Chương 2. Điểm Khởi Đầu Của Merlin

Ngày 17 tháng 7 năm 1989, ánh nắng chan hòa trải dài trên vùng đất Wisconsin. Vùng đất mà người da đỏ gọi là "Thảo nguyên" này cuối cùng cũng bước vào thời điểm đẹp nhất trong năm.

Hương sữa bò đặc sản dường như làm cả không gian tràn ngập mùi thơm ngào ngạt. Đối với một số người, thời điểm này vô cùng quan trọng, bởi họ sắp đón nhận bước ngoặt đầu tiên của cuộc đời.

Tháng Tám là mùa tựu trường đại học, điều đó đồng nghĩa với việc thời gian để những thanh niên vừa tốt nghiệp trung học được tự do bay nhảy chẳng còn bao nhiêu.

Bên cạnh các nông trang, trên những con đường, những người trẻ đầy sức sống lái xe rong đuổi khắp nơi. Những chàng trai cô gái đang hừng hực hormone rất dễ làm ra những chuyện lãng mạn trong mùa hè đầy mê hoặc này, và tất nhiên, đôi khi họ cũng phải gánh chịu những hậu quả tồi tệ sau những giây phút bốc đồng.

"Merlin! Merlin!"

Một chiếc xe cơ bắp màu đen lao vút qua con đường trước nông trang với tốc độ 120 dặm/giờ, rồi thực hiện một cú drift điệu nghệ, dừng khựng lại ngay bên ngoài. Trên xe là mấy cô nàng ăn mặc mát mẻ đang gào thét về phía nông trang.

"Mau đi chơi với bọn này đi! Đừng có lúc nào cũng lủi thủi một mình thế! Đồ mọt sách!"

Gã trai cầm lái không ngừng bấm còi inh ỏi, làm đàn bò sữa trong nông trang giật mình nháo nhác. Một lát sau, một thanh niên mặc sơ mi kẻ sọc, trông hơi gầy gò, tay cầm cờ lê bước ra khỏi gara.

Cậu có mái tóc đen, đôi mắt màu xám nhạt, cao khoảng 1m80, gương mặt thanh tú. Quần áo và tay cậu dính đầy dầu mỡ đen kịt, có vẻ như vừa mới sửa sang thứ gì đó. Cậu đưa tay che ánh nắng trên đầu, thân thiện vẫy tay với đám nam thanh nữ tú trên xe, hét lớn:

"Mọi người đi chơi đi, tôi còn đang bận chút việc."

"Đừng thế mà, Merlin."

Một cô gái trên xe đứng bật dậy, giữa tiếng hò reo của đám bạn, cô cất giọng ngọt ngào: "Đi chơi với bọn này đi mà."

Các cô gái khác cũng bắt đầu hùa theo. Có vẻ như Merlin rất được lòng phái nữ, nhưng tất nhiên, đám con trai thì chẳng ưa gì cậu. Gã cầm lái ra dấu "yếu đuối" với Merlin rồi nhấn ga.

"Merlin mọt sách! Cứ ở đó mà chơi một mình đi!"

Giữa tiếng la hét của đám thanh niên, chiếc xe khởi động với tốc độ như xe đua, chỉ trong chớp mắt đã biến mất khỏi tầm mắt Merlin.

Dõi theo đám bạn học rời đi, Merlin nhún vai. Cậu chẳng mảy may bận tâm đến những lời mỉa mai đó mà quay lưng đi vào gara. Một lát sau, tiếng gõ lạch cạch lại vang lên trong nông trang.

Một thanh niên như Merlin vốn chẳng mấy mặn mà với việc tụ tập lêu lổng cùng đám bạn cùng lứa khờ khạo. Cậu bé từng trải qua thảm họa và ác mộng ngay khi vừa chào đời này luôn trầm ổn hơn những người cùng tuổi. Đặc biệt là sau khi gia đình cậu phải chuyển từ hạt Buffalo đến Madison vì những lời đồn thổi ác ý liên quan đến cậu, Merlin càng hiểu rõ cách ẩn mình, cố gắng không để bản thân trở thành tâm điểm chú ý.

Cậu biết, có những chuyện xảy ra trên người mình thực sự rất khó giải thích.

Thay vì dành thời gian cho những cô nàng thích chưng diện, Merlin thích ở bên gia đình hơn. Hoặc đơn giản là ở lì trong gara của nông trang, cố gắng sửa chữa chiếc Chevrolet Corvette 1962 màu đỏ kinh điển kia.

Cậu gọi chiếc xe đó là "Lola", cứ như thể chiếc xe xinh đẹp đó mới là bạn gái của cậu vậy. Bố cậu đã hứa rằng, chỉ cần Merlin sửa được nó, chiếc xe cực ngầu này sẽ thuộc về cậu.

Đối với Merlin, không có món quà sinh nhật tuổi 18 nào tuyệt vời hơn Lola. Cậu còn dự định sẽ lái Lola thẳng tiến đến New York, hoàn thành 6 năm đại học ở đó, rồi trở thành một bác sĩ, tìm một người vợ, sinh vài đứa con để nối dõi tông đường nhà Riley, cứ thế bình lặng đi hết cuộc đời.

"Merlin! Em có thể gõ nhỏ tiếng lại chút được không? Bây giờ mới có 9 giờ sáng! Em không thể để anh ngủ yên một giấc sao? Dù chỉ một ngày thôi cũng được mà!"

Ngay khi Merlin vừa đóng nắp ca-pô lại, tiếng phàn nàn đã vang lên sau lưng. Merlin quay lại, thấy Phil đang ngáp ngắn ngáp dài với mái tóc rối bù, mặc chiếc áo thun rộng thùng thình và quần jeans.

Đó là em trai cậu, Phil Coulson, con trai của bố nuôi James Coulson. Phil kém cậu 3 tuổi, là một học sinh trung học có thành tích ưu tú.

"Nếu mỗi ngày anh đi ngủ đúng giờ, thì mỗi sáng lúc 9 giờ, anh đã có thể ở đây giúp em sửa Lola rồi."

Merlin tựa lưng vào nắp xe Lola, đặt chiếc cờ lê xuống rồi cầm lấy khăn lau tay, vừa lau vừa quan sát Phil. Cho đến khi Phil bắt đầu né tránh ánh mắt của mình, Merlin mới lên tiếng hỏi:

"Đêm qua hơn 2 giờ sáng anh mới về, anh đi đâu thế?"

Câu hỏi sắc bén này khiến Phil không tự chủ được mà quay mặt đi, lầm bầm:

"Anh là một thanh niên 15 tuổi khỏe mạnh, đẹp trai và rất được săn đón, bây giờ lại đang là kỳ nghỉ hè, em bảo anh đi đâu được? Chẳng lẽ em chưa từng trải qua tuổi dậy thì à?"

"Tất nhiên là em trải qua rồi, nhưng rõ ràng tuổi dậy thì của em không 'rực lửa' như anh."

Merlin đứng dậy, đi đến bên cạnh Phil, cúi đầu nhìn ông anh trai không chịu thua của mình. Một lát sau, cậu thở dài, đưa chiếc khăn lau tay cho Phil:

"Lau vết son trên cổ đi, đừng để mẹ thấy, không mẹ lại mắng cho đấy."

Phil vội vàng giật lấy chiếc khăn, soi gương lau sạch ba vết hôn trên cổ. Merlin đứng sau lưng quan sát em trai. Phil trong gương là một người Mỹ da trắng điển hình, thấp hơn Merlin một chút, gương mặt trắng trẻo, đôi mắt xám giống hệt Merlin. Khi mím môi, gương mặt này toát lên vẻ lạnh lùng và nghiêm túc lạ thường, chính điều này đã giúp Phil ghi điểm rất nhiều trong mắt những cô nàng khờ khạo.

Phil cầm lược chải mái tóc rối bù thành kiểu tóc vuốt ngược đang rất thịnh hành những năm gần đây, rồi còn điệu đà xịt thêm keo vuốt tóc. Đứng sau lưng Phil, Merlin với khí chất như một bác sĩ thực thụ lại lên tiếng:

"Dùng ít keo thôi, thứ đó sẽ làm anh tăng 20% khả năng bị hói đấy. Và, em tò mò là anh có dùng biện pháp bảo vệ không?"

"Cô gái đêm qua tên là gì?"

"Chết tiệt! Đừng hỏi mấy câu đó."

Chuỗi câu hỏi dồn dập khiến Phil có chút thẹn quá hóa giận, anh quay lại lườm Merlin:

"Về mấy chuyện này anh có kinh nghiệm hơn em nhiều, không cần em dạy. Với lại, cô gái đêm qua không phải Stacy, mà là Julie, cái cô nàng mới chuyển đến Madison ấy. Cô ấy mang một nửa dòng máu Bắc Âu, trông rất lạ mắt. Cô ấy rất thích anh, anh cũng rất thích cô ấy, cứ đà này thì sau này có khi bọn anh sẽ ở bên nhau thật đấy."

"Đợi đã!"

Merlin ngắt lời ảo tưởng đẹp đẽ của em trai, cậu đi đến bàn trong gara, kéo ngăn kéo lục lọi trong xấp thư từ, rồi không thèm quay đầu lại hỏi:

"Julie? Julie Noyes? Là cô ta đúng không?"

"Phải, sao em biết tên cô ấy?"

Phil tò mò nhìn anh trai, rồi thấy Merlin quay lại, ngón tay kẹp ba bức thư. Trên thư có mùi nước hoa rất quen thuộc với Phil, khiến sắc mặt anh hơi khó coi.

"Em tất nhiên là biết cô ta rồi, ông anh ngốc nghếch của em ạ."

Merlin nở nụ cười kỳ quái, đặt mấy bức thư vào tay em trai, vỗ vai Phil rồi nói khẽ:

"Lúc cô ta mới chuyển đến trường trung học Madison, cô ta đã viết cho em 3 bức thư tình, cho Jensen 2 bức, cho Boulder 2 bức, và còn những gã khác mà em không quen nữa, tính ra chắc là gần hết đám con trai trong trường rồi..."

"Anh không ngốc đến mức thực sự tin rằng một cô nàng lăng nhăng như thế lại yêu anh từ cái nhìn đầu tiên chứ? Anh trai à, từ năm 13 tuổi đến giờ anh vẫn cứ phạm cùng một sai lầm, chẳng tiến bộ chút nào cả."

Cơ thể Phil hơi cứng đờ, điều này khiến giọng điệu của Merlin mang theo một chút cảnh cáo.

"Phil, em không muốn can thiệp vào tuổi dậy thì của anh, nhưng anh tốt nhất nên tiết chế lại. Bố là giáo viên thể dục trung học, ông ấy là người có danh giá trong trường và cộng đồng, đừng vì mấy hành vi không hay của anh mà làm bố mất mặt. Ý em là sau này hãy mở to mắt ra mà nhìn, hiểu chưa?"

"Cái con khốn đó! Cái đồ..."

Phil xé nát mấy bức thư trong tay như một con thú nhỏ đang cáu kỉnh. Anh định vứt đống giấy vụn đi nhưng lại bị Merlin giữ chặt cổ tay:

"Ở nhà không được nói bậy!"

"Dọn dẹp đi, lau nước mắt đi rồi vào nhà thay quần áo, hôm nay chúng ta đi ăn ngoài. Đây là vì sinh nhật của em, anh trai à, anh sẽ không vắng mặt chứ?"

Phil lẳng lặng gật đầu, vành mắt đỏ hoe. Rõ ràng, chàng trai trẻ này lại một lần nữa bị tổn thương vì bị trêu đùa tình cảm. Nhưng đó chính là đặc trưng của thanh niên Mỹ, chẳng ai tránh khỏi được.

"Được rồi, vui vẻ lên nào, hôm nay là ngày tụ họp gia đình."

James Coulson bước ra khỏi cửa, vừa chỉnh lại chiếc nơ trên cổ vừa nháy mắt với con trai:

"Merlin, hôm nay hiệu trưởng nói với bố rằng ông ấy muốn mời con đại diện cho học sinh tốt nghiệp xuất sắc phát biểu. Con thực sự làm bố tự hào, so với cái thằng nhóc Phil chẳng bao giờ làm bố yên tâm kia thì con đúng là một đứa con hoàn hảo. Mà này, con vẫn đang sửa Lola à? Có cần bố giúp một tay không? Chỉ còn nửa tháng nữa là con nhập học rồi mà vẫn chưa sửa xong, có lẽ con cần chút kinh nghiệm từ người đi trước đấy."

"Không cần đâu bố."

Merlin đã thay một bộ đồ giản dị, cậu đi đến bên xe mở cửa cho bố, đỡ ông vào xe rồi nói:

"Con đã thay động cơ cho Lola rồi, giờ chỉ còn vài bước cuối cùng nữa thôi là chiếc xe cưng của bố sẽ thuộc về con."

"Động cơ nguyên bản?"

James trợn tròn mắt nhìn con trai, ánh mắt thoáng chút nghiêm nghị:

"Con lấy đâu ra tiền? Con không làm chuyện gì không nên làm đấy chứ?"

"Đều là tiền con tự kiếm được."

Merlin ngồi vào ghế lái, thuần thục nổ máy, xoay vô lăng. Qua gương chiếu hậu, cậu nhìn bố mẹ mình, vừa lái xe ra khỏi nông trang vừa giải thích:

"Mấy kỳ nghỉ hè vừa qua con đều thực tập và làm thêm ở bệnh viện tư của Rubes. Dù năm nay mới đủ tuổi lao động theo luật nhưng Rubes vẫn trả thêm cho con một chút thù lao. Bố, trong mắt bố con là một đứa trẻ không đáng tin đến thế sao?"

"Tất nhiên là không rồi."

James chưa kịp nói gì thì mẹ của Merlin - Anna Coulson đã rướn người từ ghế sau, đặt một nụ hôn lên trán đứa con trai đáng tự hào của mình, bà nói:

"Merlin nhà mình là giỏi nhất, nhưng con sắp đi rồi, mẹ buồn quá."

Trước nỗi buồn thoáng qua của mẹ, Merlin định lên tiếng an ủi thì chợt thấy một bóng người đột ngột xuất hiện phía trước chiếc xe đang khởi động.

Dù chỉ là thoáng qua nhưng Merlin nhìn rất rõ. Người đó mặc một bộ suit đen, khoác chiếc áo choàng xanh kỳ quái, đội mũ quý tộc đen. Vành mũ ép xuống cực thấp khiến người ta không thể nhìn rõ mặt. Ông ta cứ thế chống gậy, môi nở nụ cười, đứng ngay trước đầu xe của Merlin như thể đang chào hỏi cậu.

Bóng người đó rõ ràng đến mức Merlin theo bản năng đạp mạnh phanh. Chiếc xe đang tăng tốc rung chuyển dữ dội, khiến phu nhân Coulson không kịp đề phòng ngã nhào ra ghế sau, còn Phil ngồi cạnh Merlin thì đập mạnh đầu vào cửa kính xe.

Trong xe một phen hỗn loạn.

"Chết tiệt!" Phil xoa cái trán đỏ ửng, gào lên với Merlin: "Em định giết anh đấy à?"

"Không, không phải! Em thấy... phía trước, phía trước có người. Mặc áo choàng, đội mũ... em nhìn rất rõ."

Merlin đờ đẫn nắm chặt vô lăng, tim cậu bỗng đập rất nhanh, cậu hoảng loạn giải thích. Nhưng Phil quay đầu nhìn về phía trước, trước đầu xe hoàn toàn không có một bóng người.

"Em điên rồi Merlin!" Phil hét lên: "Ở đó làm gì có ai!"

"Phil! Im miệng!"

James nhìn thấy vẻ căng thẳng trên mặt con trai, trông không giống như đang nói dối. Người đàn ông trung niên này lại nhớ đến những lời đồn đại đen tối về thân thế của Merlin từng lan truyền ở hạt Buffalo năm xưa. Người dân ở đó đồn rằng Merlin là một kẻ bất hạnh, vừa sinh ra đã hại chết cha mẹ, bất cứ ai tiếp xúc với cậu đều sẽ gặp vận rủi. Vì những lời công kích độc địa đó mà gia đình Coulson đã phải chuyển đến Madison từ 15 năm trước.

Vẻ mặt của Merlin khiến James cũng thấy căng thẳng. Ông quyết đoán mở cửa xe bước xuống phía trước, nhưng tìm đi tìm lại vẫn không thấy bóng dáng ai, thậm chí đến một dấu chân cũng không có.

"Không có ai cả Merlin, chắc con nhìn nhầm rồi."

James nhìn quanh quất, sau khi xác nhận không có gì bất thường, ông ngồi lại vào xe, an ủi Merlin và vợ mình. Sau đó ông quát Phil đang lầm bầm:

"Phil, con lên lái đi, để anh con nghỉ ngơi một chút."

"Nhưng con mới 15 tuổi, mọi người chẳng bảo thanh niên 15 tuổi không được..."

"Im miệng! Bảo con lái thì cứ lái đi! Đến giờ đi ăn rồi, đừng để muộn."

Dưới sự quát tháo của James, Phil không những không giận mà còn hào hứng đổi lái. Là một cậu bé lớn lên ở nông trang, kỹ năng lái xe của Phil vẫn rất khá.

Nhưng dưới ánh nắng trưa, trong lúc xe rời khỏi nông trang tiến về phía nhà hàng, Merlin - người đã đổi chỗ với Phil - mỗi lần nhìn ra ngoài cửa sổ đều thấy bóng người mặc áo choàng xanh, đội mũ đó.

Bóng người đó đang dõi theo cậu...

Bóng người đó đang truyền đạt cho cậu những điều không cần dùng lời nói hay cử chỉ cũng có thể hiểu được. Merlin có thể đọc hiểu ý của ông ta.

Ánh nắng chiếu rọi vùng đất này, thế nhưng Merlin lại cảm thấy như rơi vào hầm băng.

Phải, cậu đã nói dối. Cậu không hề mù tịt về cái chết của cha mẹ mình. Về vụ hỏa hoạn đã hủy diệt gia tộc Riley một tháng sau khi cậu chào đời, cậu không phải là không có ký ức...

Cậu nhận ra bóng người đó. Cậu nhớ rất rõ, lúc cha mẹ cậu qua đời, bóng người đó đã xuất hiện.

Suốt 18 năm qua ông ta không hề xuất hiện, lâu đến mức chính Merlin cũng cho rằng đó chỉ là một đoạn ký ức hư ảo không có thật, nhưng không phải. Đó không phải ảo tưởng, mà là hiện thực.

Trên thế giới này thực sự có ác quỷ hay thiên thần sao? Chẳng ai biết được, nhưng hôm nay, Merlin đã biết.

Bất kể thứ đó là ai, bất kể ông ta đại diện cho điều gì...

Ông ta đã đến tìm cậu.