"Quan gia, nay thế địch đang mạnh, nên tạm Nam độ, cho nên sau khi qua sông Hoài, xin Quan gia hơi chuẩn bị một chút, liền tiếp tục đi về phía Nam, dựa vào sông làm hiểm, sau đó luyện binh chính, an lòng người, đợi quốc thế định, đại cử chưa muộn." Trên bến đò, bừa bộn một mảnh, Trương Tuấn bất chấp tất cả dập đầu đáp lại, lời lẽ khẩn thiết. "Đây là lời thật lòng của thần! Cũng chỉ có lúc này nói ra Quan gia mới không cho rằng thần là một kẻ hèn nhát, còn xin Quan gia suy nghĩ kỹ."
Trên bến đò, Triệu Cửu định thần nhìn người này... Nếu hắn nhớ không nhầm, đây hẳn là lần đầu tiên hắn nghe thấy có người mạo hiểm sự chê trách của thiên hạ công khai đưa ra kế sách qua sông an phận giữ mình, đặt ở trước kia, đừng nói Triệu Cửu hắn, ngay cả những kẻ phái chủ hòa, phái đầu hàng bình thường trong lòng khao khát như vậy cũng phải đứng ra quát mắng một phen trước, sau đó gán cho Trương Tuấn một lý do bảo vệ là võ nhân không biết đạo đức văn chương, rồi mới bàn đến tính khả thi.
Tuy nhiên, ngày nay lúc này, tình cảnh này cục diện này, Triệu Cửu ngược lại thực sự khó mà bác bỏ rồi.
"Ta biết rồi."
Thực tế, Triệu Cửu im lặng nửa ngày, nhưng cũng chỉ có thể nói như vậy.
Gió sông Hoài nổi lên, những con sóng nhỏ lăn tăn trên sông vỗ vào lớp băng mỏng ven bờ, rạng sáng ngày hăm bảy tháng Chạp năm Kiến Viêm nguyên niên, Triệu Quan gia rốt cuộc cũng dẫn nhóm văn võ hành tại cuối cùng qua sông Hoài đến núi Bát Công.
Và cũng chính vào buổi trưa ngày hôm đó, khi đang ở núi Bát Công đích thân giám sát việc xây dựng doanh trại phòng thủ dựa vào hiểm địa cho Trương Tuấn, Lưu Quang Thế khi rút lui, dưới bầu trời quang đãng vạn dặm, Triệu Quan gia đang đợi trên dãy núi Lâm Hoài đã tận mắt nhìn thấy tàn quân bộ Lưu Quang Thế từ hướng Đông Bắc ùa về thành Hạ Thái!
Thế trận dày đặc, đếm cũng đếm không xuể, hơn nữa cờ xí hỗn loạn, kỵ bộ vô trật tự, rải rác trên vùng đồng bằng phía Đông thành Hạ Thái, phía Bắc sông Hoài, nhưng lại đồng loạt hội tụ về phía thành Hạ Thái, giống như một bầy kiến hỗn loạn ngửi thấy mùi nước mật.
Triệu Cửu ngồi trên núi Bát Công nhìn nửa ngày, tâm trạng ngày càng tồi tệ, nhưng lại quay đầu tìm một người trong nghề để hỏi: "Chính Phủ, ta tuy không hiểu quân vụ, nhưng số lượng này có phải là hơi nhiều rồi không? Bộ Lưu Quang Thế có bao nhiêu người?"
"Hồi bẩm Quan gia," Dương Ốc Trung cẩn thận đáp lời. "Binh mã bộ Lưu Thái úy nếu tính theo trước kia, tuy là đội quân đông nhất trong chư quân, nhưng cũng chỉ có một vạn hai ba ngàn, lúc này số lượng lại không dưới hai vạn, hẳn là trong sáu quân châu Lỗ Nam đều có hương dũng cung thủ bản địa đi theo xuống phía Nam..."
"Nói như vậy..." Triệu Cửu bỗng nhiên cười khẩy một tiếng. "Lưu Thái úy tuy ít có biểu hiện trên chiến trường, nhưng vẫn có chút thủ đoạn, đối mặt với hiểm cảnh như vậy vẫn có thể có nhiều hương dũng binh mã bỏ nhà đi theo như vậy?"
Dương Ốc Trung càng thêm cẩn thận, nhưng lại hạ thấp giọng đáp lại: "Quan gia, binh mã của Lưu Thái úy từ lúc ở Hà Bắc đã là do cha con họ nuôi dưỡng mấy chục năm nay, tướng môn Tây quân phần nhiều có truyền thừa, lại giỏi ân dưỡng..."
"Ta hiểu ý ngươi." Triệu Cửu bực bội ngắt lời đối phương. "Ta làm gì có nửa điểm ý định hỏi tội? Nếu thực sự muốn hỏi tội, ta chẳng phải cũng chật vật bỏ chạy sao? Mười vạn cũng được, năm vạn cũng xong, quân Kim thế lớn, Lưu Quang Thế không tính là có tội."
Dương Ốc Trung lập tức không nói gì.
Ngược lại là Triệu Cửu, nhìn nửa ngày, lại thấy những sĩ tốt đó ùn tắc không chịu nổi trước cửa thành, ngược lại quay người hạ lệnh, bảo Uông Bá Ngạn soạn một đạo thánh chỉ, sai Triệu Đỉnh tìm Vương Uyên qua sông vào thành Hạ Thái an ủi Lưu Quang Thế, bảo Lưu Quang Thế chỉnh đốn tốt tàn binh, kẻ dùng được thì giữ lại cùng Trương Tuấn cố thủ, kẻ thực sự không dùng được thì bảo Vương Uyên vận chuyển đàng hoàng về bờ Nam bên này an trí nghỉ ngơi.
Thánh chỉ truyền đến, bờ bên kia phản ứng ra sao Triệu Cửu đã không biết nữa, nhưng cả buổi chiều hắn đều ngồi ngay ngắn trên núi Bát Công không nhúc nhích, cũng không biết đang nghĩ gì, những người khác hầu hạ bên cạnh, trơ mắt nhìn thành Hạ Thái vốn nổi tiếng trù phú rộng lớn gần như có thể thấy bằng mắt thường khôi phục lại cảm giác ồn ào... Nghiễm nhiên là tàn binh lần lượt vào thành, nhưng lại không khỏi thở phào nhẹ nhõm.
Tất nhiên rồi, Triệu Cửu cũng thở phào nhẹ nhõm, nhưng hắn vẫn không có ý định di chuyển.
Các văn võ khác trong lòng hiểu rõ, cũng đều hầu hạ một bên, và cố gắng nhìn xa, để tĩnh tâm chờ tin tức.
Và cuối cùng, lúc chạng vạng tối, ngay lúc ánh sáng sắp tối đi, Dương Ốc Trung tinh mắt, bỗng nhiên dùng tay chỉ về một hướng Đông Bắc, lại nói ra một câu khiến tất cả mọi người cảm thấy nhẹ nhõm:
"Quan gia hãy xem, quân Kim đến rồi!"
Triệu Cửu mặc áo bào đỏ cổ tròn, ngồi ngay ngắn trên một chiếc ghế thái sư ở chính giữa sườn núi, hơi ngẩng đầu nhìn xa, dưới ánh tà dương, quả nhiên nhìn thấy một đội kỵ binh nhỏ trang bị nghiêm chỉnh, đội hình không tan từ phương xa phi nhanh đến dưới thành.
Mà theo đội kỵ binh này chạy đến, tàn binh rải rác ngoài thành gần như lập tức nổ tung, tản ra tứ phía như ruồi mất đầu, thậm chí có người bất chấp quân Kim cách rất xa, trực tiếp nhảy xuống sông Hoài...