Chương 49. Chiều muộn sơ đầu

Thuyền hoa lững lờ trên Khúc Giang Trì, đoàn phu nhân quan gia dạo bước ven hồ hồi lâu giữa phong cảnh tuyệt bút rồi mới định hồi thành khi bóng nắng đã xế.

Mười năm đơn chiếc trong thâm cung khiến Thái Hậu khó lòng xuất hiện trước triều thần. Uy vọng không đủ để noi theo những đời Thái Hậu từng buông rèm thính chính, quyền lực chẳng kề bên, vinh hoa cực điểm cũng hóa thành nỗi quạnh quẽ của người đàn bà phòng khuê. Vì thế, được ra ngoài đôi chút, nàng bỗng không nỡ quay về. Nàng không lên xe ngựa, mà khoan thai sánh bước cùng cháu trai Tiêu Đình dọc đường hướng Trường An, trò chuyện đôi điều gia sự.

Con người rồi cũng cần tri âm để nói thật lòng. Như Lục phu nhân, dưới gối vắng con, có một người cháu chịu cùng dạo bước đã là quý. Thái Hậu cũng không con không cái; là em gái Tiêu Sở Dương, nàng gần như coi Tiêu Đình là cốt nhục. Chỉ tiếc Tiêu Đình đâu có trải đời như Hứa Bất Lệnh, rốt lại vẫn là chàng trai mười bảy mười tám, hồn nhiên như gió. Bảo là tri kỷ thì chưa, chớ làm Thái Hậu bực mình đã là may.

Trên con đường nhỏ lát đá trong rừng trúc, Thái Hậu vận cung trang lộng lẫy, dáng điềm đạm. Đám phu nhân không dám bỏ xa, theo sau thành dải. Trương Tường tay đặt Nhạn Linh Đao đi cách mười bước, Lang Vệ năm bước một chốt, tầng tầng lớp lớp, đến ám tiễn cũng khó lọt qua.

Giữa mùa đông, Tiêu Đình phe phẩy chiếc quạt ngọc, thong dong theo bên. Dáng dấp xem ra còn đường bệ, chỉ tội nét mặt cứ như chờ người đánh.

“Cô cô, nay địa vị của ta trên giang hồ đã khác,” hắn phấn khởi, “vào Quốc Tử Giám, các phu tử đều cười mắt híp. Thái học sinh gặp ta thì ngón cái giơ cao, xưng ‘Tiêu công tử’. Nhất là Thế Tử Thục Vương, trước hay châm chọc, nay nói năng cũng cung cung kính kính.”

Vỏn vẹn mấy lời, bốn chữ “đắc ý thỏa lòng” phơi ra trọn vẹn.

Trước người ngoài, Thái Hậu không tiện quở trách, chỉ liếc nhẹ: “Ngươi chịu làm việc đàng hoàng thì phu tử tự khắc khen. Nam nhi Tiêu gia ta, ‘kiếm bước lên điện, nhập triều không chạy, tán bái không xưng’ vốn là thường. Nay đã tự đắc thế, mai kia đến chỗ của phụ thân ngươi, chẳng phải liền ‘phi thăng ban ngày’ sao?”

Tiêu Đình cười hì hì: “Không dám nghĩ không dám nghĩ… Ừm, ai khen ta, ta đều đáp là do cô cô dạy dỗ.”

Rốt cuộc cũng thốt được một câu nên người.

Thái Hậu khẽ ừ, vừa bước vừa chợt nhớ chuyện ở đài ngắm cảnh, ngoảnh nhìn sau đội: Hứa Bất Lệnh đang cùng Lục phu nhân chuyện trò, gương mặt rạng nụ cười.

“Phải rồi, mấy hôm trước Long Ngâm thi hội, nghe đâu có bài nổi trội?”

Mắt Tiêu Đình sáng bừng, khép quạt vỗ tay: 

“Ôi chà, cô cô cũng nghe ư? Không sai, vì Long Ngâm, ta trăn trở ba ngày ba đêm, soạn một thiên ‘Cha ta là Tể Tướng’…”

Thái Hậu đành bất lực: “Gọi chi là nổi trội. Ngươi nặng mấy cân, chính ngươi chẳng biết ư?”

Tiêu Đình sượng mặt, ngậm miệng, nghĩ ngợi rồi nghiêm túc: “Hôm đó, rác rưởi khó lọt mắt không ít, song đãi cát tìm vàng thì quả có một khúc từ xuất sắc. Ư… ‘Phong trụ trầm hương hoa dĩ tẫn, nhật vãn quyện sơ lộng…’”

“Là ‘sơ đầu’, chứ không phải ‘sơ lộng’! Ngươi… cút cho ta!”

Sắc diện Thái Hậu sa sầm, phượng mục gần muốn tóe lửa. “Sơ lộng” là tiếng ám của kỹ viện khi lần đầu tiếp khách, đường đường Thái Hậu nghe thấy, sao không giận. Ngay cả Trương Tường vốn nghiêm lạnh cũng phải khẽ ho, đưa mắt nhìn chỗ khác coi như chẳng biết.

Tiêu Đình lấy quạt che miệng, ngượng ngập: “Thuận miệng… Không phải, là bọn công tử phóng túng ở Quốc Tử Giám nói bừa, làm ta nhớ lẫn. Cô cô, ngươi biết khúc từ ấy của ai không?”

Thái Hậu chau mày, phượng nhãn trợn tròn, kìm mình hồi lâu mới lãnh đạm:

“Hứa Bất Lệnh viết?”

“Không hẳn!”

Tiêu Đình đắc ý, ngoảnh lại liếc mấy lần rồi hạ giọng: “Ở Long Ngâm, ta hỏi Hứa Bất Lệnh có mua thơ hay không, hắn nhận. Ta chê cười, hắn thẹn quá hóa giận, đánh ta.”

Trong thâm tâm, Thái Hậu cũng ngờ vực. Khó tin khúc từ ấy do kẻ từ nhỏ “tứ chi phát triển, đầu óc đơn sơ” như Hứa Bất Lệnh viết ra. Nghe Tiêu Đình nói, nàng bán tín bán nghi: “Ngươi chắc Hứa Bất Lệnh không gạt ngươi?”

Tiêu Đình chớp mắt, hậm hực: “Ta thông minh thế, Hứa Bất Lệnh thô lỗ kia gạt nổi ta sao!”

Thái Hậu mím khẽ môi son, muốn nói lại thôi, rốt cuộc chỉ gật đầu, im lặng mà bước. Tiêu Đình vẫn luyên thuyên, cũng coi như giúp bậc trưởng bối giải khuây.

Con đường đá dần lấn vào nơi trúc mọc dày. Lá trúc quanh năm xanh, nay vương một tầng tuyết mỏng, cảnh vật tịch mịch như bức thủy mặc.

Đúng lúc Thái Hậu cùng Tiêu Đình trò chuyện, trong sâu trúc bỗng bật lên một tiếng khô giòn rất khẽ, như thân trúc héo bị dẫm nứt, xa và mỏng đến khó nghe. 

Thái Hậu, Tiêu Đình tự nhiên vô cảm, nhưng Trương Tường đã đặt chặt tay lên Nhạn Linh Đao, dừng chân trên lối đá. Hơn mười Lang Vệ quanh đó cũng đồng loạt nghiêng đầu, nhìn vào nơi phát ra tiếng động.

Rừng trúc u thẳm, không thấy rõ bên trong.

Thái Hậu cảm điều bất ổn từ phản ứng của họ, ngơ ngác nhìn quanh, khẽ hỏi:

“Trương Tường, việc gì vậy?”

Trương Tường cung kính chắp tay: “Trong rừng có thú nhỏ. Để tránh làm kinh động Thái Hậu, xin Thái Hậu tạm hồi cung, hạ quan qua đó xem xét.”

Thái Hậu dạo cũng đã mỏi, liền gật đầu. Lang Vệ bưng bộ liễn tới. Tiêu Đình nghe có thú nhỏ thì hứng khởi, cầm quạt chạy theo Trương Tường: “Cô cô, ta qua xem một chút.”

Thái Hậu biết rõ võ nghệ Trương Tường, đừng nói thú nhỏ, dẫu thú lớn đến cũng phải nằm bẹp, nên an tâm đưa cung nữ rời bước.

Ở cuối đoàn, Hứa Bất Lệnh đi giữa vòng vây phu nhân yêu kiều, bốn bề toàn châu ngọc núi non trập trùng, nhìn đâu cũng sợ sai lễ. Mấu chốt là mấy vị công chúa, tiểu thư tuổi dậy thì còn cố tình xích lại, tranh nhau hỏi dăm câu. Nể quy củ, hắn không thể quá lạnh nhạt, đến nỗi có phần đuối sức.

Thấy rừng trúc dấy động, Hứa Bất Lệnh thuận miệng: “Lục di, ta qua kia xem.”

Đi bên hắn, Lục phu nhân ngẩng nhìn, thấy Trương Tường và Tiêu Đình dẫn mấy người rẽ vào trúc, biết chỗ ấy e có chuyện, bèn cau mày: “Đừng đi.”

Hứa Bất Lệnh chớp mắt, dáng như muốn chơi mà khó lòng thoái thác. Lục phu nhân thương hắn, thở nhẹ: “Thôi vậy, nhớ cẩn thận. Ta đợi ngươi ở chỗ giao đường, chớ la cà lâu.”

Hứa Bất Lệnh khẽ gật, nhận dây cương con tuấn mã từ tay Nguyệt Nô, tách đoàn, một mình lững thững vào sâu rừng trúc.