Chương 2. Loạn Thế

Tiểu Xuân vội giải thích: "Nhà ta làm gì có của ăn của để? Số bạc đó là cha ta phải đập nồi bán sắt, vay đông mượn tây mới gom đủ."

Hắn cố ý nhấn mạnh việc "vay tiền", trong cái thế đạo ăn thịt người này, tiền tài không để lộ là cách để giữ mạng, dù là trước mặt mấy người bạn thân từ thuở nhỏ.

Nhị Nha thở dài: "Nếu chịu đựng được, cũng là một con đường sống."

Trần Khánh im lặng gật đầu.

Triều phụng là sư phụ giám định, phụ trách định giá kiểm hàng, ngoài tiền công ra, chắc hẳn dầu mỡ cũng không ít.

Lương Bát Đấu quay sang Lý Hổ: "A Hổ, còn ngươi thì sao?"

Lý Hổ hít một hơi thật sâu, ánh mắt hướng về mặt sông vẩn đục xa xăm: "Đi thuyền... có thể sẽ xuống phía nam, nghe nói tiền công ở đó cao hơn một chút."

Nhị Nha ngẩn người, hỏi lại: "Đi đâu?"

"Phía nam."

Ánh mắt Lý Hổ xuyên qua Vịnh Ách Tử: "Cha ta... đã có tỷ tỷ ta chăm sóc."

Mọi người lại im lặng, Lý lão đầu bị thương, gánh nặng cuộc sống đổ dồn hết lên vai Lý Hổ.

Gió sông rít lên, vỗ vào mái thuyền.

Lúc này Nhị Nha mới nói nhỏ: "Mẹ ta nhờ Vương bà mối, muốn gửi ta đến nhà Quách viên ngoại làm nha hoàn sai vặt... nói là ta có diện mạo đoan chính, tay chân lanh lẹ, tiền tháng còn có thể nhiều hơn hai trăm văn."

Giọng nàng nhỏ dần: "Thực ra vào nhà giàu, cũng có thể mở mang tầm mắt."

Lương Bát Đấu gật đầu, cuối cùng nhìn về phía Trần Khánh: "A Khánh, vậy còn ngươi?"

Trần Khánh nói ngắn gọn: "Ta định luyện võ."

Luyện võ!?

Mấy người đều sững sờ, như thể nghe nhầm.

Lương Bát Đấu xua tay, cười nói: "A Khánh, ngươi lại nói nhảm rồi."

Trần Khánh chậm rãi nói: "Ta nói thật."

"Một võ quán bình thường, phí bái sư đã mất mười lạng bạc, còn phải xem căn cốt tư chất."

Lương Bát Đấu nhíu chặt mày, lắc đầu lia lịa: "Chưa hết, mỗi tháng tiền ăn ở ít nhất cũng hai lạng, thuốc tắm một lạng, khí giới... Luyện võ đâu có dễ dàng như vậy?"

Nghèo văn giàu võ, tuyệt không phải là lời nói suông.

Vào được võ quán mới chỉ là bước đầu, việc luyện võ thực sự mới là cái hố không đáy, cần phải liên tục bồi bổ bằng thịt thà.

Vịnh Ách Tử cũng từng có người ôm mộng hão huyền, cuối cùng lãng phí thời gian, nợ nần chồng chất, người khá hơn một chút cũng chỉ làm hộ vệ gác cổng cho nhà giàu mà thôi.

Nhị Nha và Tiểu Xuân cũng thầm lắc đầu, rõ ràng cho rằng suy nghĩ của Trần Khánh không thực tế.

Lý Hổ mấp máy môi, cuối cùng lại nuốt lời định nói vào trong.

Nhị Nha nhìn Lương Bát Đấu: "Bát Đấu ca, vậy còn ngươi?"

Nhắc đến mình, Lương Bát Đấu bất giác ưỡn ngực: "Tam gia của ta làm đao bút thư lại ở Nội Hà Ty. Cha ta nói, bảo ta cứ theo ông ấy học chữ trước, đợi vài năm nữa Tam gia về hưu, sẽ tìm cách tiến cử ta..."

"Bát Đấu ca ngươi muốn làm quan lão gia ư?!"

Mắt Nhị Nha sáng lên, giọng cao vút: "Vậy chẳng phải... sắp phất rồi sao?!"

Trên mặt mấy người lập tức lộ ra vẻ ngưỡng mộ không hề che giấu.

Đối với những người nghèo khổ ở Vịnh Ách Tử, một chức nha dịch đã là "quan lão gia" ghê gớm lắm rồi, huống chi là một tiểu lại có thực quyền hơn? Được theo học, sau này kế nhiệm, đó là phúc lớn mà họ có nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.

"Chuyện này còn chưa chắc chắn đâu, cứ theo Tam gia học đã rồi tính."

Lương Bát Đấu dù sao vẫn còn trẻ người non dạ, nụ cười nơi khóe miệng không sao nén được: "Chúng ta đều từ Vịnh Ách Tử mà ra, sau này phải thường xuyên tụ tập, để còn giúp đỡ lẫn nhau."

Mấy người đều gật đầu tán thành.

Nếu Lương Bát Đấu thực sự có thể thành danh, lúc này giữ gìn tình nghĩa, sau này sẽ là một mối quan hệ quý giá.

Lại hàn huyên thêm vài câu, thái độ của Nhị Nha và Tiểu Xuân đối với Lương Bát Đấu rõ ràng đã nồng nhiệt hơn nhiều.

Khoảng một lúc sau, mọi người lên thuyền nhỏ rời khỏi bãi lau, trở về Vịnh Ách Tử.

Trần Khánh rảo bước nhanh về phía con thuyền của nhà mình.

Thời buổi này bang phái mọc lên như nấm, những kẻ liều mạng chặn đường cướp của cũng không ít, khắp nơi đều đầy rẫy những nguy hiểm khôn lường.

Ngay khi Trần Khánh sắp về đến nhà, phía trước đột nhiên vang lên một tiếng quát chói tai:

"Đồ chó! Thượng nguồn là địa bàn của Kim Hà Bang ta, ngươi cũng dám đến!?"

"Lão tử cho ngươi xem, thế nào mới gọi là thắp đèn lồng nước thực sự!"

Chỉ thấy gần con thuyền rách của nhà mình, tấm cửa nhà thím Cao hàng xóm đã nứt toác một mảng lớn.

Tấm rèm vải cũ kỹ xiêu vẹo, mấy cái hũ sành vỡ nát trên đất, mùi tanh tưởi của cá tôm chết ươn hòa quyện vào không khí.

Thím Cao ngồi bệt dưới đất, ôm đầu khóc nức nở, còn Cao thúc thì bị hai tên tay sai của Kim Hà Bang mặc áo ngắn, mặt mày hung tợn đè chặt xuống đất, trán sưng vù, khóe miệng rỉ máu, ánh mắt đầy tủi nhục và tuyệt vọng.

Mà kẻ đầu sỏ gây ra tất cả chuyện này, chính là Tiền Bưu của Kim Hà Bang.

Gã có thân hình chắc nịch, mặc áo lụa, phanh ngực để lộ vết sẹo dao dữ tợn.

Tiền Bưu chủ yếu phụ trách thu "hương khói Long Vương" của các nhà thuyền.

Kim Hà Bang này không chỉ thu "hương khói Long Vương", mà còn có cả tiền ma chay, gọi là "âm thuyền dẫn lộ ngân", mỗi thi thể thu hai trăm văn, nếu không sẽ bị ném xác ra giữa sông.

Còn có cái gọi là "của hồi môn Thủy Quỷ", ép nhà gái phải nộp tiền, nếu không "Thủy Quỷ" sẽ đến cướp dâu.

Về phần "Thủy Quỷ" này, ai cũng ngầm hiểu.

Việc cưới hỏi ma chay, chuyện nào cũng phải vắt kiệt dầu từ xương của những người dân chài nghèo khổ.

Ai dám không theo? Lưới đánh cá sẽ bị rạch nát trong đêm, trong khoang thuyền sẽ tự nhiên xuất hiện chuột chết, hoặc trực tiếp hơn, một vụ va chạm "bất ngờ" sẽ khiến thuyền chìm xuống đáy sông.