Chương 32. “Luật Chơi” - Bà Ellen Lột Xác

Biểu cảm Andre khẽ đổi, mắt lóe tia cảnh giác, nhưng nhanh chóng bình tĩnh.

Lớn lên trong cung đình đầy mưu mô, gã lập tức hiểu ý thật trong lời Ron.

“Ngươi muốn dính đến chợ đen?” Andre hạ giọng: “Không phải lựa chọn khôn ngoan, nhất là lúc này.”

Ron không đáp thẳng, kiên nhẫn chờ gã nói tiếp.

Andre thở dài: “Nếu chỉ để nghiên cứu ma dược, ta có vài gợi ý.”

Gã đến bên cửa sổ, xác nhận không có dao động năng lượng đáng ngờ, mới tiếp: “Giao dịch ngầm ở Hắc Vụ Sâm Lâm chủ yếu diễn ra ở ba nơi:
An toàn nhất là sàn giao dịch đặc biệt ở Quán Rượu Hoàng Hôn, vệ binh đảm bảo riêng tư.
Tiếp theo là Ngõ Thằn Lằn, không có bảo đảm, nhưng hàng hóa đa dạng hơn nhiều.
Cuối cùng là Vịnh Nước Đen, nguy hiểm nhất. Nghe nói ngay cả vu sư chính thức cũng thỉnh thoảng tìm đồ ở đó.”

Ron ghi nhớ, nhận ra Andre quen thuộc các nơi này, không chỉ nghe đồn.

“Giao dịch cần chú ý vài điểm,” Andre tiếp, giọng đầy kinh nghiệm: “Một, không bao giờ lộ danh tính thật. Hai, mang đủ mảnh đá ma thuật, nhưng không để hết trên người. Ba, tìm người trung gian đáng tin dẫn dắt, lần đầu giao dịch nguy hiểm nhất.”

Gã ngừng, giọng nghiêm trọng: “Quan trọng nhất, đừng tham. Chỉ mua thứ cần, rồi rời ngay.”

Ron gật đầu: “Nghe như ngươi rành lắm.”

Andre cười phức tạp: “Ở Hắc Vụ Sâm Lâm, muốn sống, đôi khi cần… đường dây đặc biệt.”

Gã không giải thích thêm, nhưng Ron hiểu.

Trong thế giới tàn khốc này, ai cũng có cách sinh tồn, kể cả hoàng tử thứ mười ba cao quý.

“Cảm ơn lời khuyên,” Ron chân thành. “Ta sẽ cẩn thận.”

Hai người trò chuyện thêm, rồi Andre cáo từ.

Một mình, Ron sắp xếp thông tin.

Thăm viếng bất ngờ của Oliver, thay đổi thuốc chợ đen, ánh mắt ác ý của Marcus — mọi thứ chỉ dấu điềm chẳng lành.

Nhưng giờ hắn không còn là học đồ dự bị yếu ớt.

Biến chất tinh thần lực cho hắn sức đối kháng học đồ cấp cao hơn, hệ thống liên kết nghề là át chủ bài mạnh.

“Dù Oliver mưu tính gì,” Ron siết nắm tay, không sợ hãi: “Cho ta thời gian phát triển, mọi thứ sẽ giải quyết.”

Nghĩ đến đường dây chợ đen Andre nhắc, Ron liên tưởng vài điều.

Hắn mở bản tin quý học phái mới nhận, ghi lại sự kiện quan trọng ba tháng qua.

Ở mục “Hội Đồng Đánh Giá Đạo sư”, hắn thấy nội dung thú vị:

Mỗi quý, các đạo sư đánh giá học đồ, người xuất sắc được cấp thêm tài nguyên và hướng dẫn.

Nhưng kỳ lạ là, trang sau liệt kê học đồ bị phạt vì vi phạm quy tắc.

Một số vì dùng thuốc cấm dẫn đến dị biến, bị xử tử hoặc gửi đi phòng thí nghiệm.

“Lock, Emily, Darend…” Ánh mắt Ron dừng trên những tên quen, lòng nghi hoặc.

Nếu đạo sư coi trọng học đồ tiềm năng, sao thuốc cấm lưu thông dễ dàng? Sao luôn có người liều lĩnh?

Hắn lật bản tin cũ, thấy trường hợp này không hiếm — hầu như mỗi quý đều có, thuốc cấm như 1 phần của Hắc Vụ Sâm Lâm.

“Có logic gì ta chưa thấy?” Ron nhíu mày, suy nghĩ.

Nếu vu sư chính thức muốn dập thuốc cấm, với quyền uy và năng lực, họ làm được.

Nhưng thực tế, thuốc cấm không chỉ tồn tại, mà dường như được ngầm cho phép.

Ron nhớ Andre nói Vịnh Nước Đen nguy hiểm ngay cả vu sư chính thức cũng ghé.

“Chẳng lẽ…” Ý nghĩ táo bạo lóe lên: “Thuốc cấm được lưu thông là do vu sư chính thức ngầm cho, thậm chí khuyến khích?”

Ý nghĩ điên rồ, nhưng giải thích nhiều hiện tượng.

Có lẽ với đạo sư, đây là cơ chế sàng lọc — học đồ tài năng, kỷ luật chọn lối phát triển ổn định; kẻ vô tài, háo thắng, thiếu kiên nhẫn bị thuốc cấm dụ, tự diệt.

“Như một trò chơi,” Ron tổng kết: “Trò chơi ‘thăng tiến loại bỏ’ do đạo sư đặt luật.”

Họ muốn học phái xuất hiện tài năng mới, nhưng không muốn môi trường quá an nhàn khiến học đồ mất cảnh giác.

Nguy hiểm và cạnh tranh vừa phải kích thích ý chí sinh tồn và động lực tiến bộ.

Trước đây, Ron đơn giản nghĩ là kẻ mạnh áp bức kẻ yếu, giờ thấy mọi thứ phức tạp hơn.

Vậy nguy cơ bị bắt làm mẫu thí nghiệm không cao như tưởng, nhất là khi hắn thể hiện tiềm năng và kỷ luật.

Các vu sư muốn thấy hắn trưởng thành thành đồng nghiệp, không phải mẫu thí nghiệm mất ý thức.

Lấy sổ tay Darend, Ron xem lại ý tưởng pháp thuật sóng âm.

Vì Oliver hứng thú, pháp thuật này có thể là chìa khóa đối kháng sau này.

Nghiên cứu tập trung vài giờ, trời dần tối.

Ron dụi mắt, đứng dậy, quyết định đến tiệm dược liệu.

Hắn muốn báo Bà Ellen đã ra sớm, và hỏi vị lão dược sư giàu kinh nghiệm về Oliver và minh tưởng cao cấp.

Hoàng hôn đỏ nhuộm Hắc Vụ Sâm Lâm ánh lên vẻ quỷ dị, dòng người ở chợ thưa dần.

Đến tiệm, Ron thấy cửa đóng chặt, dây leo trên cửa xoắn thành chữ “Tiệm đóng cửa”.

Kỳ lạ, bình thường chưa đến giờ đóng.

Hắn định quay đi, nhưng giác quan học đồ cao cấp bắt được ma lực hoạt động bất thường sau cửa.

Không nguy hiểm, nhưng không phải sự tĩnh lặng của tiệm đóng cửa.

Do dự, Ron gõ cửa nhẹ.

“Ai?” Giọng già nua mệt mỏi vang lên, là Bà Ellen.

“Là tôi, Ron,” hắn đáp khẽ.

Im lặng ngắn, rồi tiếng thở dài khe khẽ.

“Ta đang bận, có gì mai sáng đến.”

Ron nghe được sự bực dọc giấu kỹ trong giọng bà. Có chút EQ, hắn không muốn làm phiền.

“Tôi hiểu, thưa bà. Mai sáng tôi sẽ đến,” Ron đáp, quay đi.

“Khoan…” Bà Ellen đổi ý, giọng do dự: “Vào đi, đã đến rồi.”

Tiếng kim loại cọ xát, cửa tự mở.

Ron bước vào, mùi thảo dược quen thuộc ùa tới, xen mùi lạ giống hoa quỳnh nhưng ngọt ngào hơn.

Ánh sáng trong tiệm mờ hơn thường lệ, chỉ vài đèn pha lê ma thuật lấp lóe, tạo không khí mông lung.

Vừa vào, Ron bị bóng người sau quầy hút ánh nhìn — một nữ nhân trẻ đang sắp xếp sổ sách.

Cô có mái tóc tím hồng dài như thác, lấp lánh mơ mộng dưới ánh đèn.

Gương mặt nghiêng lộng lẫy, da trắng sứ ánh khỏe mạnh, mắt to như ngọc.

Mũi cao kiêu kỳ, hòa với khuôn mặt tạo vẻ đẹp khó tin.

“Cô là…” Ron do dự, tìm Bà Ellen trong tiệm.

Cô mặc áo ngủ lụa lỏng lẻo, cổ và tay áo trễ, lộ làn da trắng và đường cong hút hồn.

Tư thái vô tư, không cố ý, nhưng mê hoặc hơn cả quyến rũ chủ động, khác hẳn hình ảnh bà lão nhăn nheo, mũi khoằm, lưng còng trong ký ức Ron.

“Sao, nhóc? Không nhận ra ta?” Cô nghiêng mặt, nói bằng giọng quen thuộc khiến Ron rợn tóc gáy.

Đôi mắt xanh ma mị — chính là mắt Bà Ellen!

“Bà Ellen?!” Ron khó tin, nhưng đôi mắt không thể nhầm.

Cô cười khẽ, tiếng cười khàn của Bà Ellen.

Nhưng phát ra từ nữ nhân trông chỉ mười tám, mười chín, tạo cảm giác cực kỳ bất thường.

“Có vẻ thay đổi của ta khiến ngươi sốc,” cô gập sổ, chống tay lên quầy, nghiêng người, khiến cổ áo ngủ trễ hơn.

Ghi chú tác giả: Nhân vật Bà Ellen lấy cảm hứng từ Bà Genkai trong Yu Yu Hakusho, không biết còn bao nhiêu người nhớ vai này.

Ngoài ra, sách này có thể không có nữ chính rõ ràng, vì vu sư là loài trường sinh, chẳng cần bận tâm mấy chuyện đó.