Chương 4. Tuyết Trung Hãn Đao Hành 4

Hoàng hôn phủ xuống, trên quan đạo, bóng một già một trẻ bị ánh tà dương kéo dài. Người già cõng trên lưng bọc hành lý lớn quấn vải rách, y phục tả tơi, tóc bạc rối tung, chỉ cần thêm cái bát sứt là có thể ngồi ăn xin. Ông dắt theo một con ngựa què, gầy trơ xương.

Người trẻ tuổi — thật ra tuổi không còn nhỏ — để râu quai nón, mặc áo vải thô, trông chẳng khác gì dân tị nạn.

“Lão Hoàng, ráng chút nữa, vào thành là có thịt có rượu rồi. Mẹ nó chứ, trước kia có biết cái thứ rượu thịt này quý giá thế đâu, giờ nghĩ đến thôi cũng thèm chảy nước miếng, ngày nào cũng mơ thấy.”

Người trẻ nói uể oải.

Lão già — trông như kẻ hầu — cười hềnh hệch, lộ hàm răng vàng sứt, vừa thật thà lại vừa tếu táo.

“Cười cái khỉ gì chứ, lão tử giờ đến khóc cũng khó ra hơi rồi.” Người trẻ trợn mắt, giọng đầy mệt mỏi.

Hai ngàn dặm đường về, chỉ thiếu nước phải đi ăn xin. Họ đã mò cá dưới sông, chơi trốn tìm với thỏ trên núi, trèo cây bắt tổ chim — miễn là thứ gì mặn, nấu chín được, chẳng cần muối, đều là món ngon nhất thiên hạ. Có khi toan trộm gà vịt, bị dân làng vác cuốc gậy rượt mấy chục dặm, suýt mệt bở hơi tai.

Công tử con nhà giàu nào chẳng áo gấm ngựa tốt oai phong? Còn hắn, áo gai rách nát, giày cỏ mục, cưỡi ngựa què, đến giết thịt cũng chẳng nỡ — trái lại còn phải nuôi thêm một miệng ăn.

Ác nô thì không có. Nhìn lão Hoàng nhỏ thó, hắn chỉ sợ đi nửa đường lão tắt thở, lại phải tự tay đào hố chôn nơi hoang dã.

Chưa kịp vào thành, cách tường không xa đã thấy quán rượu treo cờ hiệu “Hạnh Hoa”. Hắn sức cùng lực kiệt, vừa ngửi thấy mùi rượu, liền nhắm mắt khịt khịt mũi, vẻ mặt say sưa: thơm đến vãi cả chưởng. Hắn nghiến răng, tìm chiếc ghế trống, ngồi phịch xuống, dồn chút sức cuối cùng hét:

“Tiểu nhị, mang rượu lên!”

Người trong quán ai nấy tránh xa hai kẻ ăn mặc rách rưới.

Tiểu nhị nghe tiếng gọi, định đáp “Có ngay”, nhưng vừa thấy bộ dạng chủ tớ ấy liền sầm mặt. Đi buôn thì phải có mắt nhìn người — hai vị khách này trông chẳng giống ai có tiền trả. Tiểu nhị cũng coi như còn có lương tâm, không đuổi người, chỉ cười gượng nhắc:

“Rượu Hạnh Hoa của quán ta, một bình hai mươi đồng, không đắt mà cũng chẳng rẻ đâu.”

Nếu là trước kia, gặp kiểu khinh thường này, người trẻ đã sớm thả chó, thả ác nô. Nhưng ba năm nếm đủ thói đời nóng lạnh, hắn đã quen cảnh không một đồng dính túi, tính khí cũng thu liễm hẳn, thở hổn hển đáp:

“Không sao, ắt sẽ có người đến trả tiền, không thiếu phần thưởng của ngươi đâu.”

“Phần thưởng?” Tiểu nhị nhếch mép khinh bỉ.

Người trẻ cười khổ, đặt ngón cái và ngón trỏ lên miệng huýt một tiếng sáo, rồi gục xuống bàn rượu ọp ẹp mà ngủ say.

Tiểu nhị thấy lạ, chỉ có người tinh mắt mới nhận ra một bóng đen lướt qua ngoài cửa sổ — một con chim săn tựa chim ưng, bay vụt qua tường thành như mũi tên.

Chưa đầy lúc uống hết bát rượu, mặt đất bỗng rung chuyển ầm ầm. Các thực khách hoảng hốt giữ chặt ly, trừng mắt nhìn quanh.

Chỉ thấy từ cửa thành lao ra một đoàn thiết kỵ, hai hàng đen kịt kéo dài vô tận. Trong bụi mịt mù, ngựa to khoẻ, giáp trụ sáng loáng, chính là trọng giáp kiêu kỵ danh chấn thiên hạ của Bắc Lương. Cờ tướng dẫn đầu đỏ như máu, thêu một chữ “Từ”!

Trời ạ, đó là quân chính quy của Bắc Lương vương!

Thiên hạ này, ai dám tranh phong với Bắc Lương thiết kỵ từng tung hoành khắp mười ba châu? Ngày trước, vương triều Tây Sở từng cho rằng mười hai vạn đại kích sĩ của họ đủ sức chống lại. Kết quả, trong trận Cảnh Hà, toàn quân bị diệt, hàng binh đều bị chôn sống, tiếng kêu oan chấn động trời đất.

Hai trăm kỵ binh tinh nhuệ lao ra, cuồn cuộn hùng dũng như nước lũ, trên đầu là con ưng đầy linh khí dẫn đường.

Chỉ trong nháy mắt, đội quân dừng lại, động tác đồng loạt như một, sự thuần thục ấy vượt xa mọi đội quân từng qua trăm trận.

Chính Tứ phẩm võ tướng, Chiết Xung đô úy Tề Đương Quốc, lập tức xuống ngựa, thấy lão bộc dắt ngựa thì phi tới, quỳ rạp trước quán, cung kính nói:

“Mạt tướng Tề Đương Quốc, tham kiến Thế tử Điện hạ!”

Kẻ trẻ tuổi rách rưới kia vẫn mê man, miệng còn lẩm bẩm:

“Tiểu nhị, mang rượu lên…”

…

Thân là Chiết Xung đô úy cầm cờ quân Bắc Lương, Tề Đương Quốc nhất thời lúng túng. Dẫu là một trong sáu nghĩa tử của Đại Trụ quốc Từ Kiêu — một “lang khuyển” trong “một hổ hai hùng ba khuyển” — nhưng những năm gần đây, quan hệ giữa hắn và Thế tử Điện hạ thật ra chẳng mấy hòa thuận.

Nói thật lòng, Tề Đương Quốc xuất thân bần tiện nơi quân ngũ không mấy thuận mắt với những hành vi phong lưu của điện hạ trong châu quận. Nhưng lòng trung nghĩa đặt lên hàng đầu, Từ Phượng Niên đã là đích trưởng tử của nghĩa phụ thì dẫu có phải để Tề Đương Quốc tự tay đi cướp con gái nhà lành, vị Chiết Xung Đô úy này cũng sẽ không nhíu mày lấy một cái. Hiện tại, làm sao đưa Từ Phượng Niên về vương phủ đã trở thành một vấn đề nan giải, chẳng lẽ lại tùy tiện vứt vị thế tử điện hạ tôn quý lên lưng ngựa à?