Chương 38. Đêm Cuối Cùng Tại Oakland (phần 1)

Bà Carter đã sáu mươi tuổi rồi. Chuyến đi từ New York đến Oakland đã vắt kiệt sức lực của bà lão. Trò chuyện với Merlin một lúc, bà đã thấm mệt, đành giao lại phần việc còn lại cho Fury.

Người phụ nữ trông có vẻ hiền từ này thực chất không phải là một nhân vật dễ đối phó. Chỉ trong hơn hai mươi phút trò chuyện, bà đã dùng một cách thức nhẹ nhàng như mưa dầm thấm đất để moi sạch sành sanh mọi gốc gác của Merlin trong suốt hai mươi mốt năm qua. Dưới sự dẫn dắt của bà, Merlin gần như đã kể hết mọi chuyện về mình.

Tất nhiên, những bí mật quan trọng nhất vẫn được cậu giấu kín. Bao gồm gia đình Coulson, người Atlantis Vulko và cậu bé Arthur, nữ chiến binh Wakanda Okana, sự giúp đỡ của gia tộc Wayne cũng như tung tích của Bruce... Đã hứa giữ bí mật cho người khác thì nhất định phải làm được, đó là nguyên tắc sống của Merlin.

Fury - kẻ tiếp quản cuộc đàm phán - cũng là một đặc vụ cực kỳ xảo quyệt. Gã biết Merlin đã bị bà Carter thuyết phục, nên không cố tình ép buộc cậu gia nhập S. S. R. nữa. Thay vào đó, gã hào phóng thuê cho Merlin một phòng khách sạn để cậu nghỉ ngơi đàng hoàng, đồng thời cho cậu ba ngày suy nghĩ trước khi đưa ra câu trả lời chính thức.

Thành thật mà nói, Merlin thực sự đã động lòng. Không chỉ vì những lời khích lệ của bà Carter, cũng không chỉ vì những điều kiện hậu hĩnh mà Fury đưa ra.

Hai lý do quan trọng nhất khiến cậu dao động là: Thứ nhất, S. S. R. thực sự có cách giúp cậu vượt qua giai đoạn chuyển hóa của huyết thanh. Theo lời bà Carter, năm xưa sau khi trở thành Siêu chiến binh, Captain America Steve Rogers đã phải mất gần ba tháng mới hoàn toàn kiểm soát được sức mạnh từ việc cải tạo cơ thể. Hơn nữa, chính nhờ ông Howard thiết kế riêng một kế hoạch huấn luyện bài bản, tiềm năng của Captain America mới liên tục được khai phá, giúp anh trưởng thành với tốc độ chóng mặt, càng chiến đấu càng mạnh mẽ, cho đến khi trở thành vị anh hùng xoay chuyển cục diện chiến tranh.

Thứ hai, Fury đã không dưới một lần ám chỉ rằng tổ chức đứng sau Winter Soldier rất có thể là cơ quan tình báo chính thức của Liên Xô trước khi sụp đổ. Nhưng hiện tại, do thời cuộc loạn lạc, những cơ quan tình báo quyền lực đó đã tha hóa thành các tổ chức lính đánh thuê hoặc ám sát. Merlin đã kết thù với bọn chúng, lại còn giết chết chiến binh mạnh nhất của chúng, đám người đó tuyệt đối sẽ không để yên. Thay vì đơn thương độc mã đối mặt với những cuộc trả thù liên tiếp, chi bằng gia nhập S. S. R.. Bọn họ có đủ năng lực để đập tan mọi âm mưu trả thù nhắm vào cậu.

Quan trọng nhất là sự ích kỷ của riêng Merlin. Sau khi gia nhập S. S. R., dù cậu muốn tiếp tục tìm kiếm những phù thủy trong truyền thuyết để giải quyết triệt để vấn đề sức mạnh hắc ám, hay nhờ cậy vào khoa học để thoát khỏi sự đe dọa của ác quỷ, cậu đều có thể mượn sức mạnh của tổ chức này. Có thể nói là một công đôi việc.

Nhưng cậu vẫn chưa thể hạ quyết tâm ngay lập tức. Những trải nghiệm trong quá khứ đã dạy cậu sự cẩn trọng, dạy cậu phải suy nghĩ thấu đáo trước khi đưa ra quyết định, dạy cậu cách đánh giá thời thế. Sâu thẳm trong lòng, cậu vẫn có một nỗi bất an về tương lai, dù chính cậu cũng không rõ nỗi bất an đó bắt nguồn từ đâu.

"Trông cậu có vẻ ngủ không ngon giấc."

Sáng hôm sau, khi Merlin xuống ăn sáng, cậu tình cờ gặp Fury. Gã đang chiếm trọn một bàn, ăn uống ngấu nghiến. Xung quanh cũng có rất nhiều người đang dùng bữa, nhưng nhìn biểu cảm và hành động của họ, Merlin đoán chắc đây đều là những đặc vụ đi theo bảo vệ bà Carter.

"Đúng là không ngon giấc lắm, dù sao cũng có các người ở bên cạnh mà."

Merlin bưng khay đồ ăn ngồi xuống đối diện Fury. Cậu nhìn gã đặc vụ cấp cao đang cắt bánh mì. Tướng ăn của gã này đúng là thảm họa. Merlin còn để ý thấy cách Fury cắt bánh mì rất kỳ quặc, gã không cắt chéo cho tiện mà lại cắt vòng quanh bốn góc. Thấy thú vị, cậu liền hỏi:

"Sao ông lại cắt bánh mì kiểu đó? Đây cũng là một trong những quy định của S. S. R. à?"

Fury liếc cậu một cái, lắc đầu nói: "Tôi không ăn bánh mì hình tam giác."

"Tại sao?" Merlin gặng hỏi.

Fury bực dọc đáp: "Vì trên chiến trường Việt Nam, tôi từng gặp quả bom hình tam giác ngụy trang thành bánh mì trên bàn ăn. Còn muốn hỏi nữa không?"

"Được rồi, được rồi."

Merlin không hỏi thêm để tránh chọc giận Fury. Ngay lúc cậu định ăn, Fury đặt một vật lên bàn, đẩy về phía cậu. Đó là một chiếc đồng hồ màu đen, thoạt nhìn chẳng khác gì đồng hồ bình thường.

"Tặng cậu đấy." Fury cầm khăn ăn lau miệng, nói với Merlin. "Sản phẩm mới của bộ phận hậu cần. Bên trong có gắn thiết bị định vị GPS đời mới, kèm theo một quả bom vi mô, có thể dùng để tẩu thoát khi bị giam cầm."

"Hửm?" Merlin nheo mắt. Cậu ăn một miếng trái cây, cầm chiếc đồng hồ lên, nói với Fury: "Ông thừa biết, nếu tôi thực sự muốn bỏ trốn, các người dựa vào thứ này cũng chẳng thể bắt được tôi đâu. Dù nó có nổ tung cũng chẳng làm tôi bị thương được."

"Thế nên tôi mới không giấu giếm 'bí mật nhỏ' của nó với cậu." Fury chẳng mảy may bận tâm. Gã nâng ly rượu, nhấp một ngụm nhỏ, nói: "Bất kể cuối cùng cậu có chấp nhận thiện ý của chúng tôi hay không, cậu đều phải nằm trong phạm vi giám sát của S. S. R.. Thứ này thực chất chỉ là một biểu hiện của sự chân thành. Merlin, khi cậu đeo nó, đồng nghĩa với việc cậu sẵn sàng chung sống hòa bình với chúng tôi, đồng nghĩa với việc chúng ta là bạn bè, ít nhất cũng là người quen. Cậu đeo nó, chúng tôi sẽ biết cậu ở đâu. Khi cậu gặp nguy hiểm, chúng tôi có thể đến cứu cậu. Tất nhiên, với điều kiện là cậu muốn cho chúng tôi biết."

"Làm đặc vụ ai cũng hẹp hòi thế này à?"

Merlin hừ mũi. Ngay trước mặt Fury, cậu tháo chiếc đồng hồ cũ kỹ của mình ra, đeo chiếc đồng hồ mới vào cổ tay. Hành động này khiến Fury nở nụ cười. Gã đứng dậy, vỗ vỗ vai Merlin, đặt một xấp tiền cạnh tay cậu, nói:

"Mặc dù cậu chưa phải là thành viên chính thức, nhưng tôi sẽ ứng trước lương và trợ cấp tháng này cho cậu. Mấy ngày tới cứ thoải mái đi chơi đi. Khi nào rời đi, tôi sẽ thông báo cho cậu."

Fury rời khỏi nhà hàng. Merlin ngó nghiêng xung quanh, vừa nhai thức ăn vừa cầm xấp tiền lên đếm đếm, rồi hài lòng nhét vào túi. Cậu húp nốt ngụm súp cuối cùng, chặn một tờ tiền giấy dưới đĩa, lau miệng rồi quay lưng rời khỏi khách sạn.

Trước khi rời Oakland, cậu phải đến một nơi.

"Haizz, nát bét hết rồi."

Merlin đội mũ bóng chày, đứng ở lối vào khu phố của người da đen. Cảm giác như đang đứng trên một đống đổ nát sau chiến tranh. Trong tầm mắt, ít nhất một phần năm số nhà cửa đã bị phá hủy hoàn toàn trong trận hỗn chiến đêm đó. Khu chung cư nơi cậu từng ẩn náu thậm chí đã sập mất một phần ba. Đống tàn tích trơ trọi toát lên một vẻ bi lương.

Xung quanh khu phố đã được chăng dây cảnh báo, nhưng không có cảnh sát duy trì trật tự, cũng chẳng có phóng viên nào đến đưa tin. Ngoại trừ những người dân địa phương đang bàng hoàng tìm kiếm đồ đạc trong đống đổ nát, nơi này yên tĩnh đến mức như thể đã bị thế giới bên ngoài lãng quên hoàn toàn.

Merlin lờ mờ đoán được, có lẽ S. S. R. đã gây áp lực lên giới truyền thông địa phương, phong tỏa hoàn toàn tin tức ở đây để che mắt thiên hạ, hay nói cách khác, để không làm người dân thành phố hoảng sợ. Đây là sự kiểm soát thông tin cần thiết. Ngay cả trong xã hội hiện đại, sức chịu đựng của con người cũng chẳng mạnh mẽ gì cho cam. Nếu truyền thông địa phương đường đột đưa tin về một sự kiện hung hiểm như vậy, rất có thể sẽ gây ra hoang mang dư luận, thậm chí châm ngòi cho hàng loạt vụ việc tồi tệ không đáng có.

Merlin đút hai tay vào túi, bước đi trên con phố ngổn ngang gạch vụn. Nơi này có lẽ đã được dọn dẹp khẩn cấp một lượt. Thi thể, súng ống và vết máu trong đống đổ nát đều đã bị che lấp. Tất nhiên, ở một vài góc khuất, vẫn có thể nhìn thấy những vệt máu mờ nhạt.

Khi Merlin kích hoạt Tầm nhìn tâm linh (Spirit Vision), cậu thậm chí có thể nhìn thấy, ngay cả dưới ánh sáng mặt trời, trên đống đổ nát này vẫn còn những linh hồn yếu ớt đang lảng vảng. Chúng lang thang giữa đống tàn tích, chần chừ không muốn rời đi. Nhưng những linh thể yếu ớt này không thể chống lại ánh nắng mặt trời. Giống như nước đá đặt dưới nắng sẽ tan chảy, chỉ hai ba ngày nữa thôi, nơi này sẽ trở nên rất "sạch sẽ".

Về kết quả của vụ xả súng và tập kích đêm đó, Merlin cũng đã nhận được thông tin từ Fury. Cảnh sát và lính cứu hỏa gần đó đến khá kịp thời, nghe nói còn có sự giúp đỡ của một thế lực bí mật khác. Tóm lại, trước khi tòa nhà sập xuống, phần lớn mọi người đã sơ tán ra ngoài, số người thương vong thực sự không nhiều.

Đó có lẽ là tin tốt duy nhất trong vô vàn tin xấu.

"Thưa ngài, thưa ngài, xin hãy đóng góp chút sức lực để tái thiết cộng đồng của chúng ta."

Khi Merlin đi đến góc phố, một nhóm người đang đứng đó, kêu gọi người dân địa phương và người qua đường quyên góp tiền để xây dựng lại khu phố. Một cô bé tóc tai bù xù đứng cạnh Merlin, cố gắng giơ cao thùng quyên góp, dùng ánh mắt mong đợi nhìn người anh lớn.

Merlin ngoái lại nhìn. Phía sau khu vực quyên góp, nơi vốn dĩ là sân bóng rổ, rất nhiều đứa trẻ đang đứng đó với vẻ mặt bàng hoàng. Trên khuôn mặt chúng không còn nụ cười, cũng chẳng còn cảnh rượt đuổi đánh bóng. Có vẻ như chúng cũng cảm thấy đau buồn vì tai bay vạ gió này.

"Được rồi."

Merlin móc xấp tiền lương chưa kịp ấm chỗ trong túi ra, chỉ giữ lại một phần mười cho mình, rồi nhét toàn bộ số còn lại vào thùng quyên góp của cô bé.

"Xin lỗi các em. Chúc các em một đời bình an."

Cậu xoa đầu cô bé đang mừng rỡ, nói một lời xin lỗi mà đứa trẻ căn bản không thể hiểu được. Sau đó, cậu đứng dậy, quay lưng định rời đi. Nhưng ngay lúc cậu quay đi, một tiếng hét thất thanh của trẻ con vang lên từ rìa sân bóng rổ. Tiếng hét rất thê thảm, giống như tiếng một con mèo bị ngược đãi.

Merlin bước tới, phát hiện vài gã xăm trổ đầy mình đang xúm vào đánh đập một cậu bé. Và trùng hợp thay, cậu bé đó Merlin lại quen. Chính là đứa trẻ đã được Merlin sai đi gọi điện thoại đêm hôm đó. Cậu nhóc đã hoàn thành nhiệm vụ Merlin giao, liên lạc được với quản gia của trang viên Wayne. Vị quản gia già đó đã thuê Psylocke đến cứu cậu. Có thể nói, nếu không có cậu bé này, Merlin có lẽ đã bị Winter Soldier tóm cổ từ lâu rồi.

"Này!"

Mấy gã đàn ông đang đánh đứa trẻ nghe thấy tiếng người ngăn cản phía sau. Tên cầm đầu với khuôn mặt hung tợn quay đầu lại, nhìn Merlin đang đội mũ bóng chày, mặc áo măng tô. Hắn ác ý chửi rủa:

"Cút đi! Không phải chuyện của mày!"

"Tôi không gọi anh!"

Merlin phớt lờ gã hung hãn kia. Cậu đưa tay tháo mũ bóng chày, nói với cậu bé đang ôm đầu ngồi xổm dưới đất, mặt mũi bầm dập: "Nhóc con, cần giúp một tay không?"

Cậu bé đang khiếp sợ ngẩng đầu lên. Khóe miệng và lỗ mũi cậu nhóc vẫn còn vệt máu. Cậu bé hơi ngơ ngác nhìn Merlin. Khi Merlin tháo mũ xuống, trong mắt cậu bé lóe lên một tia mừng rỡ. Rõ ràng, cậu nhóc đã nhận ra Merlin.

Biểu cảm của cậu bé thu hút sự chú ý của gã hung hãn. Hắn vặn vẹo vai, bước đến trước mặt Merlin, vươn ngón tay chọc mạnh vào ngực cậu. Hắn gầm gừ: "Mày quen thằng ranh này à? Bố nó nợ tiền bọn tao, nó chắc chắn không trả nổi, vậy mày trả thay nó đi!"

"Được thôi."

Biểu cảm của Merlin không hề thay đổi. Cậu ngó nghiêng xung quanh, chỉ vào con hẻm cách đó không xa, nói: "Ở đây đông người phức tạp, chúng ta ra kia nói chuyện đi."

"Đi!"

Tên cầm đầu vung tay, năm gã đàn ông đẩy Merlin đi vào con hẻm. Cậu bé bị bỏ lại tại chỗ hơi ngơ ngác, lại có chút sợ hãi nhìn mấy người đi vào hẻm.

Một lát sau, cậu nhóc nghe thấy một tiếng hét thảm thiết. Cậu bé vội vàng chạy đến mép hẻm, tưởng Merlin bị mấy gã hung hãn kia tẩn cho một trận. Nhưng khi thò đầu vào hẻm, cậu bé kinh ngạc phát hiện Merlin đang dùng một tay bóp cổ tên cầm đầu, dễ dàng nhấc bổng hắn lên không trung như xách một con gà con. Còn phía sau Merlin, bốn gã lực lưỡng còn lại đã nằm la liệt trên mặt đất chỉ trong vòng chưa đầy một phút. Máu văng tung tóe khắp nơi, khiến con hẻm nặc mùi hoảng loạn.

"Tiền nợ các người, trả xong chưa?" Merlin điềm đạm hỏi. Gã đàn ông bị cậu bóp cổ căn bản không nói được lời nào. Merlin nhún vai: "Đã không nói gì thì tôi coi như anh mặc định rồi nhé."

Bốp!

Merlin vung tay, gã kia bị ném bay xa vài mét, đập thẳng vào góc hẻm nơi gạch đá bị Winter Soldier đánh vỡ đêm hôm đó, đầu rơi máu chảy.

Giải quyết xong một vụ tranh chấp nợ nần, Merlin vui vẻ vỗ vỗ tay. Cậu hơi chán ghét nhìn vết máu dính trên ngón tay mình, chùi chùi vào người một gã đang nằm dưới chân, rồi quay người lại, nhìn thấy cậu bé đang đứng ở đầu hẻm.

Cậu bước tới, vỗ vỗ má cậu bé, nói: "Đi thôi, bé ngoan... Đừng nhìn mấy thứ này."

Cậu bé đi theo sau cậu, thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn lại. Đi được vài phút, Merlin đột nhiên hỏi: "Nhóc tên gì? Bố và chú của nhóc đã được cứu ra chưa?"

"Cháu tên Erik, Erik Stevens." Cậu bé vừa lau máu trên mặt, vừa buồn bã nói: "Bố và chú cháu đều mất tích rồi. Bọn họ bảo bố cháu chết rồi, cháu không tin. Bố cháu luôn nói sẽ đưa cháu về nhà xem thử. Bố bảo nhà cháu ở một nơi rất xa, nơi đó gọi là Wakanda..."

"Wakanda?" Merlin nheo mắt, hỏi: "Bố nhóc tên gì?"

"N'Jobu. Còn chú cháu tên là James." Cậu bé ngẩng đầu nhìn Merlin, trong mắt lóe lên một tia hy vọng. "Anh có thể giúp cháu tìm bố và chú được không? Anh đánh nhau giỏi thế, chắc chắn anh sẽ giúp cháu tìm được họ."

"N'Jobu sao?"

Merlin lục lọi trí nhớ. Nếu cậu nhớ không lầm, đó chính là người đã đối đầu với vị bệ hạ Black Panther bí ẩn đêm hôm đó, có vẻ còn là một hoàng tử của Wakanda. Vua Black Panther nói ông ta cấu kết với người ngoài phản bội Wakanda, còn nói sẽ đưa N'Jobu về cho Hội đồng Trưởng lão xét xử.

Chẳng biết bây giờ bọn họ ra sao rồi.

Sự trầm ngâm của Merlin lại bị cậu bé Erik hiểu lầm là đang cân nhắc thiệt hơn. Lớn lên ở khu ổ chuột của người da đen, Erik đã chứng kiến quá nhiều chuyện như vậy. Cậu nhóc cắn răng, kéo tay Merlin, nói:

"Đi theo cháu, sếp! Cháu cho anh xem cái này!"

"Cứ coi như..."

"Coi như là thù lao cháu trả cho anh!"