Chương 34. Âm Thổ

Đến chợ, vừa đúng dịp ngày họp chợ nên người đông đúc vô cùng. Mãi tôi mới tìm được một chỗ đậu xe, cất xe cẩn thận rồi mới bước vào trong chợ.

Trước kia lên thành phố, tôi rất ít khi đi dạo quanh mấy khu chợ, nên hoàn toàn không biết ở đây lại có một trung tâm thương mại lớn đến thế. Úc Tiểu Tuyết dắt tôi đi mà cứ như đang dẫn Lưu lão lão vào thăm Đại Quan viên vậy.

Có vẻ em ấy rất tận hưởng cảm giác được dắt mũi tôi đi thế này, bởi vì bình thường em ấy toàn bị tôi bắt nạt.

Úc Tiểu Tuyết chẳng có gu thẩm mỹ gì về khoản quần áo. Em ấy dẫn tôi lên tầng hai của trung tâm thương mại, những bộ đồ em ấy hỏi giá quả nhiên đều là hàng ngon bổ rẻ, đại khái chỉ khoảng ba bốn mươi tệ một chiếc.

Tôi sợ em ấy mua mấy thứ này về rồi tôi lại bị đám Hàn San San với Triệu Thiến chê cười, nên vội kéo em ấy đi ngay.

Xuống tầng một, tôi mua chút thức ăn làm sẵn rồi dẫn Úc Tiểu Tuyết rẽ vào một cửa hàng chuyên bán đồ thể thao. Tôi mua hai bộ đồ, một bộ màu hồng, một bộ màu xanh lam.

Úc Tiểu Tuyết nhìn tờ hóa đơn hơn năm trăm tệ mà ngẩn người, lắp bắp không nói tròn câu. Dù vậy, em ấy lại vô cùng ưng ý với bộ quần áo mới. Đồ thể thao vừa thiết thực, lại dễ chạy nhảy, rất phù hợp với em ấy.

Chiều chuộng nguyện vọng của em ấy xong, Úc Tiểu Tuyết liền dẫn tôi đến con phố đồ cổ trong khu chợ. Thực ra ở đây cũng chẳng có mấy cửa hàng. Chỉ là cứ vào ngày họp chợ, lại có người từ dưới quê lên bày bán vài món đồ lạ mắt.

Trước kia từng có người mang một chiếc trống đồng ra đây chào bán. Nghe đâu sau đó có người bỏ ra hơn chục ngàn tệ mua lại, đem đi đấu giá kiếm được cả mấy trăm ngàn tệ.

Đương nhiên, loại đồ này dù có thực sự xuất hiện thì tôi cũng đào đâu ra tiền mà mua. Tôi căng lắm cũng chỉ bỏ ra được cỡ vài trăm tệ là cùng. Giờ tính kỹ lại, Úc Tiểu Tuyết vẫn còn một ngàn tệ trong tay, tính ra em ấy còn giàu hơn cả tôi.

Hơn nữa, tôi cũng phải bắt đầu lo liệu vấn đề học phí của em ấy. Dù sao cha em ấy đã không còn, tôi cũng coi như là nửa người anh trai. Ngoài việc giải quyết vấn đề mưu sinh, tôi còn phải có trách nhiệm với việc học hành của em ấy nữa.

"Em lên lớp mười hai rồi nhỉ?" Tôi hỏi Úc Tiểu Tuyết.

"Anh Thiên, em học xong lớp mười một rồi, hay là em nghỉ học nhé. Chúng ta đâu có tiền, Tiểu Nghĩa Thôn cũng chẳng về được nữa. Em ở lại huyện đi làm thuê, bưng bê mâm bát cho người ta, hay rửa bát cũng được mà." Úc Tiểu Tuyết tỏ vẻ khó xử. Thực ra từ sớm em ấy đã xin tôi cho đi làm thuê, chỉ là tôi chưa gật đầu.

"Không được, trên tường nhà em treo toàn giấy khen, thành tích của em rất tốt, không học tiếp thì lãng phí quá." Tôi lập tức gạt phắt ý định của em ấy. Thành tích học tập của em ấy chắc chắn rất xuất sắc, chỉ vì nhà quá nghèo, sắp không lo nổi chi phí nữa thôi. Giờ em ấy đã theo tôi, dẫu có khổ cực đến mấy, tôi cũng phải chu cấp cho em ấy học hành đàng hoàng.

"Thành tích của em có tốt đâu, thật ra toàn xếp thứ bốn mươi mấy kìa. Giấy khen là do giáo viên thấy nhà nghèo, cố ý phát cho mang về trưng diện chút thôi. Hay là em nghỉ học luôn nhé." Úc Tiểu Tuyết lắc đầu bướng bỉnh.

Sinh ra trong một gia đình nghèo rớt mồng tơi, tài sản chẳng có gì ngoài mấy củ khoai lang và đống giấy khen, thì chuyện trông cậy một đứa trẻ hiểu chuyện có thể học hành đến nơi đến chốn là điều không tưởng. Úc Tiểu Tuyết nảy sinh tâm lý như vậy cũng là lẽ thường tình. Tôi bèn đáp: "Thứ bốn mươi mấy với thứ nhất thì có khác biệt gì đâu. Cứ học đi, anh có tiền. Mấy năm nay ra ngoài lăn lộn, anh kiếm được mấy chục ngàn tệ rồi, dư sức nuôi em học đại học."

Tôi cố tỏ vẻ ra oai cười nói. Úc Tiểu Tuyết nghe xong thì chằm chằm nhìn tôi, tựa hồ vẫn sợ tôi lừa gạt: "Anh Thiên lừa em... anh làm gì có tiền."

"Anh có thật mà, không tin thì gọi điện thoại cho thím hỏi thử nhé?" Tôi vừa nói vừa lôi điện thoại ra đưa cho em ấy. Tôi tìm số điện thoại của mẹ mình định bấm gọi sang, nhưng thừa biết dẫu có gọi thì em ấy cũng chẳng dám nghe máy.

"Vậy anh có thật hả? Không lừa em chứ?" Úc Tiểu Tuyết tủi thân nhìn tôi.

"Lừa em làm cái gì. Nếu không đủ thì anh bảo thím cho mượn tạm, đợi em tốt nghiệp đại học xong rồi từ từ trả lại là được. Đến lúc đó, một tháng em bèo nhất cũng kiếm được mấy ngàn tệ. Chứ bây giờ em đi rửa bát, bưng đĩa trên huyện chỉ được hơn tám trăm tệ mỗi tháng, biết làm đến bao giờ mới ngóc đầu lên nổi?" Tôi tận tình khuyên nhủ.

"Anh Thiên... thật ra em lừa anh đấy. Đống giấy khen kia đều là hàng thật, học kỳ trước em thi đứng thứ hai toàn khối. Em kể anh nghe nhé, vốn dĩ em dư sức cầm chắc vị trí hạng nhất cơ. Nhưng hôm đó cái con bé Tiểu Bối bảo là chỉ cần em bỏ trống câu hỏi cuối cùng để nhường nó lên hạng nhất, thì nó sẽ cho em năm mươi tệ. Em lúc đó chỉ nghĩ muốn mua cho cha hai cân rượu nếp với một đĩa vịt quay, thế nên em đã không làm câu đó..."

Úc Tiểu Tuyết xụ mặt, rụt rè lấy từ trong vạt áo ra một tờ bạc năm mươi tệ vò nát nhầu như cái bánh quẩy đưa cho tôi: "Kết quả là Tiểu Bối cho em tiền thật, nhưng em đắn đo mãi mà chẳng dám tiêu..."

"Vậy lần sau em còn dám tái phạm không hả?" Tôi lập tức sầm mặt lườm em ấy, tiện tay tịch thu luôn tờ năm mươi tệ kia. Dù vậy, trong lòng tôi bất giác chua xót. Haiz, chú Úc Căn à, chuyến về Tiểu Nghĩa Thôn lần này cháu chẳng kịp mang theo thứ gì. Thôi thì thay Tuyết nợ chú hai cân rượu nếp với đĩa vịt quay vậy. Sau này có bản lĩnh quay lại, cháu nhất định sẽ mang tới dâng chú.

"Em không dám nữa." Viền mắt Úc Tiểu Tuyết đỏ hoe. Tuy đôi khi em ấy làm mấy chuyện ngu ngốc như đi trộm khoai lang của người ta, nhưng đó cũng chỉ là do hồi nhỏ chưa hiểu sự đời, bị cái đói dồn ép mà thôi.

"Thế thì ngoan, cứ nghe lời anh Thiên. Tốt nghiệp xong rồi tính. Đủ sức vào Thanh Hoa hay Bắc Đại thì mình cứ học luôn, anh không thiếu mấy đồng bạc lẻ ấy." Tôi dõng dạc tuyên bố.

"Dạ! Anh Thiên là tốt với em nhất!" Úc Tiểu Tuyết hớn hở ra mặt. Thấy cặp tình nhân trẻ đi bên cạnh gần như dính chặt lấy nhau, em ấy cũng lon ton chạy tới ôm khư khư lấy cánh tay tôi không chịu buông.

Tôi giãy vung mấy cái nhưng chẳng đẩy ra được, thế là đành mặc kệ em ấy. Dù sao ở trên huyện này cũng chẳng có ai quen mặt hai đứa, giữ gìn hình tượng làm cái quái gì cơ chứ.

Ấy vậy mà, ngay lúc tôi vừa nghĩ như thế, một bóng dáng cực kỳ quen thuộc chợt lọt vào tận cùng tầm mắt tôi!

"Nhất Đản!" Gần như tôi hét toáng lên! Tôi vội vàng hất tay Úc Tiểu Tuyết ra, phóng đi như bay đuổi theo phía trước!

Úc Tiểu Tuyết ngẩn người, thấy tôi rượt theo, em ấy cũng tất tả cắm cúi chạy bám theo sau.

Ngặt nỗi, đám đông xung quanh chen lấn quá xá. Tôi lại sợ Úc Tiểu Tuyết đi lạc mất nên đành khựng lại, đứng từ xa trơ mắt nhìn bóng dáng Trương Nhất Đản lẩn khuất rồi biến mất tăm ở rìa khu chợ.

"Anh Đản á? Sao có thể chứ?" Úc Tiểu Tuyết kinh ngạc thốt lên, có vẻ như em ấy không nhìn thấy người nọ.

"Chắc là anh nhìn lầm rồi, không thể nào, không thể nào được." Tôi tự lẩm bẩm trấn an bản thân, rồi quay sang nhìn Úc Tiểu Tuyết cười khổ. Trương Nhất Đản rõ ràng đã chết, cậu ta bị chính quỷ nhi của mình giết chết cơ mà, làm sao có chuyện ban ngày ban mặt xuất hiện ở đây được? Dẫu cho có lệ quỷ mượn xác đi chăng nữa, thì lang thang trong rừng rậm âm u nghe còn lọt tai. Ở giữa chốn biển người huyên náo này ư? Tuyệt đối là chuyện không tưởng.

Toàn huyện có đến tám trăm ngàn nhân khẩu, người giống người cũng là chuyện thường tình. Tôi buông tiếng thở dài. Chắc ban nãy nói chuyện làm khơi dậy chút hồi ức cũ, khiến tôi nhớ đến người bạn thuở nhỏ này mà thôi.

"Anh ơi, anh định đi phố đồ cổ đúng không? Ở bên kia kìa, đó, anh thấy chưa?" Úc Tiểu Tuyết chỉ tay về phía ngã rẽ mà cái người giống Trương Nhất Đản ban nãy vừa bước ra.

"Ừ, anh thấy rồi, chúng ta qua đó thôi." Tôi đáp. Lòng tôi vốn đã chìm xuống, nay lại nổi sóng xôn xao. Chẳng lẽ "Trương Nhất Đản" vừa đi dạo bên phố đồ cổ?

Tôi xốc lại tinh thần, lắc đầu xua đi mớ suy nghĩ vớ vẩn rồi rảo bước cùng Úc Tiểu Tuyết rẽ vào phố đồ cổ. Mang tiếng là phố, chứ thực ra nó chỉ là một con hẻm nhỏ hẹp, bên trong ngay cả mấy hàng buôn bán gà vịt lợn ngỗng cũng chen chúc nhốn nháo.

Đảo mắt nhìn quanh, tôi tùy tiện bước vào một cửa hàng với ông chủ có vẻ mặt khá hiền lành, mở lời hỏi mua loại giấy vàng thật lâu năm, chu sa thượng hạng cùng bút lông.

Những huyện thành cổ xưa như thế này tuyệt đối không thiếu mấy món đồ tâm linh kiểu đó. Ông chủ nhanh nhảu lôi từ trong quầy ra ngay vài loại cho tôi chọn lựa.

Tôi mua những thứ này không phải vì nhà Triệu Thiến thiếu thốn, mà là bởi tôi tuyệt đối không được phép sử dụng đồ thừa của người khác. Làm như vậy sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến độ chuẩn xác khi thi pháp.

Tôi cẩn thận lựa chọn vài xấp giấy vàng lâu năm nhất, mua thêm một ít chu sa lâu đời đắt tiền. Chỗ chu sa này mỗi gram thôi đã ngốn mất mấy chục tệ, tôi lấy một ít đã bay vèo hơn bốn trăm tệ. Giấy vàng lâu năm đương nhiên cũng đắt xắt ra miếng, cộng thêm cây bút lông chế tác đặc biệt, nháy mắt sáu trăm tệ trong túi cứ thế bốc hơi.

Ngẫm nghĩ lại, dân tu đạo hay râm ran câu "Tài, pháp, lữ, địa", quả đúng không sai chút nào. Không có tiền mà đòi đú đởn chơi mấy thứ huyền môn thuật số này thì đúng là nằm mơ giữa ban ngày. Nghề này nói trắng ra là đặt cược mạng sống, thứ gắn liền với tính mạng của mình, làm sao mà rẻ cho được?

Cho nên, điều kiện tiên quyết nhất định phải là có tiền. Thứ đến mới xem đạo pháp của bạn có cao thâm hay không. Sau đó mới tính đến bước kết giao đạo hữu, tìm kiếm bạn lữ và xây dựng đạo tràng tu luyện. Gom đủ mấy yếu tố đó lại, rồi vượt qua sự mài giũa của năm tháng, cuối cùng mới có cơ may đúc kết thành một thế hệ đạo pháp cao nhân.

"Ông chủ này, ban nãy ông có thấy một gã thanh niên ngoài hai mươi tuổi, mặc đồ công nhân đi ngang qua đây, hay tạt vào mua đồ gì không?" Nhân lúc rảnh rỗi, tôi thuận miệng mượn đặc điểm ăn mặc của Trương Nhất Đản vừa nãy để lân la hỏi chuyện.

"Ồ, cậu nói cái tên đó hả. Hê hê, tôi cũng đang lấy làm lạ đây. Mấy cậu thanh niên bây giờ sao dạo này rảnh rỗi toàn rủ nhau chơi mấy cái trò này thế nhỉ? Tên đó ban nãy mới mò vào đây tìm tôi, cũng đòi mua chu sa với bút lông y như cậu. Cuối cùng, bút thì mua rồi, nhưng chu sa tôi lấy ra cậu ta lại chê không hợp, thế là chạy tót sang cái sạp hàng vỉa hè đối diện để mua. Ha ha, đồ ở bên đó toàn là hàng tự biên tự diễn, xài được mới sợ á!" Ông chủ không hề giấu giếm, chỉ tay về phía sạp hàng vỉa hè đối diện với vẻ khinh khỉnh.

Nghe vậy, tôi tức tốc chạy ào sang sạp vỉa hè của bà lão nọ. Tôi cất tiếng hỏi xem có phải bà vừa bán đồ cho một gã thanh niên không. Ấy thế mà, bà lão cứ trơ ra chẳng ừ hử nửa lời, ánh mắt mông lung nhìn về hướng Trương Nhất Đản vừa biến mất, rồi chỉ tay vào đống chu sa, giơ lên một ngón tay.

Tôi ngầm đánh giá, kiểu này nếu không vung tiền mua đồ thì đừng hòng moi móc được thông tin gì từ miệng bà lão. Chẳng đành lòng, tôi móc tờ năm mươi tệ ra: "Cho tôi năm gram."

Bà lão nở nụ cười, vẫn chỉ giơ lên một ngón tay. Nụ cười quái gở của bà ta khiến người đối diện cảm thấy lạnh toát cả sống lưng. Kèm theo đó, bà ta để lộ hàm răng sứt mẻ xiêu vẹo, trông đến là dị hợm. Nhưng rùng rợn nhất là... cái lưỡi của bà ta đã bị đứt mất quá nửa! Hóa ra là một người câm. Hình ảnh thê lương đó làm tôi và Úc Tiểu Tuyết giật mình lùi lại hai bước!

Căn cứ vào vết thương, cái lưỡi kia chắc chắn là bị người ta cố ý cắt đứt!

"Chàng trai trẻ, một trăm tệ một gram đấy!" Ông chủ cửa hàng đối diện thấy tôi hoảng hồn, bèn tốt bụng hô to nhắc nhở.

Thấy tình hình thế này, tôi có gặng hỏi cũng vô ích. Hơn nữa, chỗ chu sa của bà ta đã vón cục chuyển sang màu nâu tím sậm, tôi hoàn toàn chẳng biết phải xài kiểu gì, đành thở dài nắm tay Úc Tiểu Tuyết kéo đi.

Gom lại hai ba trăm tệ còm cõi còn sót lại trong túi, tôi sực nhớ ra bản thân vẫn chưa mua được hũ phong hồn, thế là đành rẽ qua vài tiệm đồ cổ lân cận.

Hũ phong hồn nói toạc ra chính là hũ đựng tro cốt, chuyên dùng để cất giữ xương cốt và tro tàn của người chết. Ấy thế nhưng, mấy cái hũ tro cốt sản xuất thời nay chạm trổ có tinh xảo đến mấy thì cũng chỉ là thứ vứt đi. Cho dù có được đúc bằng vàng khối hay điêu khắc từ bạch ngọc, thì đối với người trong nghề như tôi cũng chẳng có tác dụng gì sất. Bắt buộc tôi phải lùng mua bằng được vài cái bình gốm thế chỗ. Đáng tiếc là sau khi lượn lờ chán chê qua mấy cửa hàng, ông chủ nào cũng mồm năm miệng mười khẳng định đây toàn là hàng thủ công mỹ nghệ mô phỏng đồ gốm sứ thời Hán, thời Thanh. Đã thế, đến đồ giả rẻ tiền nhất bọn họ cũng chém đẹp vài trăm tệ.

Lòng tôi nguội lạnh, xem chừng hi vọng tìm nhà mới cho Tích Quân coi như tan thành mây khói. Bí bách quá, tôi đành cố lục lọi lại trong trí nhớ quy trình chế tác hũ phong hồn của bà ngoại. Trước kia, mỗi khi định làm hũ phong hồn, bà ngoại thường đi khỏi nhà một chuyến. Lúc quay về, trên tay bà thế nào cũng có sẵn đủ loại nguyên vật liệu.

Mấy thứ nguyên liệu đó thực ra cũng chẳng có gì đặc thù, nhìn qua chỉ giống như một loại đất sét bình thường. Có điều, bà ngoại chưa bao giờ cho phép tôi lại gần nghịch ngợm, chỉ bảo rằng mấy thứ đó không tốt cho tôi.

Hơn nữa, tất cả hũ phong hồn đều do một tay bà đích thân nung đúc. Nhưng tình cảnh của tôi bây giờ, đào đâu ra đủ điều kiện để mở lò nung đây?

Bà ngoại đương nhiên là cao thủ trong nghề, bà có khả năng tự đi tìm loại đất sét chuyên dụng để nặn thành hũ phong hồn, tiếp đó chạm khắc chữ triện lên trên rồi mới cho vào lò nung luyện. Quỷ hồn được nuôi trong mấy cái hũ đó cũng trở nên hung hãn, lợi hại vô cùng. Nhưng còn tôi... tôi có làm được không?

"Là Âm Thổ!" Ngay lúc đang điên đầu suy tính, trong óc tôi chợt lóe lên hai chữ này. Khái niệm ấy vừa hiện ra đã khiến tôi từ bỏ hẳn ý định lảng vảng ở phố đồ cổ, bởi tôi quyết định... sẽ tự mình nặn gốm!