Chương 41. Một Bản Ngã Khác

Tít... tít... tít...

Merlin đang nằm trên một chiếc giường bệnh. Xung quanh cậu, những thiết bị phức tạp đang vận hành. Trên màn hình ở phía bên kia, một đường kẻ màu xanh đang nhảy nhót, đại diện cho nhịp tim của Merlin.

Một nữ y tá trẻ đang giúp Merlin lấy máu. Mùi hương trên người cô ấy rất dễ chịu, là hương hoa thoang thoảng.

Tiếc thay, mùi của bệnh viện thì chẳng dễ chịu chút nào. Merlin không thích mùi thuốc sát trùng, cũng chẳng ưa gì những vị bác sĩ mặc áo trắng cứ đi qua đi lại.

Cậu vẫn còn nhớ, hồi nhỏ mình rất sợ đi bệnh viện. Không phải vì sợ tiêm hay sợ uống thuốc, cậu chỉ đơn giản là không thích cái bầu không khí ở đó. Đau thương, tuyệt vọng, thống khổ, buồn bã... đó là một nơi tràn ngập sự đè nén. Những người khỏe mạnh sẽ không đến đây.

Cậu không hề bị bệnh.

Cậu chỉ đang thực hiện kiểm tra sức khỏe trước khi nhậm chức, tiện thể lấy máu xét nghiệm. Nghe nói đây là để thu thập dữ liệu cho kế hoạch huấn luyện sau này của cậu.

"Cơ thể cậu rất khỏe mạnh."

Vị bác sĩ đeo ống nghe bước vào phòng bệnh của Merlin với kết quả xét nghiệm trên tay. Ông nói với chàng trai trẻ đang nằm trên giường:

"Tim mạch, hệ tuần hoàn, não bộ... tất cả đều không có vấn đề gì. Kết quả kiểm tra cho thấy cậu là một thanh niên khỏe mạnh và bình thường. Trong suốt mười mấy năm hành nghề, tôi chưa từng thấy ai khỏe mạnh như cậu. Điểm kỳ quái duy nhất là nhiệt độ máu của cậu thấp hơn mức tiêu chuẩn, nhưng đó cũng không phải vấn đề gì lớn."

"Đây, báo cáo sức khỏe của cậu."

Vị bác sĩ đưa mấy tờ giấy cho Merlin, đút hai tay vào túi áo rồi nói:

"Lấy máu xong là cậu có thể rời khỏi đây rồi."

"Cảm ơn bác sĩ."

Merlin gật đầu chào ông để tỏ lòng cảm ơn.

Vài phút sau khi bác sĩ rời đi, Nick Fury bước vào phòng. Cô y tá nhỏ cũng vừa lấy máu xong và rời đi ngay sau đó.

Merlin có chút tiếc nuối nhìn theo bóng lưng cô gái trẻ, rồi dời tầm mắt sang khuôn mặt của Fury. Cậu vừa xoa xoa cánh tay vừa nói:

"Anh có biết không, đôi khi cái bản mặt của anh trông thực sự đáng sợ đấy. Anh nên học cách mỉm cười đi."

"Tôi tất nhiên có thể cười, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi đang vui."

Fury trả lời với khuôn mặt không cảm xúc, sau đó lấy từ trong túi ra một chiếc thẻ căn cước ném cho Merlin:

"Cầm lấy thẻ này. Sau khi hoàn thành khóa đào tạo tại Học viện Đặc vụ, hãy đến căn cứ trình diện. Sẽ có người chuyên trách lo thủ tục nhậm chức cho cậu."

"Tôi cần phải nói trước với cậu, Merlin, hiện tại thân phận của cậu vẫn là đối tượng bị giám sát. Phải đợi đến khi quy trình thẩm tra kết thúc, cậu mới chính thức trở thành một thành viên của S. S. R. Còn trước đó, tôi hy vọng cậu sẽ tiếp nhận huấn luyện một cách nghiêm túc... Hãy vứt bỏ hết những thói hư tật xấu không đáng có trên người đi!"

Merlin hừ lạnh một tiếng, cậu nhại lại tông giọng của Fury:

"Tôi tất nhiên có thể vứt bỏ chúng, để trở thành một đặc vụ bí mật máu lạnh vô tình giống như anh. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi thích làm vậy."

Cậu nhìn Fury, dường như nhận ra sự lạnh lùng của gã nên chủ động chuyển chủ đề:

"Khi nào tôi bắt đầu tiếp nhận huấn luyện giai đoạn chuyển hóa huyết thanh?"

"Không vội."

Fury chắp tay sau lưng, chậm rãi đáp:

"Ít nhất phải đợi chúng tôi tìm hiểu rõ tại sao cậu lại thường xuyên bị chảy máu cam đã. Trong ký ức của bà Carter, Captain America sau khi tiếp nhận chuyển hóa huyết thanh không hề xuất hiện tình trạng này. Điều này có thể đại diện cho..."

"Nó chẳng đại diện cho cái gì cả."

Merlin ngắt lời Fury, cậu nói với vẻ hơi nản lòng:

"Đừng tìm nữa, các anh không thể tìm ra nguyên nhân đâu."

"Ồ?"

Fury nheo mắt lại:

"Nghe có vẻ như cậu đang che giấu điều gì đó? Cậu biết nguyên nhân mình bị chảy máu, đúng không?"

Merlin mặc quần áo vào, cầm lấy thẻ căn cước của mình rồi bước ra khỏi phòng.

Fury đi theo sau cậu, dường như đang chờ đợi câu trả lời. Sau khi bước ra khỏi bệnh viện thuộc trụ sở S. S. R., Merlin đứng bên lề đường, nhìn về phía thành phố New York dưới ánh bình minh. Cậu hít một hơi thật sâu không khí buổi sớm, rồi nói với vẻ hơi u ám:

"Đúng vậy, tôi biết."

"Trong khoảng thời gian đầu khi tôi vừa ký khế ước với ác quỷ, mỗi khi tôi cảm nhận được ma lực lưu động trong cơ thể, tôi sẽ bị chảy máu cam. Thậm chí khi nghiêm trọng hơn, máu còn chảy ra từ cả lỗ tai. Nhưng điều đó không gây hại cho sức khỏe của tôi. Một người bạn đã nói với tôi rằng, đó là quá trình linh hồn của tôi dần trưởng thành, nó chẳng đại diện cho điều gì cả."

Nghe lời Merlin, biểu cảm của Fury thoáng thay đổi, gã khẽ nói:

"Một cách giải thích thú vị, đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy. Nghe có vẻ rất huyền bí."

"Huyền bí?"

Merlin lắc đầu:

"Không, anh thấy nó huyền bí, anh tò mò về nó, là vì nó không xảy ra trên người anh, sếp ạ. Tin tôi đi, khi trong cơ thể anh trú ngụ một con quỷ, anh sẽ không thấy nó thú vị chút nào đâu."

"Vậy rốt cuộc nó đại diện cho điều gì?"

Fury lại hỏi. Merlin ngập ngừng một chút, dường như đang sắp xếp ngôn từ. Cậu và Fury cùng đi dọc theo con phố từ bệnh viện hướng về bãi đỗ xe. Cậu nói:

"Mỗi lần chảy máu đều đại diện cho việc ma lực hắc ám đang xâm thực cơ thể và linh hồn tôi. Ngay sau khi tiêm huyết thanh, khi cơ thể được cường hóa, tôi đã tưởng tình trạng này sẽ thuyên giảm, thậm chí là biến mất. Nhưng không, ngược lại, tôi có thể cảm nhận được rằng cùng với việc cơ thể tôi ngày càng mạnh mẽ hơn, lượng ma lực mà nó có thể chứa đựng cũng nhiều hơn, và sự xâm thực cũng trở nên mãnh liệt hơn."

"Mỗi đêm, trong từng mảnh bóng tối, nó đều âm thầm phát triển và lớn mạnh. Nó ẩn nấp trong linh hồn tôi, cho đến khi nó đủ mạnh mẽ, nó sẽ nuốt chửng tôi từ bên trong."

Merlin hơi đau đớn day day trán, cậu nói:

"Tối qua, tôi đã gặp ác mộng cả đêm... Tôi từng tưởng mình sẽ không còn gặp ác mộng nữa, tiếc là đó có lẽ chỉ là suy nghĩ viển vông của tôi. Nó chưa bao giờ biến mất, và cùng với việc tôi sử dụng sức mạnh của nó ngày càng thường xuyên, mối liên kết giữa nó và tôi cũng ngày càng chặt chẽ hơn."

"Nó đang cải tạo tôi, sếp Fury. Nó đang đẩy tôi đến một ranh giới, mà một khi tôi bước qua đó... tôi sẽ mất đi thân phận con người."

"Cậu sẽ biến thành thứ gì?"

Fury lấy chìa khóa xe, mở cửa chiếc sedan màu đen của mình. Gã ngồi vào xe, Merlin ngồi bên cạnh. Gã vừa khởi động xe vừa hỏi:

"Sẽ biến thành một con quỷ phun ra lửa và hủy diệt mọi thứ sao?"

"Không đến mức cường điệu như vậy."

Merlin mỉm cười, cậu tựa lưng vào ghế, nói với Fury:

"Theo lời người bạn kia của tôi, tôi sẽ biến thành một Half-Demon (Bán ma). Không thuộc về nhân loại, cũng không thuộc về ác quỷ. Nếu tôi không khống chế được dục vọng hủy diệt trong lòng, tôi sẽ biến thành một con quái vật giết chóc kinh hoàng. Mà nhắc mới nhớ, anh chưa từng gặp Half-Demon sao? Một người kiến thức rộng rãi như anh, không lẽ nào lại chưa thấy."

"Hửm?"

Fury trợn tròn mắt, gã xoay vô lăng, hỏi:

"Tại sao tôi nhất định phải gặp Half-Demon? Tôi đúng là từng thu giữ rất nhiều thứ nguy hiểm, nhưng nói thật, tôi chưa từng tận mắt nhìn thấy những sinh vật dị loại đó."

"Vậy thì anh thực sự quá may mắn rồi."

Merlin quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ xe. Dưới ánh mặt trời, cả thành phố dường như đang thức tỉnh. Cậu nói:

"Anh có biết không? Chỉ riêng ở quận Manhattan đã ẩn náu không dưới năm Half-Demon. Trong toàn bộ New York, có khoảng mười một tên. Bọn chúng lẩn khuất trong đám đông, mang đủ loại thân phận, vì những mục đích khác nhau mà ẩn náu trong thành phố này. Tôi thực sự luôn tò mò, trong toàn bộ Bắc Mỹ này rốt cuộc có bao nhiêu con quái vật như vậy?"

"Cậu nói cái gì?"

Lần này Fury thực sự kinh ngạc. Gã nhìn Merlin:

"Cậu có chắc chắn không? New York thực sự có mười một Half-Demon?"

"Đúng vậy, tôi chắc chắn."

Merlin nhắm mắt lại, hồi tưởng về năm tháng cậu sống ở Hell's Kitchen. Cậu nói:

"Ít nhất là mười một tên, và đó mới chỉ là những Half-Demon sở hữu truyền thừa mạnh mẽ, nghĩa là sức mạnh của chúng trực tiếp đến từ các Đại Ác Quỷ hoặc Đại Ma Vương. Một khi sức mạnh mất kiểm soát, chúng sẽ lập tức gây ra một thảm họa thiêu rụi cả thành phố."

"Còn về những con người bị lây nhiễm bởi các dị loại thông thường thì còn nhiều hơn nữa. Nhưng theo hiểu biết của tôi, nếu chỉ là những bóng ma hay tiểu quỷ, chúng sẽ không gây ra vấn đề gì lớn trong xã hội loài người. Ồ, đúng rồi, tôi không biết anh có tìm hiểu không, thực ra ở một số nơi hẻo lánh tại New York, có rất nhiều ma cà rồng đang hoạt động."

"Tôi đã từng tận mắt thấy chúng dụ dỗ những chàng trai cô gái ngây thơ ngay trên đường phố."

Kít!

Fury đạp mạnh phanh xe. Gã nhìn Merlin ngồi bên cạnh, một lát sau, gã lấy giấy bút đưa cho Merlin, nghiêm nghị nói:

"Hãy viết ra tất cả tên tuổi, khu vực hoạt động và đặc điểm sinh lý của những Half-Demon mà cậu biết cho tôi. Cả những khu vực tập trung đông đảo sinh vật dị loại nữa. Tóm lại, bất kỳ thông tin nào cậu biết về bọn chúng, tôi đều muốn có!"

"Bà Carter có lẽ đã nhìn ra điểm này... Merlin, cậu thực sự là nhân tài về các hiện tượng và sự vụ siêu nhiên mà chúng tôi đang cực kỳ cần. Vì vậy, tôi sẽ giao cho cậu một nhiệm vụ, đây cũng là nhiệm vụ đầu tiên của cậu khi gia nhập S. S. R."

Fury vỗ vỗ vai Merlin, nói với cậu:

"Cậu sẽ trực tiếp chịu sự quản lý của tôi. Tôi cần cậu trong thời gian ngắn nhất phải tìm ra tất cả các dị loại đang ẩn náu trong toàn bộ New York, tốt nhất là lập ra một danh sách các sinh vật bất thường."

"Vô ích thôi, Fury."

Merlin lắc đầu. Cậu vừa viết lên giấy vừa nói với Fury:

"Tôi đã từng giao thủ với các đặc vụ của anh, bọn họ ngay cả một người bình thường chỉ tiếp nhận một chút sức mạnh bóng tối như tôi còn không đối phó nổi. Khi đối mặt với những Half-Demon mạnh mẽ kia, anh để bọn họ xông lên thì chỉ có nước đi nộp mạng. Nói cách khác, ngay cả khi tôi đưa cho anh tất cả những thứ anh cần, anh cũng không đối phó nổi bọn chúng đâu."

"Ai bảo chúng tôi không có người?"

Fury hừ lạnh một tiếng, bày ra vẻ thâm sâu khó lường, nói với Merlin:

"Cậu gia nhập S. S. R. mới được mấy ngày? Mà cậu đã đòi biết hết thực lực của chúng tôi rồi?"

"Thôi đi Merlin, cậu căn bản không biết S. S. R. chiếm vị trí quan trọng thế nào trong hệ thống này đâu. Nội bộ chúng tôi cũng có những bậc thầy chuyên xử lý các vụ việc dị loại, nhưng chính vì họ là bậc thầy nên chúng tôi không thể lúc nào cũng làm phiền họ. Những việc vặt vãnh như thu thập tình báo thì chỉ có thể để cậu làm thôi."

Ánh mắt Fury lóe lên một tia lạnh lùng, gã nói:

"Cậu chỉ phụ trách định vị và thanh tra. Còn việc đắc tội với người khác, cứ để chúng tôi lo!"

Merlin nhìn biểu cảm trên mặt Fury. Dưới trạng thái Spirit Vision, cậu thấy rõ sự tự tin trong mắt gã. Cậu trầm ngâm gật đầu, nói với Fury:

"Nếu anh đã tự tin như vậy, thì nhiệm vụ này tôi nhận. Sau khi tôi chính thức nhậm chức, tôi sẽ bắt đầu thực hiện nó."

"Hừm... tất nhiên, để chạy khắp New York trong thời gian ngắn, tôi cần một chiếc xe tốt, tiền xăng các anh phải thanh toán! Nếu có thể, hãy cho tôi một cộng sự không quá đần độn, dù sao tôi cũng không thể tự mình làm hết mọi việc lặt vặt được."

"Cậu nghĩ cũng nhiều đấy."

Fury lắc đầu, nói với Merlin:

"Những thứ đó, đợi sau khi cậu tốt nghiệp Học viện Đặc vụ rồi hãy tính."

"Xì, chán thật, tôi bắt đầu thấy hối hận khi gia nhập các anh rồi đấy. Nhìn mấy bộ phim kia kìa, hội James Bond trông ngầu biết bao nhiêu."

Merlin phàn nàn. Fury hừ một tiếng, khởi động lại xe. Gã vừa đánh lái vừa buông một câu lạnh lùng:

"James Bond? Đó chỉ là một bí danh thôi. Bản thân ông ta thực ra là một người rất hoạt ngôn, và trải nghiệm thực tế của ông ta còn đặc sắc hơn mấy bộ phim ẻo lả đó nhiều."

"Anh từng gặp ông ta rồi sao?"

Merlin ngạc nhiên nhìn Fury. Gã đeo lên một cặp kính phi công mới che khuất nửa khuôn mặt, khóe miệng vẫn giữ nụ cười thâm sâu khó đoán.

"Cậu đoán xem."

Merlin không đoán. Cậu nhìn biển báo bên đường, sau một lúc im lặng, cậu đột nhiên nói với Fury:

"Giúp tôi một việc, đưa tôi đến Đại học Columbia."

"Hửm? Cậu đến đó làm gì?"

Fury hỏi một câu. Merlin không trả lời, nhưng Fury vẫn xoay vô lăng, lái xe vào con đường dẫn đến Đại học Columbia.

Rầm.

Merlin, người đang đội mũ lưỡi trai và đeo kính râm, đóng cửa xe lại. Cậu nhìn vào Khoa Nha thuộc Đại học Columbia trước mặt. Ánh mắt sau lớp kính râm của cậu thoáng hiện lên một tia dao động yếu ớt.

Cậu quay người, đưa tờ giấy viết đầy chữ cho Fury. Cậu tì tay lên cửa xe, nhắc nhở:

"Đây là tất cả những mục tiêu nghi vấn là Half-Demon mà tôi tìm được. Nghe tôi khuyên một câu, Fury, trước khi có sự chuẩn bị vẹn toàn, đừng đi chọc vào những người này... Tôi không muốn việc đầu tiên tôi làm sau khi nhậm chức là đi nhặt xác cho anh đâu."

"Hừm, tôi biết rồi."

Fury không hề tức giận vì sự khiêu khích của Merlin. Ngược lại, gã thận trọng gấp tờ giấy lại, cất vào túi áo.

Gã nhìn Merlin và nói:

"Tôi vẫn không hiểu, cậu đến đây làm gì? Đây là trường học, không phải nơi tiếp đón những kẻ lang thang. Cậu và nơi này hoàn toàn lạc quẻ với nhau."

"Tôi biết."

Merlin đứng thẳng người, kéo thấp vành mũ xuống. Cậu nói với Fury:

"Nếu không có những tai nạn đó, lẽ ra bây giờ tôi đang ở đây... lẽ ra tôi phải là một sinh viên y khoa năm thứ hai. Anh hiểu không? Chính tại nơi này!"

Merlin chỉ tay vào ngôi trường phía sau, cậu nói:

"Nơi này chính là một bản ngã khác đã mất đi của tôi..."

"Tôi chỉ đến để hoài niệm một chút..."

"Về cái tôi đã chết kia thôi."