Chương 5. Đại Sinh Ý Nhân 5

Những người khác còn đỡ, tuy không kiếm được tiền nhưng dựa vào tích cóp những năm trước vẫn có thể miễn cưỡng duy trì sinh kế. Thường Tứ lão cha thì khác, một nửa hồ muối của lão là vay nợ người ta mà có, chủ nợ đều chờ đến sau vụ thu để tính sổ, người thì muốn rút vốn, kẻ thì muốn lấy lãi, trong nhà cả ngày ầm ĩ đến long trời lở đất.

Điều chết người nhất không phải là nợ tiền bạc của người ta, mà là nợ muối của quốc gia. Theo thanh chế, sản lượng của hồ muối có sáu phần là "quan diêm", đến hạn phải giao nộp đủ số lượng cho quan phủ, bốn phần "tán diêm" còn lại mới có thể bán cho các thương nhân có giấy phép buôn muối.

Nếu gặp được một vị quan liêm khiết yêu dân, gặp phải thiên tai thế này, chẳng những sẽ bẩm báo tình hình tai ương, mà còn chủ động xem xét miễn giảm các loại thuế khóa. Ngặt nỗi, vị huyện lệnh Thái Cốc nhậm kỳ này lại là một kẻ chỉ biết hút thuốc phiện, đúng kiểu "vạn sự mặc kệ", mọi việc trong huyện nha đều giao cho đại quản gia và hai vị sư gia Hình danh, Tiền Cốc của hắn xử lý. Mấy kẻ này lòng lang dạ sói, hoàn toàn không để ý đến thiên thời, một tờ công văn gửi xuống các ruộng muối trong vùng, khăng khăng yêu cầu phải nộp "quan diêm" theo sản lượng năm ngoái, thiếu một lạng cũng không được, đến hạn không nộp sẽ tịch thu ruộng đất, đồng thời tịch biên gia sản sung công.

Thường Tứ lão cha nhìn thấy bản sao công văn, lửa giận bốc lên tận óc, hộc ra một ngụm máu rồi ngất đi. Lão được người ta khiêng về nhà, mời lang trung đến xem, nói là do tức giận công tâm, vẫn chưa nguy hiểm đến tính mạng.

Thân thể tuy không sao, nhưng nợ tiền và nợ muối bày ra trước mắt lại là một cửa ải không thể nào tránh khỏi. Thường Tứ lão cha đành phải mời mấy người họ hàng thân thích đến thương lượng cách vượt qua cơn hoạn nạn này. Mọi người bàn tán xôn xao, trong đó có một người đưa ra chủ ý xem như đáng tin cậy, Thường Tứ lão cha cũng làm theo sự chỉ dẫn của người đó.

Chủ ý này thực ra cũng chẳng cao siêu gì, Thường Tứ lão cha trước tiên bày một bàn rượu, mời tất cả các chủ nợ đến, xin gia hạn nợ thêm ba tháng, đến lúc đó không trả được, lão nguyện bán hồ muối để trả nợ. Sau đó, lão lại dùng nhà cửa của mình để thế chấp, vay nặng lãi hai trăm lạng bạc, dùng số tiền này làm vốn, dẫn theo mấy người ra khỏi cửa quan, thẳng tiến đến Doanh Khẩu diêm trường ở quan ngoại, định buôn muối biển về để nộp thay quan diêm, nhân tiện kiếm một khoản để trả lãi. Tuy làm vậy vẫn lỗ không ít, nhưng dù sao cũng tốt hơn là tan nhà nát cửa.

Tính toán này cũng không tồi, từ Sơn Tây đến Phụng Thiên mọi việc khá thuận lợi, đoàn người tìm được người bán ở Doanh Khẩu diêm trường, dùng giá ba thành công diêm bảy thành tư diêm mua được một lô muối biển thượng hạng, thuê ba cỗ xe lớn, định bụng dọc đường sẽ đút lót một ít để trà trộn hàng ra khỏi cửa quan.

Thường Tứ lão cha vừa ra khỏi Doanh Khẩu đã gặp phải hai tộc La, Điền ẩu đả, may mà hữu kinh vô hiểm, đoàn người đi dọc theo mục trường Đại Lăng Hà qua phủ Cẩm Châu, chẳng bao lâu đã đến Sơn Hải quan, không ngờ trước Sơn Hải quan mới thật sự gặp phải phiền phức lớn.

Sơn Hải quan là trọng trấn trấn giữ trong ngoài cửa quan, luôn có tổng binh tam phẩm đồn trú, dưới tổng binh còn có bốn vị thủ bị. Việc canh gác cửa quan, kiểm tra thương khách, thu thuế đều do bốn vị thủ bị này phụ trách, mỗi người quản một mùa xuân, hạ, thu, đông.

Vị thủ bị được phân gác cửa quan vào mùa thu, chắc chắn là người được tổng binh trọng dụng nhất, bởi vì thương nhân qua lại Sơn Hải quan vào mùa này gần như bằng tổng số của ba mùa còn lại, dầu mỡ béo bở tự nhiên không thiếu. Tuy nhiên, vị Tào thủ bị lần này lại khác với mấy vị trước, không những không nhận hối lộ mà còn kiểm tra cực kỳ nghiêm ngặt, chỉ cần phát hiện mang theo hàng lậu, nhẹ thì phạt đến tán gia bại sản, nặng thì bị gông ở cửa quan mười ngày. Cái gông nặng cả trăm cân đè lên người, mười ngày chỉ có thể đứng trong cũi giam, mỗi ngày chỉ được một muôi cháo loãng, nói trắng ra là từ từ hành hạ người ta đến chết.

Liên tiếp có ba người bị gông đến chết, nên không ai dám dễ dàng mạo hiểm nữa. Tất cả các đoàn xe lớn có mang theo hàng lậu đều dừng chân nghỉ ngơi ở Lăng Hải trấn cách cửa quan không xa, một mặt quan sát tình hình, một mặt bàn bạc đối sách.

Nhưng Thường Tứ lão cha không thể chờ đợi được, hắn đã hẹn với chủ nợ gia hạn ba tháng, mà khoản vay nặng lãi cũng sắp đến hạn ba tháng. Dù bây giờ lập tức lên đường, cũng phải thúc ngựa chạy nhanh mới về kịp. Lần trì hoãn này, dù chỉ muộn một ngày cũng coi như công sức đổ sông đổ bể, dù vận chuyển được muối về cũng không thể cứu vãn được vận rủi tan nhà nát cửa. Vì vậy, hắn lo lắng như lửa đốt, ngày nào cũng chạy đến trước cửa quan để nghe ngóng tin tức.