Chương 74. Trở Về Nhà - Đếm Ngược 100 Chương [1/2]

Thời gian là một thứ vô cùng kỳ diệu. Những chuyện đã từng xảy ra, vốn tưởng rằng là những ký ức khắc cốt ghi tâm không thể nào quên, nhưng theo dòng chảy của thời gian, chúng sẽ dần phai nhạt, cuối cùng trở thành những trải nghiệm bình thường không thể bình thường hơn.

Đôi khi ta cảm thấy nó như vừa mới xảy ra ngày hôm qua, nhưng phần lớn thời gian, sự xa cách mà thời gian mang lại sẽ khiến ta cảm thấy nó giống như đã xảy ra từ một triệu năm trước.

Ký ức cũng là một thứ kỳ diệu như vậy.

Chớp mắt một cái, Tết Nguyên Đán năm 1994 đã đến. Merlin đang ngồi trong văn phòng của mình tại Paris, lặng lẽ viết một bản báo cáo. Cậu đang tổng kết và thống kê công tác ly gián và thu nạp các nhân viên tình báo của Liên Xô cũ tại chi nhánh Châu Âu trong năm qua.

Sau khi hoàn thành chuyến thám hiểm ở Na Uy, Merlin đã dành phần lớn thời gian của nửa năm tiếp theo để giúp John Garrett hoàn thành nhiệm vụ ly gián các đặc vụ đối địch. Họ đã nhiều lần đến Đông Âu, Trung Á và thậm chí là Moscow để đưa những nhân viên tình báo không còn nơi nương tựa, lâm vào đường cùng do sự sụp đổ của Liên Xô về với tổ chức của mình.

Giống như năm 1992, Merlin cùng Clint Barton và Nick Fury đã chiêu mộ Natasha Romanoff tại Sokovia.

Trong năm nay, Merlin cũng gần như tận mắt chứng kiến sự "chuyển mình" tàn nhẫn và lạnh lùng của vài tổ chức tình báo lớn còn sót lại của Liên Xô.

Theo tin tức mà chi nhánh Châu Âu thu thập được, tổ chức "Red Room" – nơi từng đào tạo ra những đặc vụ hàng đầu như Natasha – đã bị các tổ chức tình báo khác tấn công và thâu tóm.

Trong năm nay, nó suy tàn nhanh chóng, đến mức hiện tại chỉ còn lại vài mống lẻ tẻ. Một trong những đối thủ lớn nhất của Strategic Scientific Reserve (S. S. R.) trong thời kỳ Chiến tranh Lạnh coi như đã hoàn toàn tan biến.

Ở bên kia đại dương, S. S. R. cũng gặp phải tình cảnh tương tự, nhưng các thành viên của nó vẫn đang khổ sở chống đỡ.

Gần đây, tình hình đã có sự thay đổi.

Theo tin tức Merlin nhận được từ Nick Fury, kẻ vô năng Keller – người hiện đang nắm quyền điều hành S. H. I. E. L. D. trên danh nghĩa – đang bị chèn ép rất thảm hại. Năng lực làm việc tồi tệ khiến hắn trong năm qua không những không thể trấn áp được Nick Fury, mà dưới sự giúp đỡ ngầm của Alexander Pierce, Fury với sự tự tin ngày càng lớn đã bắt đầu phản công.

Hiện tại trong tổ chức, số đặc vụ sẵn sàng phục tùng Keller ngày càng ít đi. Cái uy quyền tự huyễn hoặc của kẻ vô năng đó đang dần sụp đổ. Trong khi đó, Nick Fury – người trên danh nghĩa chỉ là một đặc vụ văn phòng Cấp 3 – lại đang khôi phục thực lực từng ngày.

Âm mưu thâu tóm S. S. R. cũ của các cơ quan khác ẩn nấp trong bóng tối về cơ bản đã phá sản. Hiện tại có vẻ như kẻ vô năng Keller đã bị coi là quân cờ bỏ, hắn khó lòng nhận được sự giúp đỡ và chi viện từ các thế lực cấp cao nữa.

Bây giờ chỉ cần một cơ hội, Fury chắc chắn có thể đá văng Keller khỏi chiếc ghế Giám đốc.

Biểu hiện trực quan nhất cho ưu thế của Fury chính là:

Tháng trước, cấp bậc đặc vụ vốn bị cố tình đè nén của Merlin cuối cùng đã được nâng từ Cấp 1 lên Cấp 2. Điều này đại diện cho việc sự kiểm soát của Keller đối với hệ thống nhân sự của S. H. I. E. L. D. cũng đã bị phá vỡ hoàn toàn.

Ngoài ra, bản thân Merlin cũng có nhiều thay đổi trong năm qua.

Cùng với trình độ ma thuật ngày càng cao, ma lực hắc ám trong cơ thể Merlin cũng trở nên ôn hòa và phục tùng hơn, nó không còn là một vấn đề đe dọa tính mạng nữa.

Mặt khác, cách đây hai tháng, Merlin cuối cùng cũng đã "nhai" xong cuốn Standard Book of Spells, Grade 1 – giáo trình ma thuật nhập môn, và bắt đầu tiến tới giai đoạn ma thuật phức tạp hơn.

Cậu cũng bắt đầu tự học Độc dược học. Thứ này tương đương với dược phẩm và phương pháp điều trị của giới phù thủy. Vì Merlin từng rất hứng thú với y học và có một số kỹ năng y tế cơ bản, nên tiến triển của cậu trong lĩnh vực này khá tốt.

Nhưng Độc dược học liên quan đến rất nhiều nguyên liệu kỳ quái rắc rối, khiến Merlin trong nửa cuối năm 1993 phải đi lại giữa Paris và London với tần suất mỗi tháng một lần. Giống như những phù thủy khác, cậu đã trở thành khách quen của Hẻm Xéo (Diagon Alley), thỉnh thoảng còn nhờ cô bé Hermione tìm giúp một số vật phẩm hiếm có.

Nói tóm lại, dù là đặc vụ hay phù thủy, Merlin đều đã vượt qua giai đoạn nhập môn trong cả hai nghề nghiệp này.

"Bíp bíp, bíp bíp."

Tiếng chuông điện thoại đột ngột vang lên, ngắt quãng dòng suy nghĩ của Merlin khi cậu đang mải mê viết lách.

Vào thời điểm Tết Nguyên Đán năm 1994 vừa trôi qua này, một chuyện khác khiến Merlin vui mừng là cuối cùng cậu cũng có thể thoát khỏi những thiết bị liên lạc to như viên gạch trước đây.

Đầu năm nay, Stark Industries đã tung ra các thiết bị liên lạc tiện lợi và mỏng nhẹ hơn. Nghe nói đó là do thiên tài thiết kế Tony Stark đích thân thiết kế, ngoại hình của nó giống một cách kỳ lạ với chiếc điện thoại mà quản gia Alfred đã gửi cho Merlin.

Sau buổi họp báo này, Merlin cuối cùng đã có thể đường hoàng mang chiếc điện thoại nhỏ nhắn của mình ra sử dụng.

Cậu cầm điện thoại lên, nhấn nút nghe và áp vào tai:

"Alo, Fury? Gọi điện xuyên đại dương vào giờ này, có chuyện gì quan trọng sao?"

"Nhiệm vụ biệt phái của cậu chính thức kết thúc rồi, Merlin. Về New York đi."

Giọng của Fury nghe có vẻ mệt mỏi, cũng mang theo một chút nghiêm trọng. Ông nói:

"John Constantine đã mất tích một tuần trước. Đặc vụ Jasper Sitwell, người chịu trách nhiệm hỗ trợ hắn, cũng đã mất tích bí ẩn vào một ngày trước... Merlin, hai giờ trước, ngôi nhà của cậu ở Hell's Kitchen cùng với chiếc xe của tôi đã bị đốt trụi rồi."

"Rắc."

Chiếc bút máy trong tay Merlin dưới áp lực mạnh đã phát ra một tiếng động nhỏ. Đặc vụ Cấp 2 nheo mắt lại, cậu dường như đang suy tư, đang cân nhắc. Một lát sau, cậu hỏi:

"Nhóc Erik và chị May không sao chứ?"

"Tôi hiện đang ở Queens."

Fury trả lời:

"Hiện tại có vẻ như họ vẫn an toàn, tôi cũng đã bố trí người ở phía nhà thờ St. Matthew. Nhưng kẻ tấn công rất bí ẩn, tôi đã kiểm tra tất cả các thiết bị giám sát trên đường phố Hell's Kitchen nhưng không tìm thấy bất kỳ thông tin hữu ích nào. Ngọn lửa ở nhà cậu bùng lên một cách quá kỳ lạ."

"Được, tôi biết rồi."

Merlin đứng dậy, lấy áo khoác, mở cửa. Cậu nói với Fury:

"Tôi sẽ quay về với tốc độ nhanh nhất. Bảo vệ gia đình tôi cho tốt, nhờ ông đấy."

"Ừ."

Merlin cúp máy, cậu quay về phòng khách sạn của mình với tốc độ nhanh nhất. Mười mấy phút sau, Merlin trong bộ vest xám giản dị, kéo theo vali, đeo ba lô, bước lên taxi tiến thẳng ra sân bay.

Cậu không quên gọi điện cho John Garrett. Cậu kể sơ qua những chuyện xảy ra ở New York cho Garrett nghe. Ông không ngăn cản Merlin mà còn dùng quan hệ để sắp xếp cho cậu một chuyến bay thẳng gần nhất đến New York.

Gần 9 giờ đồng hồ sau, vào lúc bình minh, Merlin kéo vali đứng trên đường phố Hell's Kitchen.

Trước mắt cậu là ngôi nhà cũ của mình, nhưng giờ đây, ngôi nhà đó chỉ còn lại một đống đổ nát sau khi bị thiêu rụi.

Merlin bước vào đống đổ nát vẫn còn tỏa ra mùi khét lẹt. Cậu ngồi xổm xuống, dùng ngón tay đeo găng chạm vào những mảnh xác vụn bị cháy. Trận hỏa hoạn này thiêu rụi rất triệt để, gần như không còn thứ gì sót lại trong đống đổ nát này.

Nhưng trong mắt Merlin thì không phải vậy.

Cậu đưa tay tháo chiếc kính không gọng của mình ra. Trong trạng thái Spirit Vision được kích hoạt, cậu có thể nhìn thấy rõ ràng một dấu vết còn sót lại trên đống đổ nát của biển lửa này. Trong đống tro tàn đó có một mùi lưu huỳnh thoang thoảng, người bình thường căn bản không thể bắt được mùi này.

Thực chất nó không phải là lưu huỳnh thật, mà là tàn dư bắt nguồn từ sức mạnh của ác quỷ, có thể coi là một loại năng lượng ma thuật.

Merlin bốc một nắm tro tàn còn hơi nóng, cậu xòe tay ra, để mặc đống tro tàn rơi xuống từ kẽ tay. Cậu cẩn thận phân biệt hơi thở lưu huỳnh trong đống tro đó. Vài giây sau, Merlin đeo kính lại.

Hơi thở đó rất quen thuộc.

Cậu cũng đã biết kẻ hung thủ bí ẩn đó là ai rồi.

Maurice.

"Mad Dog" Maurice, "con trai" của ác quỷ Trigon, kẻ từng thành lập giáo phái tại Hell's Kitchen. Trước khi đi Châu Âu, Merlin đã từng gặp hắn một lần. Dưới sự thúc đẩy của Fury, Keller đã từng phối hợp với cảnh sát New York triệt phá giáo phái của Maurice, và "Mad Dog" cũng mất tích từ lúc đó.

Hơn một năm thời gian đã đủ để Merlin quên đi kẻ này, nhưng bây giờ, hắn lại xuất hiện.

Và lần này, mục tiêu của hắn rất rõ ràng, chính là nhắm vào Merlin.

Trong đêm tối, Merlin cầm điện thoại lên, gọi cho Fury. Cậu nói:

"Tôi biết kẻ tấn công là ai rồi, Fury. Ông có thể liên lạc với bậc thầy Ulysses Bloodstone không?"

"Tôi đã không liên lạc với Ulysses suốt 4 tháng rồi."

Fury trả lời với giọng trầm xuống:

"Bậc thầy Bloodstone khi thực hiện nhiệm vụ sẽ không liên lạc với thế giới bên ngoài. Tuy nhiên lần này, tôi rất nghi ngờ vị đại sư đó đã gặp rắc rối. Nghe ý của cậu, kẻ tấn công lần này là những sinh vật bóng tối sao?"

"Đúng, một tên bán ma (half-demon)."

Merlin nói:

"Còn nhớ băng đảng Hell's Hounds bị Keller tiêu diệt một năm trước không? Tên giáo chủ mất tích đó đã quay lại rồi. Và ông nói đúng, hắn nhắm vào tôi. Có thể phiền ông..."

"Oành!"

Lời thỉnh cầu của Merlin còn chưa dứt, một tiếng nổ kỳ quái đã vang lên trong bóng tối không xa, giống như một quả bom vừa được kích nổ.

Merlin ngẩng đầu lên, liền thấy một luồng cung quang đan xen giữa màu đỏ sẫm và trắng lóe lên trên bầu trời đêm, giống như một tia chớp xé toạc bóng tối. Hướng đó là nhà thờ St. Matthew!

"Bảo vệ chị họ của tôi cho tốt, Fury! Tên bán ma đó xuất hiện rồi, tôi cúp máy đây!"

Merlin tắt điện thoại, rút đũa phép ra, cả người hóa thành một luồng khói đen cuồn cuộn, cuốn lấy hành lý của mình rồi lao thẳng về phía nhà thờ St. Matthew cách đó vài con phố.

Chưa đầy một phút, bóng dáng Merlin đã xuất hiện trước nhà thờ St. Matthew. Trước mắt cậu, cánh cổng của ngôi nhà thờ cổ kính đã có hơn một trăm năm lịch sử đã vỡ tan tành. Từng cụm lửa đang bùng cháy trong nhà thờ, trong đó còn có tiếng kêu cứu.

Merlin nắm chặt đũa phép, xông vào trong nhà thờ. Cậu nhìn ngọn lửa hung hãn trước mắt và những nữ tu đang hoảng loạn né tránh trong đám cháy.

"Aguamenti! (Hồi Thủy Chú)"

Cổ tay Merlin xoay một vòng, một câu chú hơi phức tạp phối hợp với việc giải phóng ma lực. Tại đầu ngón tay Merlin, đỉnh đũa phép Lola tỏa ra ánh sáng ma thuật rực rỡ. Bất cứ nơi nào nó chỉ tới, đều có những tia nước phun ra như dòng suối không nguồn, giống như một trận mưa rào nhỏ xảy ra ngay trong nhà thờ.

Bùa Aguamenti.

Ma thuật hỗ trợ triệu hồi nước sạch, phối hợp với bùa tạo thức ăn có thể hoàn thành một bữa trưa không mấy thịnh soạn nhưng chắc chắn là đủ no trong nháy mắt.

Dưới sự gột rửa liên tục của những giọt mưa mát lạnh, ngọn lửa đang cháy trong nhà thờ dần dần tắt lịm. Trong nhà thờ còn sót lại hơi thở ác quỷ mạnh mẽ, nhưng trong Dark Perception của Merlin, lại không thấy bất kỳ dấu vết nào của ác quỷ.

Cậu cắm đũa phép Lola lại vào hộp gỗ bên hông, sau đó bước vào trong ngôi nhà thờ hỗn loạn. Các nữ tu vẫn chưa hết bàng hoàng đang tụ tập lại một chỗ thầm lặng cầu nguyện. Ở phía dưới bục giảng đạo, Merlin nhìn thấy người quen cũ, linh mục Paul.

Vị linh mục dường như đã bị dọa sợ chết khiếp. Ông ngồi bệt trên bậc thang của bục giảng, chiếc áo choàng đen trên người có những chỗ bị cháy xém. Ông nắm chặt chuỗi hạt hồng sắc, cúi đầu, nhanh chóng tụng niệm những đoạn kinh thánh thiêng liêng. Nhưng cơ thể ông đang run rẩy, điều này đại diện cho tình trạng của người bình thường sau khi trải qua sự kiện tâm linh.

"Linh mục, ông ổn chứ?"

Merlin ngồi xổm xuống trước mặt linh mục Paul. Cậu vỗ vai ông, nhẹ nhàng nói:

"Vừa rồi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Có thể nói cho con biết không?"

Nghe thấy tiếng gọi, vị linh mục đang cầu nguyện mở mắt ra. Ông nhìn thấy Merlin, có chút kinh ngạc:

"Merlin? Con đã không xuất hiện hơn một năm rồi, Erik nói con đi công tác ở Châu Âu..."

"Vâng, con vừa mới về."

Merlin ôn tồn nói:

"Kết quả là vừa xuống xe đã thấy nhà thờ bốc cháy, con đến để giúp đỡ. Vừa rồi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Con nghe thấy tiếng nổ lớn, còn có ánh sáng lóe lên trên bầu trời, luồng ánh sáng đỏ sẫm và trắng đan xen vào nhau đó. Chuyện đó rốt cuộc là thế nào?"

"Đó là... đó là..."

Linh mục nhớ lại chuyện vừa rồi, cơ thể ông run rẩy dữ dội hơn. Ông siết chặt chuỗi hạt, nhắm mắt lại, nói như mê sảng:

"Là ác quỷ! Con đã thấy một con ác quỷ vặn vẹo, dữ tợn, xấu xí xông vào nhà thờ. Nó hung hăng đập nát cánh cửa của chúng ta, nó phun ra lửa địa ngục (Hellfire), muốn thiêu chết chúng ta. Nhưng... nhưng chắc chắn là ơn phước của Thần linh, một luồng ánh sáng trắng xuất hiện trong nhà thờ, nó đã đánh bị thương con ác quỷ đó, con ác quỷ đã bỏ chạy..."

"Trời ạ! Lạy Chúa Kitô, trên đời này thực sự có ác quỷ sao."

Nói đến đây, vị linh mục vội vàng đứng dậy, đi đến dưới bức tượng thánh trên tường, đứng đó một cách thành kính hơn bao giờ hết. Ông vừa làm dấu thánh giá trên ngực, vừa dùng giọng nói đầy lòng biết ơn để cảm tạ Thần linh của mình.

Những nữ tu đang ngơ ngác cũng đi theo linh mục cùng nhau cầu nguyện. Trong phút chốc, ngôi nhà thờ hỗn loạn này dường như cũng trở nên thiêng liêng hơn.

Merlin không làm phiền họ. Cậu lùi lại vài bước, tìm kiếm trong đống đổ nát bị thiêu rụi của nhà thờ. Cuối cùng, trên mặt đất gần cửa nhà thờ, Merlin phát hiện ra một vũng máu đặc quánh như nham thạch đã nguội.

Cậu quỳ một chân trước vũng máu đó, tháo găng tay, dùng ngón tay quệt một chút rồi đưa lên mũi ngửi.

Mùi lưu huỳnh nồng nặc đó khiến Merlin nhíu chặt lông mày.

Linh mục Paul không nói dối, đây thực sự là máu của ác quỷ, hoặc là bán ma. Quả nhiên có ác quỷ đã đến nhà thờ nhưng bị một sức mạnh bí ẩn xua đuổi. Nếu kẻ đến thực sự là bán ma Maurice, vậy thì hắn đến đây chắc chắn là nhắm vào nhóc Erik.

Merlin cảm thấy một sự cấp bách. Tên bán ma đó rõ ràng đã biết tất cả thông tin về cậu. Hắn đang cố gắng làm hại những người bạn xung quanh Merlin. Theo hành động của hắn, bước tiếp theo...

Chắc chắn sẽ là May.

Chị họ của cậu, người thân duy nhất còn sót lại trong huyết quản của cậu.

"Chết tiệt!"

Merlin đứng dậy, cậu đeo găng tay vào, ngoái đầu nhìn vị linh mục và các nữ tu đang cầu nguyện một cái rồi lắc đầu, kéo hành lý rời khỏi nhà thờ.

Trong đêm khuya cực kỳ lạnh lẽo gần đêm Giáng sinh này, trong mắt Merlin lóe lên một tia hàn quang chí mạng. Cậu cầm điện thoại lên, quay số, áp vào tai. Cậu khẽ nói:

"Alo? Tucker phải không?"

"Tôi là Merlin... Tôi cần một số vũ khí! Đúng, vũ khí thực thụ!"