Chương 41. Bách nhân tướng

Tiếng chém giết điếc tai xé toạc rặng núi. Đám thổ phỉ hoảng loạn tháo chạy, chiến binh ráo riết truy kích, quyết chém tận giết tuyệt.

Đại chiến kéo dài mấy canh giờ, tiếng gươm đao mới dần lắng xuống.

Hơn ngàn tên phỉ chỉ còn hơn hai trăm tên trốn thoát vào rừng sâu núi thẳm. Vài chiến binh còn định thừa thắng xông lên, lập tức bị Chu Hùng cản lại.

"Giặc cùng chớ đuổi! Mau chóng thu dọn quân nhu mang về!"

Thổ phỉ lẩn vào rừng rậm, chiến binh không quen địa hình nơi này, đuổi theo chỉ tổ tổn hao binh lực.

Việc cấp bách lúc này là áp tải toàn bộ hàng hóa bị cướp về Ngọc Dương Thành, bẩm báo tình hình cho Chu Hưng Chiến.

Đoàn quân xông thẳng vào sào huyệt Hoàng Phong Trại, nhanh chóng tìm thấy số quân nhu bị cướp.

"Chu đại nhân, đám phỉ cướp hơn trăm phụ nữ, xử trí thế nào đây?"

Mọi người lật tung cả ổ thổ phỉ, chẳng những tìm lại được quân nhu, mà còn giải cứu hơn trăm người phụ nữ bị bọn chúng cướp về.

Số phụ nữ này bị dồn lại một chỗ, phần lớn đều đờ đẫn, ánh mắt trống rỗng như những cái xác không hồn.

Đối mặt với quân biên phòng, họ chẳng hề thấy an tâm, ngược lại càng thêm nơm nớp lo sợ.

Trong mắt dân chúng, quan binh cũng chẳng khác thổ phỉ là bao.

Chuyện quan binh giết dân cướp công xảy ra như cơm bữa, nỗi sợ hãi đối với quân triều đình đã ăn sâu vào tận xương tủy họ.

Nhìn đám phụ nữ đang run lẩy bẩy, co ro tội nghiệp, Chu Hùng trầm ngâm một lát rồi hạ lệnh.

"Đưa hết bọn họ về Ngọc Dương Thành."

Họ đều là dân làng phụ cận. Thôn xóm đã bị Hoàng Phong Trại tàn sát sạch sẽ, giờ đã không chốn dung thân, đưa về Ngọc Dương Thành còn có thể để quan phủ sở tại châm chước an bài.

Lý Huyền Thương nhìn hơn trăm người phụ nữ trước mắt, ngoài mặt tuy không lộ chút cảm xúc, nhưng trong lòng lại dậy sóng không nguôi.

Hắn không phải kẻ sắt đá. Dù đã tự nhắc mình vô số lần rằng đây là một thế giới cá lớn nuốt cá bé, nhưng khi tận mắt chứng kiến những thảm kịch nhân gian này, hắn vẫn không tài nào dửng dưng cho được.

Hắn phẫn nộ, hắn xót thương, hận không thể băm vằm lũ thổ phỉ ra thành muôn mảnh.

Đám phụ nữ kia người nào người nấy kinh hãi tột độ, chẳng dám hé răng nửa lời, sai bảo làm gì cũng răm rắp nghe theo.

Sống sót giữa hang ổ giặc cướp, họ đã sớm quên mất phản kháng là gì. Những kẻ dám phản kháng đều đã bị lũ súc sinh ấy phanh thây xé xác từ lâu.

Ba ngày sau, đoàn quân quay về Ngọc Dương Thành.

"Giải tán về nghỉ ngơi đi! Ta sẽ bẩm báo với Hiệu úy đại nhân để luận công ban thưởng."

Bôn ba đi lại mấy ngày liền, lại vừa trải qua một trận huyết chiến, ai nấy đều đã kiệt sức. Chu Hùng phẩy tay cho binh sĩ lui về.

"Đa tạ đại nhân..."

Binh sĩ mệt rã rời, lục tục giải tán.

"Đùng! Đùng đùng đùng..."

Ngày hôm sau khi về doanh trại, tiếng trống tụ tướng vang dội khắp góc trời.

Trên thao trường, toàn quân tề tựu xếp hàng nghiêm chỉnh. Chu Hưng Chiến đích thân chủ trì đại điển phong thưởng, luận công xét thưởng.

Chu Hưng Chiến đứng sừng sững trên đài cao, tay cầm quân lệnh, ánh mắt sắc như dao quét qua toàn trường, cuối cùng dừng lại trên người Lý Huyền Thương đang đứng ở hàng đầu, cất giọng dõng dạc.

"Thập trưởng Lý Huyền Thương, trận tiễu phỉ dũng quán tam quân, cơ biến quyết đoán phá tan phục binh địch, chiến công trác tuyệt! Nay đặc cách thăng làm bách nhân tướng, thống lĩnh một trăm tinh binh, trực thuộc dưới trướng Thiên phu trưởng Chu Hùng!"

Lời vừa dứt, toàn trường ồ lên kinh ngạc. Ánh mắt đám binh lính xung quanh nhìn về phía hắn ngập tràn vẻ ngưỡng mộ và kính phục.

Từ Thập trưởng lên bách nhân tướng, tuy chỉ cách nhau một bậc, nhưng thân phận lại một trời một vực.

Thập trưởng chỉ quản mười người, rốt cuộc vẫn chỉ là hạng tốt đen dưới đáy quân ngũ.

Còn bách nhân tướng lại là võ quan chính quy nắm thực quyền, chỉ huy cả trăm tinh binh, chính thức bước chân vào hàng ngũ tướng lĩnh quân đội.

Trận tiễu phỉ lần này, Lý Huyền Thương xung phong phá tan ổ phục kích, tập kích mạn sườn, một tay xoay chuyển càn khôn, công đầu không ai tranh nổi.

Trước đó tại Thương Vân Lĩnh hắn đã tích lũy đủ quân công, cộng thêm chiến tích tiêu diệt thảo khấu Hoàng Phong Trại lần này, thăng lên bách nhân tướng là chuyện danh chính ngôn thuận, chẳng ai dám dị nghị.

Lý Huyền Thương rảo bước rời hàng, chắp tay hành lễ với Chu Hưng Chiến, cất giọng trầm hùng nhận lệnh: "Mạt tướng lĩnh mệnh!"

Trong lòng Lý Huyền Thương dâng lên chút nghi hoặc. Việc thăng lên bách nhân tướng vốn nằm trong dự liệu, nhưng việc được điều về dưới trướng Chu Hùng lại khiến hắn hơi bất ngờ.

Đang lúc nghiền ngẫm, Chu Hưng Chiến đã đích thân bước tới, trao bộ chiến giáp bách nhân tướng mới toanh cùng binh phù, yêu bài vào tay hắn.

"Kể từ hôm nay, ngươi hưởng bổng lộc bách nhân tướng, cấp một trướng riêng, được quyền tự chọn thuộc hạ. Việc thao luyện, bố phòng đều do ngươi toàn quyền cắt đặt."

Sau khi thụ phong, sự cách biệt về đãi ngộ lập tức hiện rõ mồn một.

"Đa tạ Hiệu úy đại nhân!"

Lý Huyền Thương cất cao giọng tạ ơn.

Ánh mắt Chu Hưng Chiến dừng lại trên người Lý Huyền Thương thêm chốc lát.

Sau khi tiễu phỉ trở về, Chu Hùng đã kể lại rành mạch mọi chuyện xảy ra ở rặng Hoàng Phong không sót một chi tiết. Nhắc tới Lý Huyền Thương, y chẳng tiếc lời khen ngợi, thậm chí còn nằng nặc đòi điều Lý Huyền Thương về dưới trướng mình.

Chu Hùng là cánh tay phải của Chu Hưng Chiến, lại là người cùng tộc, Chu Hưng Chiến dĩ nhiên rất có hứng thú với kẻ được y hết mực tán dương.

"Trẻ thế này đã là bách nhân tướng, tiền đồ thằng nhóc này khó mà lường được."

"Bách nhân tướng chưa chắc đã là điểm dừng của hắn đâu, tương lai khéo lại làm tới Doanh tổng ấy chứ."

"Ta biết hắn, hắn tới từ Hồ Biên Dịch, đánh trận dũng mãnh có tiếng đấy."

"..."

Vô số ánh mắt ghen tị, ngưỡng mộ lẫn kính nể từ xung quanh dồn hết lên người hắn.

Thấy Lý Huyền Thương tuổi đời còn trẻ đã ngồi lên vị trí bách nhân tướng bao người thèm muốn, ai nấy đều khó nén nổi vẻ kinh ngạc.

"Triệu Đại Sơn, tác chiến dũng cảm, chém địch..."

Sau khi công bố việc thăng chức của Lý Huyền Thương, Chu Hưng Chiến tiếp tục phong thưởng cho những người có công khác.

Phải mất hai canh giờ, đại lễ phong thưởng rầm rộ này mới khép lại.

Đại đa số binh sĩ chỉ được thưởng chút bạc và quân nhu, chỉ một số rất ít được cất nhắc thăng chức.

Binh lính trên thao trường nhìn những kẻ được phong thưởng mà đỏ mắt thèm thuồng, hận không thể thay thế họ.

Thấy dáng vẻ của đám thuộc hạ, khóe miệng Chu Hưng Chiến khẽ nhếch lên.

Hắn cố ý mượn buổi phong thưởng này để vực dậy sĩ khí đang sa sút của toàn quân, mọi việc đều diễn ra đúng theo dự tính của hắn.

Buổi phong thưởng kết thúc, Lý Huyền Thương cởi bỏ bộ giáp Thập trưởng, khoác lên mình bộ trọng giáp bách nhân tướng đen tuyền chạm trổ hoa văn tinh xảo.

Thân hình hắn thẳng tắp như ngọn thương, khí thế quanh người hoàn toàn thay đổi. Hắn đã rũ bỏ vẻ non nớt của một tên lính quèn dưới đáy, thay vào đó là nét trầm ổn, uy nghiêm của một vị tướng thống lĩnh quân sĩ.

Lên chức bách nhân tướng, hắn được cấp một doanh trướng rộng rãi hơn hẳn, bàn ghế, giá binh khí, giường đệm bên trong đều đầy đủ tươm tất.

Bổng lộc mỗi tháng tăng vọt lên gấp mấy lần, đạt mức mười lăm lượng bạc.

Cơm ăn ba bữa đều có đủ gạo trắng thịt tươi, vũ khí cũng đổi sang chiến thương tinh xảo của quân đội cùng giáp mềm hộ thân. Bên cạnh hắn còn được bố trí một tên thân binh lo việc ăn ở và truyền đạt quân lệnh, quyền lực hoàn toàn ở một đẳng cấp khác.

Thay xong chiến giáp, Lý Huyền Thương liền tới phòng sổ sách quân doanh, tuyển chọn một trăm tên tinh binh.

Trong số đó có những lão binh từng vào sinh ra tử sống sót sau trận Thương Vân Lĩnh, cũng có cả những tân binh trẻ khỏe vạm vỡ, chính thức gầy dựng nên đội ngũ của riêng mình.

Hắn đứng trước mặt đám thuộc hạ, tay cầm binh phù bách nhân tướng, ánh mắt sắc bén như chim ưng.

"Vương Tiểu Ngưu, thăng làm ngũ trưởng! Ngô Đại Đao, lĩnh đội một..."

Hắn cất giọng trầm vang chấn chỉnh hàng ngũ, phân chia tiểu đội, đặt ra quân quy và kỷ luật thao luyện rõ ràng. Từng cử chỉ, lời nói đều toát lên phong thái của một bậc tướng lĩnh.

Đứng giữa đám đông, mặt Vương Tiểu Ngưu đỏ bừng, xúc động đến mức run rẩy.

Hắn nằm mơ cũng không ngờ một hành động thiện chí ngày trước lại mang về quả ngọt lớn đến thế này.

Nếu không nhờ Lý Huyền Thương nhiều lần ra tay cứu mạng, hắn đã sớm phơi thây nơi chiến trường, hóa thành một bộ xương khô từ lâu rồi.

Giờ đây hắn chẳng những giữ được mạng, mà còn được cất nhắc lên làm ngũ trưởng, chuyện này khiến hắn ngỡ như đang mơ.

"Thuộc hạ nguyện vì Lý đại nhân mà liều mạng!"

Ánh mắt Vương Tiểu Ngưu kiên định chưa từng thấy, nguyện vì Lý Huyền Thương mà dốc lòng dốc sức, nhảy vào dầu sôi lửa bỏng cũng chẳng từ.

Lý Huyền Thương nhanh chóng chấn chỉnh xong đội ngũ. Một trăm chiến binh xếp hàng ngay ngắn chỉnh tề, đồng thanh hô vang.

"Cẩn tuân mệnh lệnh của Bách tướng đại nhân!"

Tiếng hô vang dội, đều tăm tắp, tràn đầy vẻ kính sợ.

Lý Huyền Thương nhìn trăm binh sĩ trước mắt, cõi lòng khó nén nổi niềm kích động dâng trào.

Kể từ ngày hôm nay, hắn không còn là tên lính quèn chỉ biết xông pha liều mạng nơi tiền tuyến, mà đã là một bách nhân tướng thống lĩnh trăm quân, tự mình gánh vác một phương.

Sống chết, rèn luyện, chinh chiến của đám binh sĩ này đều do hắn định đoạt. Hắn phải chịu trách nhiệm cho mạng sống của một trăm con người, và cũng thực sự nắm trong tay thực quyền để đứng vững giữa thời loạn lạc này.

Hắn siết chặt binh phù trong lòng bàn tay, ngọn lửa khao khát trở nên mạnh mẽ trong lòng lại càng bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết.