Trong một quán ăn vỉa hè, trước mặt ba người Tần Lãng bày la liệt vài chai bia, một đĩa thịt ba chỉ xào, một đĩa gà xào ớt chuông, hai đĩa đồ nguội, một đĩa vịt luộc muối cắt sẵn và một đĩa đậu phụ khô kho. Chủ quán lúc này bưng thêm một tô thịt lợn kho tàu lên, coi như đây là món chính.
"Đồ ăn lên rồi đây, mấy vị đợi lâu rồi." Chủ quán đặt tô thịt lợn kho tàu xuống, dùng tạp dề lau tay rồi nói: "Còn cần thêm gì nữa thì cứ gọi nhé."
"Vất vả cho ông chủ quá." Tần Lãng mỉm cười đáp.
Tần Nguyên nhìn đồ ăn đầy ắp trên bàn, thèm thuồng nuốt nước bọt ừng ực. Mâm cỗ này còn "xịn" hơn cả cỗ cưới trong làng, đĩa nào đĩa nấy toàn món ngon. Mùi thơm ngào ngạt bốc lên từ đĩa đậu phụ khô kho khiến người ta chỉ muốn nuốt luôn cả lưỡi.
Tần Lãng thấy bộ dạng kém cỏi của em trai thì phì cười, lấy đũa gõ nhẹ vào mu bàn tay Tần Nguyên, bảo: "Nhìn cái gì mà nhìn, ăn đi!"
"Dạ~!" Tần Nguyên cười tít mắt, cầm đũa lên. Sau một hồi đắn đo, hắn gắp cho anh trai một miếng vịt luộc muối trước, rồi lại gắp cho Trần Sấm một miếng thịt lợn kho tàu.
Tần Lãng bùi ngùi xúc động trong lòng, thằng em này lớn thật rồi. Nhưng khi cúi xuống nhìn, mẹ kiếp, thằng ôn con gắp cho y một cái cổ vịt!
"Lão đệ Tần, cậu bày vẽ quá, cả thức ăn lẫn rượu thế này ít nhất cũng phải tốn tới năm sáu đồng đấy." Trần Sấm cười nói.
Tần Lãng dùng đầu đũa bật nắp chai bia, rót cho Trần Sấm một ly, rồi lại tự rót cho mình một ly. Vừa định đặt xuống thì thấy Tần Nguyên cứ nhìn chằm chằm vào chai bia, y lắc đầu cười, rót thêm một ly cho hắn.
"Anh Trần nói thế là xa lạ rồi. Năm sáu đồng tính là cái gì, không có anh, hôm nay chúng tôi phải ói ra bốn mươi đồng nộp phạt đấy, đó là còn chưa kể tiền mua thuốc bóp rượu thuốc cho hai anh em tôi đâu!" Tần Lãng nâng ly: "Anh Trần, không nói nhiều nữa, ân tình hôm nay hai anh em tôi xin ghi nhận. Cảm ơn anh!"
Trần Sấm cũng nâng ly lên. Thấy vậy, Tần Nguyên nhè cục xương vịt đang nhai dở trong miệng ra, bưng ly lên ấp úng nói: "Anh Trần, anh trượng nghĩa lắm, cảm ơn anh!"
Trần Sấm mỉm cười nhẹ, không nói nhiều lời, một hơi uống cạn ly bia. Giữa tiết trời oi bức, một hớp bia lạnh trôi tuột xuống bụng khiến cả người sảng khoái hẳn.
"Không phải tôi trượng nghĩa, mà là lão đệ Tần cậu trượng nghĩa. Nói thật, nếu không nhờ mớ câu kỷ tử của cậu hôm qua, hôm nay tôi cũng chưa chắc nhúng tay vào chuyện bao đồng này." Trần Sấm nói chuyện rất thẳng thắn.
Tần Lãng cười: "Thế thì đúng là duyên phận rồi, khỏi phải bàn thêm, cạn ly nữa nào."
Bầu không khí trên bàn nhậu sôi nổi hẳn lên. Mấy chai bia gọi lúc đầu chẳng mấy chốc đã sạch bách. Tần Lãng định gọi thêm vài chai thì Trần Sấm xua tay: "Thôi đừng uống nữa, tối tôi còn phải làm ca đêm!"
"Trời ạ, sao anh không nói sớm! Uống nhiều thế này rồi, còn xuống hầm lò được không?" Tần Lãng ngạc nhiên hỏi.
Trần Sấm vỗ ngực bôm bốp: "Thế này ăn thua gì! Còn mấy tiếng nữa mới làm, lúc đó rượu bay hơi hết, xuống lò là chắc. Đội tôi có tay còn khủng hơn, trước khi xuống hầm nốc nửa chai Bành Phụ Đại Khúc mà vẫn múa may làm việc ầm ầm!"
Tần Lãng ngán ngẩm, thời buổi này quản lý hầm mỏ lỏng lẻo, lắm trò ma giáo bay lượn đầy trời, cảnh tượng nhậu nhẹt say xỉn rồi tọt xuống mỏ nhan nhản khắp nơi, nhưng tai nạn cũng vì thế mà xảy ra như cơm bữa.
Làm việc dưới mỏ là thịt chạm sắt, lại thêm bao nhiêu máy móc hạng nặng, thao tác nguy hiểm. Nốc rượu xong mà xuống mỏ thì khác gì tìm chết. Mạng lớn thì sống sót, chết là lẽ đương nhiên.
"Ông chủ, cho thêm mấy chai nữa!" Tần Lãng vẫy tay gọi: "Có rượu trắng không? Lấy chai Bành Phụ Đại Khúc cho tôi!"
Trần Sấm nghe xong ngớ người. Tần Lãng không để gã kịp mở miệng, đã chen ngang: "Anh Trần, chúng ta mới quen mà đã hợp nhau thế này, anh bảo ca đêm quan trọng hay tình anh em chúng ta quan trọng hơn nào."
Trần Sấm cười ngượng ngùng: "Tôi chưa xin phép nghỉ! Mai lên làm lại ảnh hưởng không hay."
"Lo gì, nếu anh sợ tôi làm lỡ chuyện kiếm tiền của anh, tiền lương ca đêm nay tôi lo hết!" Tần Lãng vỗ ngực khẳng khái nói.
Bị Tần Lãng dồn ép thế này, Trần Sấm biết nói gì hơn, đành cắn răng: "Thế thì tôi liều mạng bồi quân tử vậy!"
"Thế mới chuẩn chứ." Tần Lãng mỉm cười. Trong lòng y lại thầm nhủ: Rượu là uống với tôi, giờ mà để anh đi làm, lỡ xảy ra mệnh hệ gì, tôi mang tội chết à!
"À phải rồi, lão đệ Tần, lúc nãy cậu bảo muốn thăm dò chuyện gì?" Trần Sấm tuy đã hơi say nhưng đầu óc vẫn chưa mụ mẫm hẳn.
Tần Lãng móc tờ phiếu than trong túi ra, gõ nhẹ đầu ngón tay vào đó, rồi đáp: "Chính là thứ này, phiếu than!"
"Phiếu than?" Trần Sấm khó hiểu: "Cái này thì có gì mà phải hỏi? Nhà cậu muốn xài than thì tôi tìm mối cho, nhiều thì không dám chắc, chứ vài tấn than thì dễ ợt."
Tần Lãng lắc đầu: "Vài tấn thì bõ bèn gì, tôi muốn vài trăm tấn, thậm chí vài nghìn tấn cơ!"
Trần Sấm há hốc mồm, liếc nhìn thằng em Tần Nguyên đang say khướt gục trên bàn, bụng thầm nghĩ Tần Lãng chắc cũng say quắc cần câu rồi.
Thấy vậy Tần Lãng cười bảo: "Anh Trần, tôi không bịp anh đâu, tôi định thu gom phiếu than, anh xem một tấn than giá bao nhiêu thì hợp lý!?"
Trần Sấm lắc đầu ngán ngẩm: "Không đáng bao nhiêu đâu, lúc nãy tôi đã nói với cậu rồi, than đá tính theo nhiệt lượng. Dưới 5500 kcal thì cậu có thu gom cũng vô ích. Tôi hiểu ý cậu, tính buôn lậu than chứ gì?"
"Nhưng vấn đề là phải lấy được than chất lượng tốt từ mỏ cơ. Cậu xem, bây giờ cả doanh nghiệp lẫn cơ quan nhà nước đều khát than, nhưng họ đâu có ngốc! Bắt cậu phải nộp giấy chứng nhận kiểm định chất lượng than, cậu đào đâu ra? Đừng hòng tính chuyện làm giả, thứ này phải qua hàng loạt ban ngành thẩm định và đóng dấu, không làm giả nổi đâu."
Tần Lãng biết Trần Sấm đã suy diễn sai hướng, bèn giải thích: "Anh Trần, tôi nào dám làm giả giấy tờ. Cục An toàn Hầm mỏ mà sờ gáy, bắt tôi đem đi xử bắn cũng nên."
"Cậu hiểu là tốt, dẹp ba cái ý nghĩ đó đi, nào, cạn ly!"
Tần Lãng đảo mắt một vòng, nói: "Anh Trần, anh thử nghĩ xem, nếu tôi công khai nói thẳng đây là hàng giả, thì mối làm ăn này có trót lọt không!?"
"Hả?" Trần Sấm chắc mẩm Tần Lãng say khướt rồi, cười khẩy lắc đầu: "Bớt đùa đi, biết tỏng là hàng lởm mà vẫn đâm đầu vào mua? Cậu tưởng thiên hạ ngu hết chắc!"
"Vậy thì chúng ta cá cược nhé, nếu tôi dùng hàng lởm mà kiếm chác được, anh phải tới phụ giúp tôi một thời gian, chịu không?" Tần Lãng hỏi dồn.
"Tôi còn công việc cơ mà!" Trần Sấm lắc đầu, làm thợ mỏ tuy khổ cực, mang tiếng, nhưng đó là bát cơm nuôi cả gia đình gã.
Tần Lãng cười híp mắt: "Yên tâm, tôi có cách xin nghỉ phép cho anh dài dài. Hơn nữa tôi trả lương đàng hoàng mỗi ngày, đội anh một tháng trả bao nhiêu, tôi trả gấp đôi. Chắc chắn không để anh chịu thiệt!"
Trần Sấm cười xòa, cứ đinh ninh Tần Lãng đang nói lè nhè. Nào ngờ Tần Lãng không chịu buông tha, vẫn cố gặng hỏi: "Đồng ý hay không anh Trần, cho tôi một câu dứt khoát đi!"
"Được được được, nếu cậu có bản lĩnh kiếm tiền nhờ trò đó, tôi sẵn sàng làm không công cho cậu luôn." Trần Sấm bật cười, rồi nói thêm: "À mà này, cậu tưởng xin nghỉ phép ở mỏ than dễ lắm hả. Một hai đứa thì được, chứ nghỉ nhiều, sếp chẳng thèm ngó ngàng tới đâu!"
"Chuyện đó thì cứ để tôi lo." Tần Lãng hớn hở đáp.
Sau khi mấy người cơm nước no nê xong thì cũng đã khoảng ba giờ chiều. Tính tiền xong xuôi, Tần Lãng xác định tình trạng của Trần Sấm lúc này chắc chắn không thể xuống hầm mỏ được, lúc này y mới yên tâm dẫn cậu em Tần Nguyên rời đi. Bữa ăn tốn đứt chín đồng, nếu để ông bố già biết được chuyện này, chắc chắn ông cụ sẽ tức đến phát bệnh đau tim mất.
Đợi lúc Tần Lãng vác Tần Nguyên ra đường lớn về làng, bỗng một bóng người xông tới quát: "Tần Lãng, anh có khái niệm về thời gian không vậy!?"