Chương 42. Chương 42

Hành Giang trải dài vạn dặm, phong cảnh vô cùng hùng vĩ.

Nếu đi thuyền từ bến Bạch Thạch ở cực nam phủ Quảng Lăng, xuôi dòng lên phía trên hơn bảy trăm dặm, có thể tiến vào địa giới Tĩnh Châu.

Nơi đây dường như vẫn còn vương vấn khí thế sát phạt của chiến hỏa mười năm trước.

Nếu nói Hoài Châu là bàn đạp để Nam Tề giữ lại hy vọng Bắc phạt, thì Tĩnh Châu chính là bức tường sắt ngăn cản đại quân triều Cảnh tiến về phương Nam.

Phần lớn diện tích Tĩnh Châu nằm ở bờ nam Hành Giang, khoảng một phần ba lãnh thổ lại treo lơ lửng ở bờ bắc. Trong đó bao gồm cả phủ Bình Dương, nơi khống chế hệ thống sông ngòi phía bắc Hành Giang và Đô Đốc Phủ Tĩnh Châu cũng tọa lạc tại đây.

Nếu Bình Dương thất thủ, thủy quân được Bắc Yến huấn luyện có thể thông qua các nhánh sông mà tiến vào Hành Giang, giương buồm xuôi dòng mà không gặp trở ngại. Đồng bằng rộng lớn và trù phú của Nam Tề sẽ hoàn toàn bị phơi bày trong tầm mắt của chúng.

Từ xưa đến nay, hễ thiên hạ chưa thống nhất, phủ Bình Dương nhất định là nơi binh gia phải tranh đoạt.

Mặc dù triều đình Nam Tề có nhiều thế lực phức tạp đan xen, nhưng cũng hiểu được tầm quan trọng của Tĩnh Châu, đặc biệt là phủ Bình Dương, nên không ai dám bớt xén tiền lương hay quân phí ở đây.

Trải qua mười năm không ngừng củng cố, Nam Tề đã xây dựng Bình Dương kiên cố như tường đồng vách sắt. Riêng lương thực tích trữ đã đủ cho quân thủ thành ăn trong nhiều năm.

Còn về Đại Đô Đốc Lệ Thiên Nhuận, ông còn khiến đội quân tinh nhuệ lừng lẫy thiên hạ của triều Cảnh nhiều lần phải rút lui về phương Bắc trong hổ thẹn mà không đạt được gì.

Lệ Thiên Nhuận năm nay bốn mươi ba tuổi, xuất thân tướng môn. Từ nhỏ ông đã thông thạo binh pháp và cưỡi ngựa bắn cung. Sau đó, ông theo cha mình ở phòng tuyến Kinh Hà phương Bắc chống lại dị tộc. Năm hai mươi sáu tuổi, ông đã được thăng chức Đô Chỉ Huy sứ nhờ quân công. Cùng năm, ông bị liên lụy trong vụ án Dương Quang Viễn mà bị bãi chức, nhàn rỗi ở nhà. Hai năm sau, ông lại được trọng dụng, nhưng tiếc thay khi đó ông vẫn còn quá trẻ, không thể xoay chuyển cục diện.

Từ khi tòng quân, ông đã trải qua các trận chiến lớn như Yến Tử Lĩnh, Hà Lạc, Đồng Châu... Trong trận Tĩnh Châu, ông thể hiện xuất sắc một cách nổi bật. Năm Kiến Vũ thứ sáu, ông giành được chiến thắng lớn ở núi Mông Sơn, tiêu diệt hơn mười hai nghìn bộ binh chủ lực của triều Cảnh, danh tiếng vang khắp Nam Bắc, uy dũng vô song. Ông đương nhiên được thăng chức Đại Đô Đốc Tĩnh Châu, thống lĩnh mười hai vạn quân ở đây.

Người ông cốt cách hùng vĩ, dung mạo uy dũng, vóc dáng vạm vỡ cao lớn, có tướng mạo của một bậc hùng kiệt.

Ngay cả khi ông chỉ ngồi yên lặng, khí thế đã được tôi luyện qua bao trận mạc vẫn tạo nên một áp lực cực lớn, các thuộc quan của Đô Đốc Phủ cảm nhận điều này càng rõ ràng hơn.

"...Phụ soái, mấy ngày trước đã thăm dò rõ, Ngụy Yến liên tiếp tăng cường binh lực ở ba nơi Cao Đường, Lê Dương và Ngụy Lâm. Trong đó, hướng Ngụy Lâm còn có dấu vết của bộ binh tinh nhuệ triều Cảnh." Đứng dưới đường là một người trẻ tuổi, mặt mày tuấn tú, khí phách ngút trời. Hắn ta chính là con trai cả của Lệ Thiên Nhuận, Lệ Lương Ngọc, hiện đang là Hành quân Tư Mã của Đô Đốc Phủ Tĩnh Châu.

Lệ Thiên Nhuận nhìn thẳng vào tấm bản đồ phòng thủ sông treo trên tường phía tây, ánh mắt sâu thẳm xa xăm.

Ba địa danh mà Lệ Lương Ngọc vừa nhắc đến chính là ba nơi trọng yếu mà Bắc Yến dùng để kiềm chế Đô Đốc Phủ Tĩnh Châu, lần lượt nằm ở phía tây bắc, chính bắc và phía đông của Bình Dương. Trong đó, Lê Dương và Ngụy Lâm nằm trong địa phận Mạt Dương Lộ, còn Cao Đường lại nằm trong địa phận Giang Bắc lộ lân cận.

"Con nghĩ sao?" Lệ Thiên Nhuận quay đầu nhìn con trai cả.

Lệ Lương Ngọc trầm ngâm: "Dựa vào tin tức do Chức Kinh Ty gửi đến, Ngụy Yến và triều Cảnh dường như đã chuẩn bị sẵn sàng cho hai đạo cùng lúc tiến công. Hiện nay biên giới phía Bắc Hoài Châu đang giao tranh ác liệt, nhưng phía Tĩnh Châu lại yên ắng bất thường. Nếu Ngụy Yến chỉ muốn tấn công Hoài Châu, tại sao lại phải tích trữ một lượng lớn binh lực và lương thảo ở Mạt Dương Lộ? Mạt tướng đã suy nghĩ rất nhiều, nhưng vẫn không hiểu được nguyên do của việc làm này."

Lệ Thiên Nhuận nhắc nhở: "Con cần hiểu một điều, mười hai vạn quân đóng tại Tĩnh Châu tuyệt đối sẽ không điều động. Nếu cục diện Hoài Châu nguy hiểm, triều đình dù có dùng các quân phía Nam, cũng sẽ không để Tĩnh Châu phải phân binh chi viện cho Hoài Châu."

Lệ Lương Ngọc bình tĩnh suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu: "Nếu Ngụy Yến chỉ muốn kiềm chế Tĩnh Châu, thì không cần phải tiếp tục tăng cường binh lực ra tiền tuyến. Nếu muốn chủ công Tĩnh Châu, thì không thể đến bây giờ vẫn không có động tĩnh gì, ngay cả số lượng lính trinh sát cũng không tăng lên. Nói như vậy, việc chúng tích trữ đại quân ở đây có lẽ là có mục đích khác."

"Mục đích gì?" Lệ Thiên Nhuận tiếp tục truy hỏi.

Lệ Lương Ngọc cau mày. Dựa vào những tin tức hiện có thì rất khó phân tích. Có lẽ kẻ địch chỉ đang chờ đợi phe ta lơ là, sau đó sẽ huy động quân nam hạ vây hãm thành Bình Dương. Điều này trước đây đã có tiền lệ.

Nhưng... chúng còn có thể coi thường phụ thân mình như vậy sao?

Dù sao thì chiến thắng lớn ở Mông Sơn năm đó, chính là Lệ Thiên Nhuận đã nắm bắt cơ hội khi chủ tướng triều Cảnh khinh địch tiến quân, sớm hơn một bước bố trí bẫy, bao vây và tiêu diệt đại quân tiên phong của triều Cảnh ở khu vực Mông Sơn phía đông bắc Bình Dương.

Nhưng nếu đối phương không tấn công Tĩnh Châu, tại sao lại tiếp tục tăng cường binh lực và tiêu tốn lương thảo ở các vùng biên giới chứ?

Sau một hồi lâu, Lệ Lương Ngọc thành thật nói: "Xin phụ soái chỉ giáo."

Trong mắt Lệ Thiên Nhuận thoáng lên hình ảnh gió tuyết, dường như đang nghĩ đến thất bại thảm hại ngoài thành Hà Lạc mười năm trước, ông từ từ nói: "Quân vụ của Ngụy Yến không thể tự quyết định. Danh nghĩa do những người trong Xu Mật viện điều hành, nhưng thực tế vẫn do Khánh Duật Cung quyết định. Cuộc đại chiến lần này đến, Khánh Duật Cung nhất định đã nghĩ đến việc đoạt lấy một trong hai nơi Hoài Châu hoặc Tĩnh Châu, nếu không hắn không thể giải thích với Cảnh Đế."

Lệ Lương Ngọc trầm tư gật đầu.

Lệ Thiên Nhuận tiếp tục nói: "Là tướng, kỵ nhất là bị người ta dắt mũi. Con phải học cách nhảy ra khỏi sự được mất của một vùng đất để nhìn toàn cục. lần này Khánh Duật Cung không phải thăm dò. So với Tĩnh Châu, hắn chỉ có thể đặt chiến trường quyết định ở Hoài Châu. Trên cơ sở đó, con phân tích tình hình chiến sự ban đầu, có thể thấy cuộc chiến ở biên giới phía Bắc Hoài Châu rất ác liệt. Rõ ràng là để ép Tiêu huynh điều lực lượng dự bị đến phòng tuyến Lai An."

Ông từ từ đứng dậy, đi đến gần tấm bản đồ phòng thủ sông, nói thêm: "Chúng tích trữ trọng binh ở Mạt Dương Lộ, có vẻ là để dọa phụ thân con phải co rúm lại trong thành Bình Dương. Còn ý đồ của việc này... muội muội con bây giờ ở đâu?"

Lệ Lương Ngọc đang lắng nghe chăm chú, nghe vậy thì sững lại: "Muội ấy hiện đang ở phía đông nam thành Ngụy Lâm, cách Bình Dương khoảng một trăm hai mươi dặm. Sau khi thăm dò rõ tình hình quân địch ở Ngụy Lâm, muội ấy đã dẫn quân rút về phía nam để tránh giao tranh trực diện với kỵ binh triều Cảnh."

Lệ Thiên Nhuận gật đầu: "Con lập tức truyền lệnh cho nó, tập hợp toàn bộ Phi Vũ doanh, sau đó đi về phía đông theo tuyến Dương Địch, Trường Cát, Doanh Trạch. Dọc đường thăm dò tình hình đóng quân của địch, nhớ kỹ phải tránh đại quân địch, đặc biệt không được tự ý xuất chiến. Nếu nó trái lệnh, sau này cứ đến trại Tân Cảnh mà giữ thành."

Lệ Lương Ngọc vội vàng vâng lời, khóe miệng không khỏi khẽ nhếch lên một nụ cười.

Sau khi ra khỏi tiết đường, hắn ta hồi tưởng lại sự sắp xếp của phụ thân, dần dần có chút ngộ ra.

Dương Địch và các nơi khác xếp thành một hàng từ tây sang đông, tận cùng phía đông là núi Cự Úy, nơi kéo dài từ dãy núi Song Phong. Phía nam trông ra Hành Giang, phía bắc dựa vào vùng đất trung tâm của Mạt Dương Lộ, nước Yến.

Nếu có thể nắm rõ tình hình phòng thủ của quân Bắc Yến ở những nơi này, có lẽ có thể phân tích được ý đồ bố trí trận địa thực sự của đối phương.

Lệ Lương Ngọc không nghi ngờ năng lực của muội muội mình. Hơn nữa, Phi Vũ Doanh là kỵ binh doanh thân cận của Đô Đốc Phủ, so với kỵ binh triều Cảnh cũng không hề kém cạnh. Nếu chỉ là thăm dò tin tức thì đương nhiên không có gì đáng lo.

Điều duy nhất hắn ta lo lắng là, nhỡ đâu Phi Vũ Doanh dưới sự dẫn dắt của muội muội mình không cẩn thận làm trái quân lệnh, sau này hắn ta phải làm sao để kéo nàng ra khỏi trại Tân Cảnh.

Hai ngày sau, cách thành Bình Dương hơn một trăm dặm về phía đông, phía đông nam phủ Dương Địch, Mạt Dương Lộ của Bắc Yến, một cuộc truy đuổi thót tim đang diễn ra trong rừng núi.

Hơn bốn mươi kỵ binh đang chạy phía trước là kỵ binh Tề quốc. Người dẫn đầu là một cô gái khoảng hai mươi tuổi. Thần sắc nàng bình tĩnh, dáng vẻ nổi bật hơn người, thỉnh thoảng quay đầu nhìn về phía vài trăm kỵ binh Bắc Yến đang truy đuổi gắt gao cách đó mấy chục trượng.

Cô gái đội chiếc mũ giáp phủ sương lấp lánh như mặt trời, mặc bộ giáp nhẹ màu xanh đen vân mây, đi một đôi giày bốt da vàng, eo đeo trường đao, lưng mang cung dài, hai bên yên ngựa còn treo hai ống đựng tên.

Đội quân truy đuổi lại gần thêm một chút, cô gái đột nhiên ghì cương ngựa khiến con tuấn mã nằm ngang. Ngay lập tức, nàng vươn tay lấy cung rồng, giữ vững thân hình, giương cung lắp tên.

Gió núi ào ào, rừng cây xào xạc, hơi thở của nàng đặc biệt nhẹ nhàng, gần như ngừng lại, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào một người trong đám truy binh ở phía xa.

Cung căng như trăng tròn, mũi tên sáng lòa.

"Xoẹt!"

Một vệt sao băng bay đi, chỉ trong chớp mắt đã xuất hiện trước mặt tên truy binh kia, khiến hắn ta không thể né tránh.

Mũi tên dài cắm vào mặt, kéo theo cơ thể hắn ta ngã về phía sau. Ngay sau đó, bên cạnh vang lên một tiếng kêu kinh hãi. Toàn bộ quân truy đuổi đều dừng lại.

Kẻ trúng tên chính là tướng quân của bọn họ.

Ở phía bên kia, hơn bốn mươi kỵ binh đã giảm tốc độ và chuẩn bị sẵn sàng giao chiến. Thấy tình hình đột ngột thay đổi, tất cả đều thở phào nhẹ nhõm.

Khi cô gái đuổi kịp, có người không khỏi thốt lên: "Tài bắn tên của hiệu úy thật sự hiếm có."

Người khác tiếp lời: "Chẳng lẽ võ nghệ của hiệu úy không cao cường sao?"

Người ban nãy lập tức đỏ mặt.

Mọi người đều cười.

Cô gái nghiêm nghị nói: "Nhanh chóng lên đường."

Đội quân ngay lập tức trở nên yên lặng, phóng ngựa về phía nam.

Khoảng một giờ sau, phía sau không còn bóng dáng kẻ truy đuổi nào nữa, nhóm người này cũng có thể nghỉ ngơi một lát.

Đối với những kỵ binh tinh nhuệ của Phi Vũ Doanh này, việc đụng độ với các đội kỵ binh nhỏ của Bắc Yến và triều Cảnh là chuyện như cơm bữa. Đánh được thì đánh, không đánh được thì chạy, họ đã quá quen thuộc. Họ hoàn toàn không để tâm đến cuộc chạm trán vừa rồi.

Cô gái chính là con gái cả của Lệ Thiên Nhuận, tên là Lệ Băng Tuyết. Từ nhỏ nàng đã theo Lệ Thiên Nhuận học võ và chiến pháp, hoàn toàn khác với ca ca mình.

Lệ Lương Ngọc chú trọng mưu lược, binh pháp và đạo làm tướng. Còn nàng từ trước đến nay không thích nữ trang mà lại thích vũ trang, tuổi còn trẻ đã xông pha trận mạc. Việc nàng được thăng chức Hiệu úy Phi Vũ Doanh tuyệt đối không phải nhờ sự ưu ái của Lệ Thiên Nhuận, mà là dựa vào quân công có được từ những cuộc chiến với lính trinh sát và kỵ binh của địch.

Nghỉ ngơi xong, Lệ Băng Tuyết dẫn mọi người đến một điểm dừng chân ở phía nam. Tên lính đưa tin đã đợi sẵn ở đó vội vàng tiến lên chào đón.

"Lệ Hiệu úy, đây là quân lệnh của Đô Đốc Phủ." Tên lính đưa tin cung kính nói.

Lệ Băng Tuyết nhảy xuống ngựa, thân hình cao ráo của nàng gần như ngang bằng với người đối diện.

Tên lính đưa tin lặp lại sự sắp xếp của Lệ Thiên Nhuận, và nói: "Xin Lệ Hiệu úy tập hợp toàn bộ Phi Vũ Doanh, lập tức tiến hành thăm dò các khu vực đã nêu trên, ngoài ra không được giao chiến với đại quân địch. Nếu trái lệnh, sẽ điều Hiệu úy đến trại Tân Cảnh giữ thành."

Những tên lính kiêu binh bạo tướng đứng bên cạnh lén lút quay mặt đi, để tránh không nhịn được mà bật cười.

Chọc giận tên lính đưa tin là chuyện nhỏ, nhưng nếu khiến Hiệu úy không vui, e rằng sau này sẽ không có ngày tháng tốt đẹp.

Lệ Băng Tuyết nhận lấy quân lệnh, bình tĩnh nói: "Xin hãy về phục mệnh Đại Đô Đốc, mạt tướng nhất định sẽ dốc hết sức lực."

Sau khi tên lính đưa tin đi, nàng quay đầu nhìn về phía vùng đất rộng lớn ở phía đông, thản nhiên nói: "Truyền lệnh cho toàn doanh kỵ binh, hai ngày sau tập hợp tại đây, sau đó hành quân về phía đông."

"Tuân lệnh!"

Mọi người đồng thanh hưởng ứng.