Chương 40. Nghi Thức “Mở Cửa” - Nghĩa Vụ và Quyền Lợi

Ron đặt sổ xuống, tim đập nhanh vì phấn khích.

Thăng từ học đồ sơ cấp lên trung cấp trong ba năm? Với người thường là thách thức, nhưng với bảng nghề và thưởng đa nghề, mục tiêu này dễ như trở bàn tay.

Hắn tiếp tục đọc, muốn biết thêm chi tiết cơ chế thăng cấp.

“…Nghi thức thăng cấp vu sư chính thức gọi là ‘Mở Cửa’, ứng viên phải hoàn thành thử luyện, dưới dẫn dắt của đạo sư, thực hiện nghi thức mở não vực cực nguy hiểm.”

“Nghi thức cần ma dược ‘chìa khóa’ đặc chế làm chất dẫn, công thức này tuyệt mật, chỉ vài giáo sư trong học phái nắm.”

“Thì ra vậy…” Ron lẩm bẩm.

Điều này giải thích cạnh tranh khốc liệt giữa học đồ cao cấp — ứng viên thăng cấp tranh giành tài nguyên và cơ hội hiếm hoi.

Mâu thuẫn ngầm giữa Holt và Oliver giờ rõ hơn: cả hai gần thăng học đồ cao cấp, đều khao khát suất thăng cấp quý giá.

Sổ liệt kê chi tiết quyền lợi và phúc lợi các cấp học đồ, khiến Ron hoa mắt:

Học đồ sơ cấp chỉ dùng phòng thí nghiệm công cộng, thời gian giới hạn nghiêm ngặt; học đồ trung cấp được xin không gian nghiên cứu riêng; học đồ cao cấp thậm chí có quyền dùng tháp thí nghiệm độc lập.

Về phân phối tài nguyên, chênh lệch càng lớn. Thu nhập đá ma thuật cơ bản hàng tháng của học đồ cao cấp gấp hơn mười lần sơ cấp, và vào danh sách dự khuyết vu sư, con số tăng gấp bội.

“Vậy là phân tầng ở đâu cũng có…” Ron tự giễu: “Nhưng ít nhất giờ có con đường rõ để leo lên.”

Đến chương “Nghĩa Vụ và Quyền Lợi Học Đồ”, hắn tập trung hơn.

Theo quy định, học đồ sơ cấp phải hoàn thành nhiệm vụ luyện dược cố định mỗi tháng nộp học phái.

Số lượng và loại tùy kỹ năng và chuyên môn cá nhân.

Ngoài ra, hắn phải tham gia bảo trì khu công cộng hoặc nhiệm vụ bên ngoài định kỳ.

Đổi lại, học phái cung cấp bảo đảm sinh hoạt cơ bản và tài nguyên học tập: chỗ ở, thực phẩm, quyền dùng cơ sở công cộng, và lượng mảnh đá ma thuật hàng tháng.

Sổ nhấn mạnh, học đồ có thể làm nhiệm vụ phụ hoặc cung cấp nguyên liệu quý để đổi mảnh đá ma thuật và tín chỉ, dùng mua khóa học trả phí trong học phái.

“Khóa học trả phí?” Ron nhướn mày.

Hắn lật đến trang liên quan, thấy khóa học đa dạng, từ “Kỹ Thuật Kiểm Soát Tinh Thần Lực” cơ bản đến “Nguyên Lý Chuyển Hóa Năng Lượng” cao sâu, gần như bao quát mọi khía cạnh tu hành vu sư.

Khóa học phân cấp độ khó, giá từ vài mảnh đá ma thuật đến vài viên đá nguyên vẹn.

Nhưng phần thu hút Ron là cuối sổ, về “Hướng Dẫn Đạo sư”:

“Trong hệ thống học phái, học đồ có đạo sư sẽ được nhiều tiện ích và đặc quyền. Ngoài hướng dẫn một-một hàng tháng, còn có quyền ưu tiên xem kết quả nghiên cứu của đạo sư, thậm chí tham gia thí nghiệm cải tiến pháp thuật.”

“Tuy nhiên, vu sư chính thức chọn học trò cực thận trọng, thường đòi học đồ thể hiện tài năng xuất chúng hoặc cung cấp nguyên liệu nghiên cứu quý. Người muốn có đạo sư nên nâng giá trị bản thân, thu hút chú ý của đạo sư tiềm năng.”

Ron gập sổ, hít sâu.

“Ba năm thăng học đồ trung cấp, vào danh sách dự khuyết vu sư,” hắn lặp lại mục tiêu.

Với thưởng đa nghề từ “ngón tay vàng”, mục tiêu này dễ đạt.

Nhưng cạnh tranh sau đó mới là thử thách thật. Làm sao nổi bật giữa thiên tài, giành cơ hội thành vu sư chính thức?

Ron đến bên cửa sổ, nhìn Rừng Sương Đen.

Đêm khuya, quầng sáng quỷ dị trên rừng vẫn rõ, như vô số mắt rình rập.

…

Sâu trong Rừng Sương Đen, trong một tháp cao, Oliver đứng bên cửa sổ, cầm báo cáo mới nhận.

“Ron Ralph, đã qua xác nhận tư cách học đồ sơ cấp…”

Hắn tính toán, ngón tay trắng gầy gõ khung cửa: “Sớm hơn vài tháng so với dự đoán.”

Phòng tháp trang trí xa hoa, nhưng toát vẻ quỷ dị.

Tường treo nhiều da người bảo quản hoàn hảo, giữ biểu cảm cuối của chủ nhân: kinh hoàng, đau đớn, hoặc trống rỗng, mê man.

Giữa phòng, một xác chết khâu vá loang lổ nằm trên bàn, cắm đầy ống dẫn và kim phù văn.

Xác trông giống người, nhưng cánh tay trái dài hơn phải, đầu và thân tỷ lệ lệch, đường khâu thô trên cổ rõ mồn một.

Bên cạnh là xác mới, chính Darend đã dị biến hoàn toàn.

Tổ chức đại não của gã được cắt, ngâm trong dung dịch đặc chế.

Oliver đặt báo cáo xuống bàn, đến bên xác Darend, chạm nhẹ tổ chức não, mắt ánh tiếc nuối và tức giận.

“Nhìn này, Amanda,” hắn nói với xác khác: “Đáng lẽ là tổ chức não dị biến hoàn hảo, bị Ron phá hỏng sớm.”

Xác Amanda không đáp, nhưng Oliver chẳng bận tâm.

“Mọi thứ đúng kế hoạch,” hắn tự nói: “Liều xúc tác tinh thần chính xác, tôi đảm bảo Darend tìm được công thức đúng. Gã đáng lẽ giữ lý trí lâu hơn.”

Hắn đập bàn, bực tức: “Nếu không vì Ron can thiệp sớm, Darend sẽ hóa thể dị biến hoàn chỉnh sau thời gian lý trí ngắn, mạnh ngang học đồ cao cấp.”

Hắn đến cửa sổ, mắt lóe tính toán lạnh lùng: “Kế hoạch hoàn hảo — học đồ dự bị sẽ hoảng sợ, trốn trong phòng run rẩy; khi Holt đến, đối mặt thể dị biến bất ngờ, dù là hắn cũng luống cuống.”

Hắn xoa khung cửa: “Nếu Holt bị Darend đánh trọng thương, hoặc nhiễm công kích sóng âm, gã sẽ tụt lại trong danh sách dự khuyết vu sư. Nhưng giờ…”

Hắn cầm ống tiêm chứa chất lỏng đỏ sẫm, cẩn thận tiêm vào tĩnh mạch xác Amanda.

“May là, dù kế hoạch gián đoạn, vẫn có thu hoạch,” Oliver tự an ủi: “Tổ chức não Darend đã trong tay.”

Xác Amanda co giật dữ dội, mắt mở to, miệng há nhưng không ra tiếng, mắt đầy kinh hoàng và đau đớn không lời.

“Geduld, Amanda,” giọng thanh niên áo xám vẫn dịu: “Hòa hợp cần thời gian. Ngươi đang nhận một phần khả năng tư duy của Darend. Nếu thành công, ngươi sẽ là kiệt tác thứ mười ba.”

Hắn quay lại cửa sổ, cầm báo cáo, mắt lóe tham lam: “Ron Ralph, từ phế vật sáu sao thành học đồ sơ cấp ổn định…”

Hắn chạm má, nơi có vết khâu gần như không thấy.

Hắn mở tủ tinh xảo bên phòng.

Bên trong, vài lọ thủy tinh xếp ngay ngắn, mỗi lọ ngâm một bộ não hoàn chỉnh, bề mặt phủ phù văn kỳ lạ.

“Gã không đơn giản, chỉ với kiếm gỗ mà giết được thể dị biến đang hình thành,” mắt Oliver ánh cuồng nhiệt: “Nếu gã thức tỉnh tài năng đặc biệt, đó sẽ là mảnh ghép cuối để ta tiến tới vu sư chính thức.”

Hắn nở nụ cười rợn người: “Kiên nhẫn, con mồi dễ bắt nhất khi thả lỏng.”