Chương 1. Tiệt Sát

Biên cảnh Đại Chu triều, bên ngoài Vũ Quan.

Trong một khu rừng rậm, bóng người rải rác, ai nấy đều cầm cung nỏ, hông đeo lợi nhận, dường như đang chờ đợi điều gì. Lúc này vang lên một giọng nói hào sảng: "Tiểu Nhạc tử, căng thẳng không, từng giết người chưa?" Dứt lời ánh mắt nhìn về phía một thiếu niên khuôn mặt còn non nớt bên cạnh.

"Chưa, ba tháng trước mới tòng quân, đây là lần đầu tiên ra nhiệm vụ. Ngũ trưởng, huynh nói xem đám người man rợ này làm sao mà lẻn vào được đây, có phải sắp đánh trận lớn rồi không?"

Thiếu niên miệng trả lời, mắt lại thỉnh thoảng liếc nhìn xung quanh, bàn tay cầm cung tên đã bắt đầu đổ mồ hôi, liếc mắt liền nhìn ra y đang rất căng thẳng.

Ngũ trưởng lắc đầu không nói, nhìn về phía Bách phu trưởng ăn mặc khác với binh lính bình thường bên cạnh. Bách phu trưởng Vương Quý là một lão binh, tham quân mười năm đánh không ít trận lớn nhỏ, nhưng công lao đều bị cấp trên nuốt mất, nếu không đã sớm thăng Hiệu úy rồi.

Bách phu trưởng nhổ một ngụm nước bọt: "Biên cảnh mấy năm nay coi như yên ổn, đầu thu năm nay Yên Nhung không ngừng tăng binh về phía biên giới, đám này đoán chừng là thám báo của địch, đến thám thính quân tình. Khó khăn lắm mới bị chúng ta phát hiện, ước chừng mặt trời xuống núi sẽ đi qua đây. Giết sạch bọn chúng lão tử trở về là có thể thăng Thiên phu trưởng rồi. Lần này kẻ nào dám tranh công với ta, lão tử nhất định trở mặt! Đám người các ngươi liệu hồn cho ta, không ít tân binh non nớt, lão tử cũng thật xui xẻo, người trong tay bị rút đi không ít để bổ sung cho dưới trướng Chu tướng quân, đổi lại một đám búp bê!"

Mọi người nghe vậy đều gật đầu, sau đó rừng rậm lại khôi phục yên tĩnh, kiên nhẫn chờ đợi.

Khoảng chừng một canh giờ sau, nơi xa truyền đến tiếng vó ngựa. "Đến rồi!" Người trẻ tuổi lúc trước được gọi là Tiểu Nhạc tử thẳng người dậy, cung tên trong tay bắt đầu di chuyển theo đội ngựa. Đội kỵ binh này khoảng chừng hai ba mươi người, sau khi vào rừng rậm liền giảm tốc độ, quan sát tứ phía, tay cũng nắm lấy chuôi đao.

Bách phu trưởng thấy thế liền biết là một đội tinh binh, thầm mắng một tiếng. Theo kẻ địch chậm rãi tiến vào vòng vây, "Bắn!"

"Vút vút vút!" Những mũi tên nhọn từ bốn phía rừng rậm bắn về phía kỵ binh Yên Nhung, hơn mười tên lập tức ngã ngựa theo tiếng dây cung. Tên cầm đầu thấy tình thế không ổn, hai chân kẹp bụng ngựa định liều chết xông qua.

Một mũi tên nhọn bắn tới, găm thật sâu vào bụng con ngựa dưới háng hắn, chiến mã ầm ầm ngã xuống đất, tên thám báo cầm đầu cũng lăn xuống ngựa. Lúc này từ trên cây nhảy xuống không ít bóng người, đem những kẻ còn trên lưng ngựa đều nhào xuống đất. Để đề phòng bọn chúng thực sự thám thính được tình báo gì, Bách phu trưởng đã sớm tiến hành an bài kín kẽ.

"Giết!" Bách phu trưởng gầm lên một tiếng, dẫn đầu xông tới. Tiểu Nhạc tử cũng rút yêu đao lao lên, mười mấy tên địch còn lại vây thành một vòng tròn, muốn liều chết đánh cược một lần, tên cầm đầu mặt lộ vẻ hung hãn, không chút sợ hãi.

Hai bên bắt đầu giáp lá cà, do bên này lẫn lộn mấy chục tân binh, vừa tiếp xúc đã có mấy tân binh bị thương. Bách phu trưởng thấy tình thế không ổn liền lao thẳng về phía tên thám báo cầm đầu chém tới. Một đao chém xuống, tên người Man nghiêng người né tránh, ngay sau đó một cước đá vào bắp chân Bách phu trưởng, Bách phu trưởng loạng choạng suýt nữa không đứng vững.

Bên cạnh, một tên người Man khác thừa thế giơ mã đao lên, mắt thấy sắp bổ xuống đầu Bách phu trưởng, Tiểu Nhạc tử lao tới trước, một đao chém vào lưng tên người Man kia, tên đó kêu lên một tiếng rồi ngã xuống.

Theo mọi người ùa lên, mười mấy tên còn lại sau khi liều chết một trận chiến đều bị giết, không một ai chạy thoát.

Chiến đấu kết thúc, Bách phu trưởng lòng còn sợ hãi thở hổn hển, nhìn cây cỏ bị máu tươi nhuộm đỏ, lại nhổ một ngụm nước bọt đi đến bên cạnh Tiểu Nhạc tử vỗ vỗ bả vai nói: "Tiểu tử khá lắm, cứu ta một mạng, lần đầu tiên giết địch hả, sợ không?"

Tiểu Nhạc tử lau vết máu trên quần áo: "Không sợ, có mọi người ở đây, có gì phải sợ."

"Ha ha, hảo hán tử! Dọn dẹp chiến trường, kiểm tra kỹ xem có thư từ tình báo gì không." Bách phu trưởng quay đầu ra lệnh cho mọi người.

Nhìn thấy phe mình cũng có hơn mười người thương vong, Bách phu trưởng thầm nghi hoặc, đám người này thân thủ không tệ, gặp mai phục mà vẫn còn chiến lực mạnh như vậy, hẳn không phải là thám báo bình thường.

Đám người này thâm nhập vào Vũ Quan rốt cuộc là để làm gì?

Tiểu Nhạc tử, tên thật là Trần Nhạc, người quận Phượng Dương đất Lương Châu, ba tháng trước vừa tòng quân, sau khi huấn luyện đơn giản liền được phân đến dưới trướng Bách phu trưởng. Đây là lần đầu tiên y thực hiện nhiệm vụ, cũng là lần đầu tiên giết người, nói không sợ là giả. Nhớ lại cảnh tượng máu tươi tung tóe vừa rồi, vẫn còn rùng mình, nhưng dù sao cũng là hán tử mình đồng da sắt, sao có thể để lộ sự khiếp nhược.

Mọi người dọn dẹp xong chiến trường, tìm được một phong thư, Bách phu trưởng lầm bầm: "Lão tử cũng không biết chữ, chả biết viết cái gì." Trần Nhạc chen vào nhìn thoáng qua: "Hình như là bố phòng Vũ Quan."

Bách phu trưởng sửng sốt một chút, trước là nghi hoặc ngươi một tên lính quèn thế mà còn biết chữ, sau đó nhíu mày dường như đang suy nghĩ điều gì. Trong lòng Trần Nhạc cũng kinh hãi, Vũ Quan là cửa ải quan trọng biên cảnh Đại Chu triều, làm sao một nhóm thám báo có thể thám thính được loại tình báo này, chẳng lẽ?

Trần Nhạc lắc đầu, đây cũng không phải chuyện một tên lính quèn như y nên suy xét.

Sau đó mọi người nhổ trại, chuẩn bị trở về Vũ Quan. Để truy kích đám thám báo quân địch này, bọn họ đã rời xa thành Vũ Quan rất nhiều, sắp tiến vào địa phận Yên Nhung rồi. Hơn nữa chiến mã đều giấu ở sơn cốc cách nơi này không xa, đi lấy ngựa cũng cần thời gian, nơi đây không phải chỗ ở lâu, vạn nhất gặp phải đại quân địch thì có đi không có về. Bất quá bây giờ hai bên vẫn là quy mô nhỏ thăm dò, hẳn là vận số không đen đủi đến thế.

Ngũ trưởng đi đến bên cạnh Trần Nhạc: "Tiểu tử được lắm, thân thủ không tệ lại còn biết chữ, nói không chừng sau này có thể kiếm cái Hiệu úy mà làm, đến lúc đó nhớ kéo lão ca một cái a. Nói nghe coi, tại sao lại tòng quân?"

Trần Nhạc gãi gãi đầu: "Mấy năm nay thời thế không tốt, thu hoạch trong nhà cũng kém, đi lính có thể miễn trừ phú thuế, còn có thể nhận quân lương, đợi đệ tích cóp chút tiền, sẽ về nhà thành thân."

"Ha ha ha, lông còn chưa mọc đủ đã nghĩ đến chuyện thành thân, quay đầu ca bắt cho đệ một ả đàn bà Yên Nhung, đệ trong nhà một người bên ngoài một người, cho đệ làm tân lang hai lần!" Mọi người nghe vậy đều cười ha hả, quét sạch bầu không khí căng thẳng sau trận chiến vừa rồi.

Bách phu trưởng cũng cười cười, hán tử trong quân doanh, trêu đùa lẫn nhau mới thể hiện sự hòa nhập, lập tức dẫn mọi người tiến về phía Vũ Quan.

Đây là năm Vũ Đức thứ tư Đại Chu triều, thiên hạ chia làm bốn nước: Đại Chu, Bắc Kim, Nam Việt và Yên Nhung.

Trong đó Đại Chu có cương vực rộng lớn nhất, nằm ở trung nguyên, chiếm cứ vùng đất trù phú, chia làm bốn mươi châu, biên giới tiếp giáp với cả ba nước. Trong đó Nam Việt và Bắc Kim quốc thổ nhỏ hẹp, vẫn luôn an phận ở một góc, ít khi binh nhung tương kiến với Đại Chu. Duy chỉ có Yên Nhung này, vốn dĩ là mấy chục bộ lạc du mục tự chiến đấu, theo đà trỗi dậy mạnh mẽ của nhánh Yên Nhung, chinh phạt tứ phương, chỉ trong mười năm ngắn ngủi đã thống nhất thảo nguyên, lập quốc Yên Nhung. Quốc chủ Mộ Vân Thương Lan tự xưng Hoàng Kim Khả Hãn, sau khi thống nhất thảo nguyên vẫn không thỏa mãn, tập kết các bộ tộc tăng binh biên giới, mưu đồ xâm phạm Đại Chu.

Những năm gần đây nội bộ Đại Chu triều thực ra cũng không ổn định, mấy đại thế gia trên triều đường chèn ép lẫn nhau, tranh quyền đoạt lợi, đảng tranh thường xuyên, ai nấy đều mưu cầu tư lợi. Quân đội vì an dật quá lâu, ngoại trừ biên quân chiến lực còn tạm được, trú quân các nơi khác hiếm có tinh nhuệ, chuyện ăn không ngồi rồi, khấu trừ quân lương thường xuyên xảy ra.

Lần này Yên Nhung rục rịch ngóc đầu, vốn dĩ biên giới vẫn luôn có ma sát với các bộ lạc du mục, nhưng hiện tại đối mặt với một dân tộc du mục đã thống nhất, không thể không cẩn trọng. Đại Chu vì đề phòng vạn nhất, ngoại trừ tập kết biên quân, còn khẩn cấp trưng binh sĩ tốt ở các châu xung quanh, Trần Nhạc chính là tòng quân trong đợt trưng binh lần này.

Nhà Trần Nhạc ở một thôn nhỏ tại Lương Châu, Lương Châu nổi tiếng về quân mã, đất đai cằn cỗi, cho nên người Lương Châu từ xưa đến nay dân phong bưu hãn, rất nhiều nam tử tự do luyện tập cưỡi ngựa bắn cung, người tham quân rất nhiều. Quân đội được tạo thành từ sĩ tốt Lương Châu, chiến lực vẫn luôn thuộc hàng thượng thừa.

Trần Nhạc là con độc đinh trong nhà, cha mẹ chất phác thiện lương, vẫn luôn ở nhà làm ruộng, thỉnh thoảng sẽ nuôi mấy con ngựa rồi bán cho quan phủ làm quân mã. Từ nhỏ đã định oa oa thân (hôn ước từ bé) với nhà tiên sinh dạy học Mã Tùng trong thôn. Từ bé y đã lớn lên cùng con gái Mã gia là Mã Linh Nhi, con gái Mã gia lớn hơn Trần Nhạc một tuổi, cho nên từ nhỏ Trần Nhạc đã một câu Linh Nhi tỷ hai câu Linh Nhi tỷ.

Bởi vì năm nay cảnh tượng không tốt, trong ruộng không thu hoạch được gì, hai nhà đều sắp không có cơm ăn, càng không có tiền nộp phú thuế, gặp phải đợt trưng binh, sau nhiều lần cân nhắc, Trần Nhạc liền ra ngoài tòng quân. Đi lính không chỉ miễn trừ phú thuế cho gia đình, còn có thể để hai nhà đều có miếng cơm ăn. Đêm trước khi đi, Trần Nhạc nhẹ nhàng ôm Mã Linh Nhi nói: "Linh Nhi tỷ, đợi ta trở về."

Giai nhân trong ngực đỏ hoe hốc mắt nói: "Nhất định phải sống sót trở về, đợi chàng trở về, chúng ta sẽ thành thân." Trần Nhạc gật đầu, không khỏi ôm chặt Linh Nhi, hưởng thụ sự yên bình trước lúc chia ly.

Nghĩ đến đây, hốc mắt Trần Nhạc không khỏi đỏ lên, nhìn về hướng nhà, nhẹ nhàng lẩm bẩm một tiếng: "Đợi ta." Tiếp đó thúc ngựa đuổi theo đội ngũ đang hành tiến.

*