh, cả những bài thơ cổ của Ấn Độ, một số câu chuyện cổ của Trung Quốc. Bất kể là trong thần thoại nào, ác quỷ cũng không phải là phe chính diện. Cậu phải mau chóng tìm cách tự cứu lấy mình đi."

"Nhưng cháu không có cách nào cả."

Merlin thất vọng nói:

"Cháu thậm chí không biết phải bắt đầu tìm kiếm từ đâu. Cháu thậm chí không thể ở lại một nơi trong thời gian dài. Cháu rất mệt mỏi, thưa ông. Quan trọng nhất là, cháu rất hoang mang. Cháu không biết mình nên làm gì. Mỗi đêm, những âm thanh hắc ám đó đều dệt nên những cơn ác mộng cho cháu, ngày càng tồi tệ hơn. Mỗi buổi sáng thức dậy, cháu đều cảm thấy mình lại tiến gần hơn một bước đến việc sa ngã vào bóng tối."

"Không không không, không!"

Ông lão chăm chú lắng nghe lời tâm sự của Merlin. Ông phủ nhận cách nói của Merlin. Ông nhìn Merlin, ông nói:

"Cậu không hề sa ngã vào bóng tối. Nếu không, vừa nãy cậu đã không mạo hiểm ở lại đây giúp tôi. Có lẽ cậu cho rằng mình đang biến thành một kẻ ác, nhưng không! Chàng trai, sâu thẳm trong tim, cậu vẫn là một người tốt, cậu sẵn sàng giúp đỡ người khác."

"Nghe tôi nói này, chàng trai. Đây là lời khuyên từ kinh nghiệm của một lão già."

Ông lão rít một hơi xì gà. Ông vỗ vai Merlin, nói với cậu:

"Còn nhớ Captain America vừa nãy tôi nhắc đến không? Trên chiến trường, chúng tôi đã nghe rất nhiều câu chuyện huyền thoại về Steve. Nhưng rất ít người biết, trước khi trở thành anh hùng, Steve đã làm gì. Nhưng tôi biết. Cậu ấy là một thanh niên ốm yếu đến từ Brooklyn, chỉ muốn làm một vài việc tốt."

"Nhưng điều tôi muốn nói với cậu là, trong cuộc đời mình, cậu phải phân biệt được thứ gì có thể mang lại cho cậu sự nâng đỡ, giúp cậu ngày càng mạnh mẽ hơn, và thứ gì sẽ bị thời gian gột rửa, khiến cậu lãng phí thời gian."

Ông đưa ngón tay chỉ vào trái tim Merlin. Ông nói với giọng điệu thấm thía:

"Những thứ có thể giúp cậu kiên trì, thì nên được giữ vững. Bởi vì cuộc đời rất dài, cậu phải chiến đấu với chính mình. Tình yêu của cậu dành cho gia đình, sự quyến luyến, sự mong đợi vào hy vọng, ý chí giải quyết vấn đề, sự kiên định hướng về ánh sáng, v. v."

"Còn những thứ sẽ bị thời gian đào thải, thì không cần phải lưu luyến quá nhiều. Đáng buông bỏ thì hãy buông bỏ, bởi vì cuộc đời quá dài... Cậu hiểu không? Nếu cậu cứ mãi bám víu lấy những thứ vô nghĩa, giống như đang cõng một ngọn núi ngày càng nặng, cuối cùng cậu sẽ bị đè bẹp. Đúng vậy, thứ tôi đang nói đến chính là sự căm ghét và chán ghét bản thân của cậu. Điều đó là không cần thiết."

"Đó không phải là do cậu chủ động lựa chọn trở thành như vậy, cậu bị ép buộc phải bước đến bước đường này."

Merlin không trả lời. Cậu không biết phải trả lời như thế nào. Vài phút sau, cậu mới ngẩng đầu lên, dùng ánh mắt trong veo nhìn ông lão:

"Những điều ông nói cháu có chút không hiểu. Nhưng... cháu sẽ cố gắng làm theo. Ông có thể cho cháu thêm vài lời khuyên được không?"

Còn ông lão thì đưa điếu xì gà lên miệng, rít một hơi thật mạnh, rồi lại nói:

"Hehe, tôi chỉ là một người vẽ truyện tranh. Câu chuyện của cậu tôi chưa từng trải qua, làm sao tôi có thể cho cậu lời khuyên được chứ? Merlin."

"Nhưng hồi tôi nhập ngũ, trong đội của chúng tôi có một nhà tâm lý học. Cậu biết đấy, thời đó, nhà tâm lý học vẫn còn rất hiếm. Nói chung là, anh ta luôn lải nhải nói với chúng tôi rất nhiều thứ. Tôi quên hết rồi, nhưng tôi vẫn nhớ anh ta từng nói một vài câu, rất có lý."

"Merlin, chúng ta phải làm quen với việc thế giới này tước đoạt, hoặc thay thế một số thứ mà chúng ta yêu thích, quen thuộc... Quá trình này gọi là trưởng thành."

"Hương vị của sự trưởng thành luôn rất phức tạp. Những quá khứ quen thuộc có lẽ chỉ có thể dùng để hoài niệm, những thứ từng ỷ lại có lẽ bắt buộc phải học cách buông tay. Cậu đã không còn là chính mình của quá khứ nữa rồi. Điều tôi muốn nói là, cậu phải làm quen với chính mình của hiện tại, cậu phải chấp nhận bản thân, bao gồm cả việc chấp nhận sức mạnh trong cơ thể cậu."

Nói đến đây, đôi mắt ông lão đảo quanh, giống như một con cáo già sắp trộm được gà. Ông nói với Merlin:

"Khụ khụ, nói đến đây, tôi nhớ, cậu vừa nói, đêm qua, cậu đã gây ra một vụ nổ ở Chicago? Cậu có thể kiểm soát được sức mạnh đó không?"

Merlin nghi hoặc nhìn ông lão. Ông lão thì chỉ về phía những đống hàng hóa và toa xe biến dạng đang chặn lối vào đường hầm ở phía sau toa xe. Ông hạ giọng, nói với Merlin:

"Trong đường hầm này hiện đang mắc kẹt hơn 200 người. Chúng ta không có khả năng phá vỡ sự phong tỏa đó. Bây giờ sắp đến bình minh rồi, nhưng mọi người lại đang bồn chồn lo lắng. Theo kinh nghiệm của tôi, Merlin, nếu không xuất hiện hy vọng, một số chuyện tồi tệ sẽ xảy ra."

"Ý tôi là, nếu cậu có thể kiểm soát sức mạnh trong cơ thể mình, cậu có thể tạo ra một vụ nổ nữa, phá tung những thứ đang chặn đường hầm... cứu chúng tôi ra ngoài."

Ông lão đưa tay ra, vỗ vỗ vai Merlin, ông nói:

"Cậu không phải muốn biết, làm thế nào mới có thể xoa dịu sự áy náy và căm ghét bản thân sao?"

"Vậy thì đi chuộc tội đi. Dùng thứ sức mạnh bị nguyền rủa này để chuộc tội. Làm một... ừm, làm một anh hùng, giống như Steve vậy. Merlin, Steve từng nói một câu, tôi đã tận tai nghe thấy. Thứ quyết định cậu trở thành người như thế nào, tuyệt đối không phải là sức mạnh cậu sở hữu, mà là trái tim cậu."

Thấy Merlin vẫn còn chút do dự, ông lão khó nhọc vịn vào ghế đứng dậy. Ông đẩy nhẹ vào vai Merlin, ông nói:

"Tôi sẽ tự chăm sóc tốt cho bản thân. Đi đi, Merlin. Đi trở thành một anh hùng, hãy sử dụng tốt sức mạnh của cậu."

Merlin thò đầu ra ngoài cửa sổ, nhìn thấy những người đang hoảng loạn trong bóng tối. Những người đó, họ thiếu sức mạnh, họ... cần sự giúp đỡ. Đây là hơn 200 sinh mạng. Nếu có thể cứu được họ, thì bản thân cậu, kẻ luôn tự trách mình vì những thảm họa do Ách vận gây ra, có lẽ thực sự sẽ cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Merlin quay lại nhìn ông lão. Trong mắt ông lão tràn ngập sự khích lệ và ủng hộ. Những đốm sáng đỏ trong mắt Merlin khẽ nhảy múa. Trong bóng tối, những tiếng kêu cứu hoảng loạn không ngừng vang lên bên tai. Merlin liền nhẹ giọng nói:

"Được rồi, thưa ông. Vậy cháu sẽ đi thử xem sao."

Ông lão nhún vai, ngậm điếu xì gà vào miệng rít một hơi. Giữa làn khói bốc lên, ông nhìn Merlin trèo ra khỏi toa xe, ông cười ha hả nói:

"Tôi có tên đàng hoàng đấy nhé, đúng là thằng nhóc vô lễ. Cậu nên gọi tôi là Martin, hoặc giống như những người trẻ tuổi khác, gọi tôi là..."

"Stan."