Chương 30. Giọt Máu Siêu Chiến Binh

"Năm đặc vụ bị dao đâm xuyên cơ đùi, lưỡi dao lách qua các thớ cơ, không chạm đến xương. Hoặc là người của chúng ta quá may mắn, hoặc là kẻ ra tay có kỹ thuật cực kỳ chuẩn xác."

"Mười một đặc vụ bị cuốn vào vụ nổ nghi là năng lượng ma thuật. Kẻ bị thương nhẹ nhất cũng phải nằm viện hai tháng, còn những kẻ xui xẻo hơn... có lẽ sẽ phải chuyển sang làm công việc bàn giấy vĩnh viễn."

Nhân vật quyền lực số hai của S. S. R., Alexander Pierce, ném xấp báo cáo xuống bàn.

Vị đặc vụ lão làng trạc ngũ tuần ngả người ra sau lưng ghế, hai tay đan vào nhau đặt trước bụng. Ông ta nhìn chằm chằm Nick Fury đang đứng trước mặt, cất giọng đều đều:

"Tôi nghe nói, hắn ta làm được điều này giữa một đêm tối đen như mực, và đánh gục trực diện hai mươi chiến binh xuất sắc nhất của chúng ta."

"Vậy nên, Fury, cậu định nói với tôi rằng kẻ này... cái gã Merlin này, thực chất là một mục tiêu vô hại sao? Cậu định nói rằng hắn luôn cố gắng bù đắp cho những rắc rối do mình gây ra, và hắn luôn làm việc tốt sao?"

Không đợi Fury trả lời, Pierce rướn người lên, chống hai tay xuống bàn với một tư thế đầy áp đảo.

Ông ta dùng ánh mắt sắc lẹm ghim chặt lấy Fury, trầm giọng:

"Đó là một kẻ dị hợm sở hữu sức mạnh siêu nhiên, một nhân vật cực kỳ nguy hiểm! Hắn đã tuyên chiến với chúng ta bằng cách trực diện nhất rồi, Fury!"

Fury không đáp lời ngay. Ông ta quá hiểu tính khí của Pierce, phản bác lúc này chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn.

Theo kinh nghiệm của Fury, cơn thịnh nộ bốc hỏa này của Pierce nhiều nhất chỉ kéo dài mười phút. Tận trong xương tủy, Pierce là một kẻ cực kỳ lạnh lùng, rất giỏi cân nhắc cục diện để đưa ra phán đoán hoàn hảo nhất.

Giống như cách ông ta từng làm trên chiến trường Việt Nam, dùng tư duy sắc bén và tầm nhìn chiến lược xuất chúng để dẫn dắt họ đi từ thắng lợi này đến thắng lợi khác.

Quả nhiên, vài phút sau, sự giận dữ trong mắt Pierce dần phai nhạt. Nhân vật số hai của S. S. R. hít một hơi thật sâu, bước đến bên cửa sổ, nhìn xuống con phố sầm uất bên dưới rồi châm một điếu thuốc.

"Nói đi, Fury. Hai năm qua, cậu là người luôn theo dõi hắn. Bây giờ tôi cần cậu cho một lời khuyên. Chúng ta nên xử lý Merlin thế nào? Xử lý Mục tiêu 084 này ra sao?"

Một lát sau, giọng nói của Fury vang lên trong văn phòng.

"Pierce, dù tôi nói điều này có thể khiến ngài nổi điên, nhưng nếu ngài cần một lời khuyên, thì tôi sẽ nói..."

Đặc vụ Fury hạ giọng:

"Chúng ta nên tiếp cận cậu ta bằng một phương thức mềm mỏng hơn. Đừng vội nổi nóng, nghe tôi nói hết đã!"

Thấy Pierce lại sắp bùng nổ, Fury bình tĩnh giải thích:

"Ngài cũng đã đọc hồ sơ của Merlin. Ngài biết sức công phá tối đa từ những vụ nổ của cậu ta. Hai năm trước, cậu ta đã dễ dàng thổi bay một chướng ngại vật bằng thép dày bảy mét. Hai năm sau, sức mạnh đó chỉ có thể tăng lên. Vậy nên, nếu cậu ta thực sự mang sát tâm, các đặc vụ của chúng ta không có cửa sống sót."

"Nhưng họ vẫn sống. Điều này khiến tôi nhớ lại vài chi tiết mình đã bỏ qua. Có lẽ, đây không phải là sự thù địch, mà là do cách tiếp cận của tôi có vấn đề. Cậu ta không hề tuyên chiến với chúng ta, Pierce."

Fury bước đến bên cạnh vị sếp cũ từng sát cánh trên chiến trường lẫn chốn quan trường:

"Giống như rắn đuôi chuông rung chuông, hay chó săn nhe nanh gầm gừ. Đó là một lời cảnh cáo. Cậu ta đang cảnh cáo chúng ta, cậu ta cự tuyệt việc tiếp xúc, và đang dùng cách này để truyền đạt thông điệp: Hãy tránh xa cậu ta ra."

"Vậy thì sao?" Pierce nheo mắt hỏi.

Fury khẽ đáp:

"Lời cảnh cáo này chứng tỏ cậu ta vẫn giữ được lý trí, và cũng chứng tỏ... cậu ta thực sự đang che giấu một bí mật."

"Trước khi gây ra vụ náo động lớn như vậy, Merlin đã đột nhập vào dinh thự nhà Stark và gặp Tony. Tony từ chối tiết lộ nội dung cuộc gặp, nhưng tôi nghi ngờ nó có liên quan đến cái chết của vợ chồng Howard."

"Nói cách khác..."

Một tia sáng lóe lên trong mắt Pierce. Ông ta dùng tư duy suy luận lẩm bẩm:

"Gã Merlin đó đã nhìn thấy, hoặc lấy được một thứ gì đó cực kỳ quan trọng. Có thể hắn đã nhìn thấy hung thủ, hoặc... hãy suy nghĩ sâu xa hơn một chút. Có thể trước khi chết, Howard đã giao cho hắn một vật quan trọng, và bây giờ, hắn muốn trả lại vật đó cho Tony Stark."

Nói đến đây, Pierce quay sang nhìn Fury. Ông ta bắt gặp ánh mắt đầy kỳ vọng của cấp dưới.

"Rất có thể đó chính là thứ đã mang đến họa sát thân cho Howard... Huyết thanh Siêu chiến binh!"

Fury gật đầu:

"Merlin có thể đang mang theo Huyết thanh, thậm chí... cậu ta có thể đã tiêm nó. Điều này giải thích tại sao cậu ta trúng đạn cao su liên tiếp mà vẫn có thể di chuyển linh hoạt. Rất có khả năng cậu ta đã được cường hóa."

"Vậy thì phải tìm ra hắn ngay lập tức!"

Pierce sải bước về phía bàn làm việc, ký xoẹt tên mình lên một tập tài liệu rồi đưa cho Fury. Giọng ông ta đanh lại:

"Chàng trai đó có lẽ vẫn chưa nhận thức được giá trị và sự nguy hiểm của thứ mình đang giữ. Có một tổ chức ẩn trong bóng tối đang săn lùng hắn. Bọn chúng có thể không chớp mắt giết chết vợ chồng Howard vì Huyết thanh, thì chắc chắn sẽ không tha cho hắn."

"Hắn đang gặp nguy hiểm... Tôi cấp cho cậu quyền hạn tình trạng khẩn cấp, Fury. Cậu có thể điều động bất kỳ nhân sự nào cậu cần. Tôi sẽ hậu thuẫn toàn diện!"

"Tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất!"

Pierce nghiến răng, gằn từng chữ:

"Bằng tốc độ nhanh nhất, mang gã Merlin đang mất tích đó về đây cho tôi!"

Merlin chưa hề tiêm thứ chất lỏng màu xanh đó.

Dù đang rất hoang mang và mất phương hướng trước cục diện hiện tại, nhưng cậu chưa tuyệt vọng đến mức liều lĩnh tiêm một thứ không rõ nguồn gốc vào cơ thể mình.

Cậu đã phải trả giá quá đắt cho sự bất cẩn của bản thân. Bài học đó sẽ đi theo cậu suốt đời, đủ để cậu học được hai chữ "thận trọng".

"Lách cách, lách cách."

Theo nhịp rung lắc của đoàn tàu, những viên đá lạnh va vào nhau trong chiếc bình giữ nhiệt đặt trên đùi Merlin. Âm thanh đó không làm gián đoạn dòng suy nghĩ của cậu. Cậu phóng tầm mắt ra ngoài cửa sổ, nhưng tâm trí hoàn toàn không đặt vào khung cảnh vụt qua.

Thứ chất lỏng màu xanh đó đang được cậu ướp đá. Cậu không rõ cách bảo quản thô sơ này có làm nó mất tác dụng hay không.

Cậu cũng không biết tại sao Howard Stark trước khi chết lại giao nó cho cậu.

Nhưng có một điều chắc chắn: Thứ này cực kỳ quý giá. Quý giá đến mức những nhân vật tầm cỡ như vợ chồng Howard phải bỏ mạng vì nó.

Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để Merlin phải đối xử với nó bằng thái độ cẩn trọng nhất.

Thực ra, dựa vào những thông tin thu thập được mấy ngày qua, Merlin lờ mờ đoán ra thứ này là gì.

Thành tựu vĩ đại nhất trong đời Howard là tạo ra người anh hùng vĩ đại nhất cho phe Đồng minh trong Thế chiến II: Captain America - Steve Rogers. Và trong bất kỳ câu chuyện huyền thoại nào về Steve, không bao giờ thiếu vắng loại thần dược cải tử hoàn sinh mang tên Huyết thanh Siêu chiến binh.

Sau khi Tiến sĩ Erskine bị đặc vụ Đức Quốc xã ám sát, công thức của loại thuốc này đã hoàn toàn thất truyền. Nhưng những tin đồn về việc Howard nắm giữ công thức hoàn chỉnh vẫn luôn râm ran. Nếu Howard thực sự tái tạo thành công Huyết thanh Siêu chiến binh, thì việc ông gặp họa sát thân cũng không có gì khó hiểu.

Bây giờ Howard Stark đã chết. Nếu không có gì bất ngờ, nửa túi chất lỏng trong tay Merlin chính là liều Huyết thanh Siêu chiến binh cuối cùng trên thế giới.

Nhưng biết được điều này cũng chẳng ích gì. Merlin từng chỉ cách cánh cửa trở thành bác sĩ một bước chân. Cậu có đủ kiến thức y khoa để hiểu rằng, quá trình lột xác từ người phàm thành siêu anh hùng như Steve Rogers tuyệt đối không thể chỉ dựa vào việc tiêm một ống thuốc.

Việc cải tạo cơ thể trên quy mô lớn không hề đơn giản. Nó đòi hỏi những phương pháp xúc tác đi kèm.

Chỉ tiêm thuốc đơn thuần không những không giúp Merlin mạnh lên sau một đêm, mà khả năng cao sẽ giết chết cậu ngay lập tức.

Merlin vươn tay, siết chặt nắm đấm. Nhìn bàn tay mình, cậu nhớ lại những gì đã trải qua trong hai năm qua, nhớ lại trận chiến bên bờ sông Hudson ở Manhattan vài ngày trước...

Cậu hiểu rõ hơn ai hết: Trên đời này, không có sức mạnh nào tự nhiên mà có.

"Vậy tôi phải làm gì với thứ này đây?"

Merlin lắc nhẹ bình giữ nhiệt. Cậu cảm nhận được đá bên trong sắp tan hết. Cậu cần thay đá mới.

May mắn thay, đá lạnh không phải thứ hiếm hoi. Chắc chắn toa ăn của chuyến tàu hướng về Bờ Tây nước Mỹ này sẽ có.

Cậu đứng dậy, kéo sụp vành mũ lưỡi trai, xốc lại balo rồi bước về phía toa ăn.

Đáng tiếc là cậu không mua vé, mà lẻn lên tàu bằng vài mánh khóe quen thuộc. Vì vậy, cậu phải né tránh nhân viên soát vé. May thay, với Merlin, việc này dễ như trở bàn tay.

Dựa vào Cảm quan bóng tối của Spirit Vision, Merlin lách qua hai nhân viên soát vé một cách hoàn hảo. Cậu bước vào toa ăn. Lúc này không phải giờ dùng bữa, nên chỉ có lác đác vài hành khách đang ngồi trò chuyện.

Merlin nhanh chóng tìm thấy thùng chứa đá xay. Cậu đổ nước trong bình ra, xúc đầy đá vào rồi vặn chặt nắp.

Ngay khi cậu vừa làm xong, một người đẹp tóc vàng bưng ly rượu bước đến bên cạnh. Cô ả dường như cũng muốn lấy đá.

Merlin lùi lại một bước đầy phong độ. Cậu liếc nhìn đồng hồ, rồi rút một chai nước nhỏ mang theo người ra, định uống một ngụm để làm dịu cái cổ họng đang khô khốc.

Nhưng ngay khoảnh khắc cậu nâng chai nước lên, tim cậu chợt thót lại.

Cảm quan bóng tối truyền đến tín hiệu nguy hiểm. Chưa kịp phản ứng, người đẹp bưng rượu đã đập mạnh ly thủy tinh xuống mép quầy bar. Trong tiếng thủy tinh vỡ vụn, cô ả nắm chặt phần cuống ly sắc lẹm, đâm thẳng vào bụng Merlin như một lưỡi dao găm.

Đòn tấn công quá bất ngờ khiến Merlin chỉ kịp lùi lại. Nhưng giây tiếp theo, một vật cứng lạnh lẽo đã dí sát vào lưng dưới của cậu.

"Xẹt... xẹt..."

Tiếng dòng điện chói tai vang lên. Bị súng điện chích trúng, toàn thân Merlin tê liệt ngay tắp lự. Cậu thậm chí không giữ nổi chiếc bình giữ nhiệt, trơ mắt nhìn nó rơi xuống sàn, rồi bị cô ả tóc vàng nhanh tay chụp lấy.

Cô ả không chút do dự, quay người bỏ chạy.

Merlin tê liệt toàn thân, nhưng dòng điện này không gây tử vong, nên không thể kích hoạt trạng thái sương mù hắc ám. Cậu chỉ có thể bất lực nhìn ả đàn bà mang theo túi Huyết thanh Siêu chiến binh biến mất nơi góc toa.

Merlin ngã gục xuống sàn, từng thớ cơ trên người co giật liên hồi.

Xung quanh cậu, vài gã đàn ông to con với ánh mắt bất thiện đang áp sát từ nhiều hướng. Xa hơn một chút, những kẻ mặc đồng phục nhân viên đường sắt đang khóa chặt cửa toa ăn từ bên ngoài.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, phong cách chiến đấu của Merlin đã bị kẻ thù bí ẩn này nắm thóp.

Chúng dùng một phương thức thông minh hơn, giam lỏng Merlin trong toa ăn này, ép cậu rơi vào một cái bẫy đã được giăng sẵn.

"Đánh ngất, mang đi!"

Gã cao to đi đầu — kẻ vừa dùng súng điện đánh lén Merlin — lạnh lùng nhìn mục tiêu đang dần hồi phục sau cơn tê liệt, buông một mệnh lệnh tàn nhẫn. Một gã hộ pháp bên cạnh cúi xuống, xách bổng Merlin lên khỏi mặt đất.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, trên khuôn mặt đang co giật của Merlin lại nở một nụ cười khó nhọc và quái dị. Cậu lắp bắp:

"Các người..."

"Đáng lẽ... nên ra tay sau khi tôi uống nước xong!"

Lúc này, trên bức tường phía sau Merlin, kim phút của chiếc đồng hồ treo tường vừa vặn nhích qua vạch 4 giờ chiều.

Tính từ lần cuối cùng Merlin uống nước, vừa tròn 6 tiếng đồng hồ!

Mặt dây chuyền vỏ sò trên cổ Merlin vốn đang tỏa ra những gợn sóng nước nhạt nhòa bỗng vụt tắt. Gã hộ pháp đang bóp cổ Merlin chợt cảm thấy một luồng gió lạnh buốt thổi qua người, giống như cánh cửa dẫn đến một địa ngục quỷ dị nào đó vừa bị mở toang.

"Rầm!"

Một tiếng nổ lớn vang lên. Động cơ đang hoạt động bình thường của đoàn tàu xẹt ra một tia lửa. Nó ngừng hoạt động đột ngột, khiến đoàn tàu đang chạy tốc độ cao như đâm sầm vào một bức tường vô hình. May mắn thay, không có vụ nổ nào xảy ra.

Tốc độ của đoàn tàu giảm mạnh trong tích tắc. Hành khách trong các toa la hét thất thanh như thể thảm họa vừa ập đến.

Những kẻ xui xẻo không kịp chuẩn bị bị hất văng về phía trước. Ở các toa khách có ghế ngồi cản lại thì còn đỡ, nhưng trong không gian trống trải của toa ăn, cú phanh gấp này đã gây ra một thảm cảnh.

Những chiếc ly thủy tinh tinh xảo bị hất tung lên không trung, giống hệt như đám hộ pháp đang ngã lăn lóc trước mặt Merlin. Cậu cắn chặt đầu lưỡi để giữ tỉnh táo. Cậu không lao vào tấn công đám người kia. Cậu biết, với sự chuẩn bị kỹ lưỡng của chúng, chỉ cần vài khẩu súng điện là đủ để cậu mất khả năng chiến đấu một lần nữa.

Vì vậy, cậu chọn cách trực tiếp nhất...

Cậu rút con dao gầm màu đen giấu trong bốt ra. Dưới ánh mắt kinh hoàng của đám hộ pháp, trên khuôn mặt nhợt nhạt vặn vẹo của Merlin nở một nụ cười tà ác. Cậu cầm ngược cán dao, giữa tiếng gầm thét của gã sát thủ cầm đầu, đâm thẳng lưỡi dao sắc lẹm vào chính trái tim mình.

"Tôi đã cảnh cáo các người rồi..."

"Đừng! Chọc! Điên! Tôi!"

"BÙM!"

Cùng với tiếng gầm phẫn nộ của Merlin, ma lực hắc ám cuồng bạo phát nổ ngay giữa toa ăn của đoàn tàu đang chết đứng.

Trong không gian kín này, sức công phá của ma lực được đẩy lên mức tối đa. Toa ăn lộng lẫy như bị một bàn tay vô hình xé toạc từ chính giữa. Kính vỡ vụn, toàn bộ toa xe bị vặn xoắn, khói đen cuồn cuộn mang theo những tia lửa đỏ rực bốc lên từ đống đổ nát bằng kim loại.

Vụ nổ ma thuật đến nhanh, đi cũng nhanh.

Vài phút sau, Merlin với khuôn mặt trắng bệch, bước đi lảo đảo, trà trộn vào đám hành khách đang hoảng loạn tháo chạy khỏi đoàn tàu. Cậu đeo balo, đội mũ lưỡi trai, đeo kính râm, tay xách chiếc bình giữ nhiệt trông rất bình thường, trông chẳng khác nào một gã du khách bị vụ nổ làm cho khiếp vía.

Còn ở phía sau cậu, trong đống phế liệu vặn vẹo như món đồ chơi trẻ con của toa ăn, cô ả tóc vàng xinh đẹp — kẻ ám sát ngụy trang thành hành khách — đã bị một thanh thép sắc nhọn đâm xuyên tim.

Trong đôi mắt đẹp nhưng vô hồn của ả vẫn còn đọng lại nỗi kinh hoàng trước lúc chết, như thể vừa tận mắt chứng kiến địa ngục giáng trần.

Nhưng thôi, ả vẫn còn may mắn chán.

Ít nhất trong cái địa ngục ngập ngụa sắt thép và máu thịt bầy nhầy này, ả vẫn giữ được toàn thây.

"Lần này phải cảm ơn ông rồi, Vulko."

Merlin vặn nắp chai, sảng khoái tu một ngụm nước đá, để mặt dây chuyền vỏ sò hoạt động trở lại. Cậu ngoái nhìn thảm cảnh phía sau, khẽ lắc đầu ảm đạm.

Hy vọng cái chết của những kẻ này sẽ giúp đám người đang săn lùng cậu tỉnh táo hơn một chút khi đưa ra quyết định.

Còn về phần cậu...

Hành trình của cậu vẫn chưa kết thúc.