Trong những câu chuyện ấy, có người lắng nghe, có người đưa chuyện, có người tỏ vẻ cao ngạo, tất nhiên cũng có người bị gạt ra, bị châm chọc mỉa mai, mà người bị đám đông nhắm vào trêu ghẹo, lạnh nhạt chính là Đới Vạn Như.
Thông thường, các bà sẽ thưởng thức món ngon trước, rồi mới dạo bước trong vườn ngắm cảnh.
Nhân lúc ngắm cảnh, các bà lại bắt đầu từ chuyện phong cảnh mà chuyển sang chuyện con người, những lời bóng gió mỉa mai luôn khiến Đới Vạn Như — xuất thân thương nhân — bị châm chọc đến đau điếng.
Mỗi lần dự tiệc trở về, bà đều ôm một bụng tức giận.
Thế nhưng, dù là như vậy, mỗi khi có yến tiệc, Đới Vạn Như vẫn ăn vận lộng lẫy mà đến, chưa từng vắng mặt lần nào.
Bà biết rõ mình bị các quý bà nhà quan xem thường, nhưng vẫn cố chấp muốn hòa nhập vào đó, chuyện này đã thành nỗi ám ảnh trong lòng bà.
Tạ Sơn tuy làm quan ở kinh thành, nhưng bà lại chẳng được các quý bà kia chấp nhận, làm cho cái danh "phu nhân nhà quan" của bà chẳng có gì thú vị.
Chỉ khi nào được những phụ nữ xuất thân thế gia, danh môn vọng tộc ấy công nhận, bà mới cảm thấy mình thật sự rũ bỏ được thân phận thương nhân.
Hôm nay, bà không phải đến để ăn tiệc, mà là để chứng minh bản thân, để trước mặt những kẻ xem thường mình có thể ngẩng cao đầu, tiện thể tìm cho nàng cháu gái một mối hôn sự tốt...
...
Xem xong hai vở kịch, các quý bà quan lại liền rủ nhau dạo bước trong vườn.
Những vị tiểu thư, phu nhân này phần lớn đều là người nhà của đồng liêu Tạ Sơn, trước kia mỗi lần Đới Vạn Như đi cùng, bà luôn lặng lẽ đi cuối hàng, gần như sắp xếp chung với đám phụ nhân hầu hạ.
Người ta vẫn bảo quan lớn hơn một cấp đã đủ đè chết người, viên ngoại lang lại là cấp trên trực tiếp của Tạ Sơn, nên phu nhân nhà ấy dĩ nhiên cũng lấn át Đới Vạn Như một bậc, không, phải nói là hơn một bậc mới đúng.
Nhưng hôm nay thì khác, phu nhân viên ngoại lang lại thân thiết khoác tay Đới Vạn Như, cùng bà đi đầu hàng. “Bộ vải này của tỷ nhìn thật khác biệt, kinh thành hình như chẳng mấy ai có đâu."
Phu nhân viên ngoại lang vừa nhìn Đới Vạn Như vừa không ngớt lời khen ngợi.
Các quý bà bên cạnh cũng phụ họa: “Kiểu dệt áo này trông lạ thật, màu sắc cũng hiếm thấy."
Đới Vạn Như khẽ phủi tay áo, ánh nắng lướt qua gương mặt bà, bà mỉm cười nói với mọi người: “Các vị phu nhân đừng chê cười ta ham của lạ, chứ bộ vải này đúng là hàng hiếm đấy.
Các bà nhìn kỹ hoa văn chìm này xem, phải nghiêng dưới ánh sáng mới thấy rõ, dùng kỹ thuật dệt song diện khắc tơ, nhúng nước không nhăn, dính bụi cũng chẳng bẩn, mà loại vải này thì quý lắm, chỉ cần bị mắc chỉ một chút thì thần tiên cũng khó mà vá lại cho lành."
Nói đến đây, bà lại chuyển giọng: “Chỉ là... "
Mọi người tò mò hỏi: “Chỉ là sao?"
Đới Vạn Như mím môi, nụ cười lan ra tận khóe miệng: “Vải này tuy hiếm thật, nhưng làm sao sánh được ân tình mà Lục lão phu nhân ban tặng.
Mỗi lần mặc lên người, ta lại cảm thấy như được hưởng phúc khí của phủ Tể tướng vậy."
Sắc mặt các quý bà mỗi người một vẻ, có người ngưỡng mộ, có người ghen tỵ, cũng có người châm chọc, cuối cùng đều hóa thành một tiếng thở dài: “Phu nhân nhà họ Tạ thật có phúc."
Đới Vạn Như cười tươi như hoa, trâm ngọc trên đầu rung rinh không ngừng, bà nghiêng người, khóe mắt liếc về phía sau, nhìn sang một quý bà khác.
“Nhìn ta xem, có chút đồ tốt là không nhịn được khoe khoang, chứ làm sao sánh được với tấm đoạn thêu hoa của Vương phu nhân đâu."
Nhà họ Vương ấy, ngày thường hay chèn ép bà nhất, chuyện gì cũng thích gây chuyện trước, hôm nay cũng phải để bà ta nếm thử mùi vị này.
Vương phu nhân trong lòng nổi lửa, nhưng ngoài mặt vẫn cố cười xã giao.
Phu nhân nhà Thị lang bên cạnh liền tiếp lời: “Vải của Vương phu nhân thì đẹp thật, chỉ tiếc là kiểu dáng với màu sắc hơi già dặn, giờ không còn hợp mốt nữa."
Những người khác cũng nhao nhao góp chuyện, mỗi người một câu, khiến Vương phu nhân đỏ bừng cả mặt, rõ ràng tức đến run tay mà khóe miệng vẫn phải cố nặn ra nụ cười.
Đới Anh đứng bên chứng kiến hết thảy, thầm nghĩ: chiến trường của phụ nữ... Từ trong nhà ra ngoài phố, chỉ một câu nói, một ánh mắt, một cái nhếch môi khó nhận ra, cũng đủ để phân cao thấp, chẳng có biên giới, cũng chẳng bao giờ ngừng nghỉ... Cứ thế vừa đi vừa nói, cuối cùng câu chuyện cũng chuyển từ Vương phu nhân sang Trương phu nhân, rồi lại sang Chu phu nhân.
Cuối cùng lại rơi xuống đầu Đới Anh. “Cô Anh, đến lượt nàng rồi."
Đới Anh biết ngay Đới Vạn Như gọi mình ra là có ý đồ, quả nhiên không ngoài dự đoán.
Đới Vạn Như nắm lấy tay Đới Anh, nói: “Con người ấy mà, đúng là phải có duyên mắt mới nên chuyện. Cháu gái bên nhà mẹ đẻ ta đây, trước kia ai cũng tưởng là chẳng có số hưởng, ai ngờ vào Lục gia lại được lão phu nhân thương yêu, đến cả các công tử nhà họ Lục cũng gọi nàng ấy là tỷ tỷ trước mặt mọi người."
Đới Vạn Như ra sức khen Đới Anh, chẳng phải vì ai khác, mà là vì chính bà, để cho những người từng xem thường biết rằng, người mà các bà từng coi thường, giờ lại được Lục lão phu nhân dạy dỗ, yêu quý, thế mới là thể diện! Phu nhân viên ngoại lang cười tươi, nắm lấy tay Đới Anh, vừa nhìn vừa tấm tắc: “Đúng là một tiểu thư xinh xắn, ta để ý từ sớm rồi, năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"
Đới Vạn Như vội đáp: “Mấy năm trước tỷ dâu ta mất, nó để tang ba năm, thành ra tuổi cũng lớn hơn người ta, giờ đã mười chín rồi."
Một người khác lại hỏi: “Ôi, mười chín rồi à! Đã đính hôn với ai chưa?"
“Chưa từng hứa hôn với ai cả."
Đới Vạn Như nửa đùa nửa thật: "Các vị phu nhân cứ xem xét đi, nếu vừa ý... Thì mang nàng ấy về nhà."
Vừa nói vừa kéo Đới Anh lên phía trước.
Đám quý bà liền nhao nhao trêu chọc, ánh mắt nhìn Đới Anh cũng mang theo chút soi xét như đang chọn đồ vật.
Đới Anh mặt đỏ bừng, nghiến răng, ngón tay giấu trong tay áo bấu chặt lòng bàn tay, nhưng Đới Vạn Như cũng không làm quá, lại nhanh chóng chuyển chủ đề sang chuyện khác. ... Hôm ấy, Đới Vạn Như coi như lấy lại hết thể diện đã mất trước kia, trên đường về miệng cứ nhếch lên mãi, mắt cũng sáng rực, nhìn ai cũng thấy thuận mắt hơn hẳn.
Qua hai ngày, chưa đợi người Lục phủ tới đón, bà đã sai người chuẩn bị xe, đưa Đới Anh và Tạ Trân đến Lục phủ.
Vừa vào phủ, sắc mặt đám hạ nhân trong viện có vẻ khác thường, ai nấy đều vội vã.
Đới Anh cũng không nghĩ nhiều, trước tiên đến thăm hỏi Lục lão phu nhân, sau khi Tạ Trân rời đi, nàng lại ở lại thêm một lát.
Lục lão phu nhân hỏi nàng vài chuyện riêng, trong lúc nói chuyện, sắc mặt bà thoáng nét u sầu.