Chương 4. Âm Hồn

“Anh Thiên!” Úc Tiểu Tuyết run rẩy dữ dội. Tôi có thể cảm nhận được toàn thân em ấy lạnh ngắt.

Nhưng hơi ấm cùng sự mềm mại gồ lên trước ngực thiếu nữ khiến tôi bối rối. Tôi đang định an ủi vài câu, cánh cửa đột nhiên như bị ai đó đẩy mạnh, mở toang ra!

Tức phụ tỷ tỷ vội vã kéo vạt áo tôi. Tôi giật mình, lập tức đứng phắt dậy, thậm chí còn lôi theo Úc Tiểu Tuyết lùi lại hai bước.

Ngoài cửa không biết từ lúc nào đã đứng sừng sững một đám người, ai nấy đều xám xịt, sắc mặt tái mét. Lẽ nào bọn họ đã hai ngày chưa ăn cơm sao? Tôi thầm nghĩ trong bụng.

Nhưng những người này tôi đều quen biết. Đó là các chú các thím trong thôn, thậm chí còn có không ít trẻ con.

Thanh niên đi làm ăn xa nhiều, phần lớn ở nhà chỉ là người già, trung niên và trẻ nhỏ.

Bọn họ đều cùng nhau đến thắp nhang sao?

Rất nhanh, trên mặt tôi vốn còn chút nhiệt độ giờ đây dần dần cứng đờ lại. Đám người này hoàn toàn không có ý định bước tới nữa.

“Chú Lý, thím Lý, hai người đến thắp nhang ạ?” Tôi kìm nén nỗi sợ hãi trong lòng, đứng từ xa cất tiếng hỏi cặp vợ chồng trung niên đứng giữa đám đông.

Điều khiến tôi cảm thấy lạnh buốt trong lòng là chú Lý và thím Lý hoàn toàn giống như không nghe thấy lời tôi nói, chỉ trân trân nhìn chậu nhang.

Còn mấy đứa trẻ thì đang mút ngón tay, mang bộ dáng như được ăn kẹo, cười khanh khách. Trong mắt tôi, nụ cười ấy âm u thê thảm, khiến người ta ớn lạnh.

Lẽ nào...

Tim tôi đập điên cuồng, cảm giác ớn lạnh từ khắp nơi ùn ùn kéo tới. Tôi phát hiện bắp chân mình đang run lẩy bẩy không thể kiểm soát nổi. Những thứ mà tôi vốn chẳng bao giờ tin tưởng, giờ phút này đang càn quét dây thần kinh của chính mình.

“Anh... Anh Thiên... Bọn họ... Bọn họ không vào thắp nhang đâu. Bởi vì lúc em thắp, bọn họ mới đứng ở cửa nhìn em. Nhang tàn là bọn họ bỏ đi, em gọi bọn họ cũng không đáp...” Úc Tiểu Tuyết lắp bắp nói với tôi, trên mặt sớm đã trắng bệch như tờ giấy.

Nghe xong, đầu óc tôi như “oanh” một tiếng nổ tung. Úc Tiểu Tuyết ơi là Úc Tiểu Tuyết, tôi nên nói em ngây thơ đơn thuần, hay nên nói em thần kinh thô thiển không có não đây? Nhang cháy nhanh như vậy mà em không phát hiện ra điều gì bất ổn sao? Chính là đám “thứ đó” trước mắt em đang ăn đấy!

Tôi rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Hương hỏa không thể đứt, nhưng hễ thắp nhang lại dẫn tới đám “dơ bẩn” này. Trước đây tôi chưa từng thấy ma, nhưng bây giờ, thoắt cái đã cho tôi thấy cả một bầy!

“Em nhìn thấy bọn họ?”

Úc Tiểu Tuyết gật đầu liên lịa như gà mổ thóc: “Dạ!”

“Em không biết bọn họ là thứ gì sao?” Tôi nghi hoặc nhìn chằm chằm Úc Tiểu Tuyết, chết lặng không thốt nên lời. Con nhóc này thần kinh phải thô đến mức nào cơ chứ!

Úc Tiểu Tuyết thoạt đầu lắc đầu, ngay sau đó dường như chợt hiểu ra, liền đưa tay bịt kín miệng, uất nghẹn không thốt nổi nửa lời.

Đừng nói là Úc Tiểu Tuyết, cho dù là tôi thì đây cũng là lần đầu tiên nhìn thấy thứ quỷ quái này.

Tức phụ tỷ tỷ túm chặt vạt áo tôi, lần này hoàn toàn không có dấu hiệu buông tay. Tôi nửa bước cũng không thể nhấc nổi. Tất nhiên, tôi cũng chẳng dám đến gần bọn họ, chỉ đành trơ mắt nhìn lũ quỷ hồn hưởng thụ hương hỏa nơi này.

Nghe bà ngoại nói, người tiếp xúc với âm hồn nhẹ thì ốm nặng, nặng thì mất hồn. Trước đây tôi tiếp xúc với âm hồn nhiều nên mới thường xuyên bệnh cửu tử nhất sinh.

Khi nén nhang cháy nhanh nhất trong ba cây tắt ngúm, vài kẻ trong số bọn họ bắt đầu chậm rãi quay đầu, nhìn về phía tôi cùng Úc Tiểu Tuyết. Chúng dường như muốn bước vào, nhưng hình như lại có thứ gì đó chặn đứng ngay ngoài cửa.

“Anh Thiên, hồn của cha em cũng ở bên ngoài. Nhưng hai ngày nay em gọi thế nào ông ấy cũng không để ý đến em, hễ em đến gần là ông ấy lại bỏ đi... Về nhà cũng vậy. Rõ ràng nhìn thấy ông ấy đứng ở cửa, nhưng lúc em chạy về thì ông ấy lại trốn tránh em...” Úc Tiểu Tuyết đỏ hoe hốc mắt, luống cuống nói.

Âm hồn của chú Úc Căn quả thật đang đứng bên ngoài, lẫn khuất trong đám đông cách một khoảng khá xa.

Thấy Úc Tiểu Tuyết đã có dấu hiệu sụp đổ tinh thần, trong lòng tôi giật thót. Xem ra em ấy không hoàn toàn ngây thơ đơn thuần, mà là trước đó đã gặp phải chuyện quá mức dằn vặt dẫn đến một đoạn ký ức quan trọng bị chệch nhịp, khiến nhận thức xuất hiện sai lệch.

Tôi bắt đầu nhớ tới Trương Nhất Đản, bèn chuyển chủ đề: “Anh Nhất Đản của em đâu? Em có nhìn thấy cậu ta không?”

Úc Tiểu Tuyết nghe tôi hỏi lúc này mới bừng tỉnh: “Ngày bà ngoại mất, anh Đản dẫn theo chị dâu ra khỏi thôn rồi không thấy quay về nữa.”

Nghe vậy, tôi trút được gánh nặng trong lòng, nhưng rồi lại tiếp tục thẫn thờ. Nhất Đản dẫn theo vợ? Vậy tại sao trên đường tôi vào thôn lại nhìn thấy cậu ta đi một mình? Tính ra cũng cách lúc cậu ta rời thôn được hai ngày rồi!

Lẽ nào... Trương Nhất Đản chết rồi?

Lòng tôi dâng lên niềm chua xót khôn nguôi. Bạn thuở nhỏ bỏ mạng, còn tôi và Úc Tiểu Tuyết hiện tại cũng giống như lũ hề trên sân khấu, đang bị đám “thứ đó” bên ngoài sừng sững quan sát. Không chừng lát nữa cũng phải nộp mạng luôn tại đây.

Tôi gần như muốn lao tới đóng sập cửa lại, nhưng bản thân hoàn toàn không thể rời khỏi chỗ cũ. Tức phụ tỷ tỷ túm chặt lấy tôi, không cho tôi bước tới. Đây coi như là trực tiếp phong tỏa hành động của tôi rồi.

Tôi đang vắt óc nghĩ cách khác, hai cánh cửa lại bắt đầu kêu cót két hỗn loạn. Tôi chợt nhìn ra bên ngoài. Chú Lý, thím Lý cùng đám người trong thôn đều lộ ra biểu cảm cười như không cười, trên khuôn mặt xanh xám toát lên vẻ yêu dị khó tả.

“Thắp nhang!” Nhìn nén nhang cuối cùng trong chậu tro tàn rụi, tôi vội vã bảo Úc Tiểu Tuyết tiếp tục châm lửa. Chí ít phải cầm cự đến rạng sáng ngày mai rồi tính tiếp.

Từ sau khi tôi đến, Úc Tiểu Tuyết dường như cũng tỉnh táo hơn nhiều. Sớm nhận ra tình huống bất ổn, thân hình nhỏ bé của em ấy run rẩy bần bật, lẩy bẩy cầm mấy nén nhang thắp lên.

Nhang lần này cũng giống hệt loại tôi dùng, ngắn dài không đồng đều một cách quỷ dị. Vẫn là Ác Sự Hương. Đêm nay xem ra hai người chúng tôi lành ít dữ nhiều.

Sau khi nhang cháy, âm phong xung quanh dịu bớt, bầy âm hồn ngoài cửa cũng không còn xao động. Quan trọng nhất là việc tức phụ tỷ tỷ buông tay khiến tôi tạm thời thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng ngay lập tức, tôi sực nhớ ra Úc Tiểu Tuyết coi như là người sống duy nhất trong thôn. Tại sao em ấy lại có thể bình an vô sự ở Tiểu Nghĩa Thôn này chứ?

“Tuyết, em nghĩ kỹ lại xem, trước khi bà ngoại mất đang làm gì? Người... trong thôn, đang làm gì? Đám... âm hồn này xuất hiện từ lúc nào?” Tôi bất động thanh sắc hỏi.

Nghe tôi buông hai chữ “âm hồn”, trên khuôn mặt nhỏ nhắn của Úc Tiểu Tuyết thoáng chốc không còn nửa giọt máu. Em ấy ôm gối ngồi sụp xuống bên cạnh tôi.

“Hai ngày trước khi bà ngoại mất, bà đã bảo tất cả mọi người ở Tiểu Nghĩa Thôn thu dọn đồ đạc rời đi. Lúc ấy em còn chưa biết đã xảy ra chuyện gì, người lớn đã nháo nhào như ong vỡ tổ. Những hộ gia đình có người già đều lục tục bỏ đi, nhưng cũng có một bộ phận người già luyến tiếc quê hương nên không dời bước.”

Úc Tiểu Tuyết vẫn còn hoảng sợ nhớ lại, đồng thời liếc nhìn chú Lý, thím Lý ngoài cửa.

Chú Lý tên là Lý Trường Khôn, là trưởng thôn đứng ra lo liệu mọi việc trong vùng. Lão ta không đi thì chẳng có gì lạ, mà việc lão ta ở lại cũng ảnh hưởng rất lớn đến đại đa số mọi người.

Còn về những nhà có người già, bọn họ đều là những người đã định cư ở Tiểu Nghĩa Thôn từ lúc bà ngoại mới chuyển tới. Họ đều biết rõ bản lĩnh của bà. Trong khi đó, đám thanh niên có lẽ chưa từng trải qua chuyện tà môn, vì thế hoàn toàn không mảy may tin tưởng bà ngoại.

“Bà ngoại khuyên nhủ họ hồi lâu nhưng vô ích, sau đó bèn bảo em đi khuyên cha, để ông ấy đi bàn bạc với chú Lý. Nhưng em đi rồi cha cũng chẳng chịu nghe. Sau khi bà ngoại mất, Tiểu Nghĩa Thôn liền nổi sương mù dày đặc. Mọi người bắt đầu bị cảm mạo, sốt cao, rồi tiếp đến là ho ra máu.”

Lồng ngực Úc Tiểu Tuyết bắt đầu phập phồng rõ rệt. Em ấy sợ hãi nhìn chú Úc Căn đang chằm chằm ngó vào trong nhà, nghi hoặc nói: “Em nhớ là em cũng bị cảm mạo phát sốt. Nhưng sau đó, em ngủ li bì hai ngày hai đêm, tỉnh lại thì khỏi bệnh. Cha dường như cũng khỏi rồi, chỉ là ông ấy cứ lẩn tránh em mãi...”

Dựa theo lời Úc Tiểu Tuyết, cái chết của bà ngoại đã khiến đường đi trong Tiểu Nghĩa Thôn ngập chìm trong sương mù. Đây cũng là nguyên nhân dẫn đến cái chết của mọi người. Nhưng ở thời đại này mà cảm mạo phát sốt cũng có thể chết người thì quả thật là nực cười quá đỗi.

Tôi không biết tại sao người ở Tiểu Nghĩa Thôn đều chết sạch mà Úc Tiểu Tuyết lại sống nhăn răng, nhưng rất nhanh tôi đã đổ nguyên do lên người bà ngoại. Không chừng bà đã cho Úc Tiểu Tuyết món đồ tịch tà lợi hại nào đó cũng nên.

Chẳng hạn như tấm Thông Âm Phù trên người tôi. Vừa nghĩ tới lá bùa, tôi vội vàng móc ra, nắm chặt trong tay. Tôi thử vung vẩy vài cái. Ngay giây tiếp theo, tôi và Úc Tiểu Tuyết gần như đồng thời nhìn thấy hồn thể của đám âm hồn bên ngoài bắt đầu chao đảo. Xem ra nguyên nhân lớn nhất khiến chúng không dám đến gần chúng tôi chính là nhờ lá bùa này.

Thông Âm Phù là thứ được vẽ từ máu huyết thuần dương, có thể thông quỷ thần, tránh yêu tà.

Nhưng tôi cũng cảm nhận rõ rệt màu sắc của lá bùa đã ảm đạm hơn trước rất nhiều. Xem ra thứ đồ chơi này tuy tốt nhưng lại chẳng xài được bao lâu. Đợi đến khi nó mất đi hiệu lực, e rằng cũng chính là tử kỳ của tôi và Úc Tiểu Tuyết.

“Vậy em từng nhìn thấy thứ này chưa?” Mấy ngày nay Úc Tiểu Tuyết có thể bình an vô sự, lời giải thích duy nhất chính là em ấy cũng sở hữu lá bùa này.

“Là Thông Âm Phù của bà ngoại!” Úc Tiểu Tuyết trả lời tôi, tròng mắt lại trừng lớn tròn xoe, đưa tay che miệng.

E là em ấy cũng đã nhìn thấy bộ dạng chao đảo của đám âm hồn ngoài cửa. Bây giờ mà còn nghĩ bọn chúng là người thì đúng là điên thật rồi.

“Xem ra em biết thứ này rồi.” Tôi gật đầu.

“Vài ngày trước bà ngoại đã đốt nó hòa thành nước bùa... Ép em uống cạn, tởm chết đi được.” Sắc mặt Úc Tiểu Tuyết trắng bệch đáng sợ. Em ấy đang cố gắng tiêu hóa sự thật cay đắng rằng đám thứ bên ngoài kia chính xác là âm hồn.

Tôi vỗ đùi đánh đét một cái. Đúng rồi! Sao tôi lại quên khuấy đi chuyện này! Thông Âm Phù hoàn toàn có thể đốt thành tro rồi hòa nước uống, thời gian hiệu lực sẽ tăng lên gấp bội! Hiện tại cứ cầm khư khư trên tay làm bộ làm tịch thế này, tuy oai phong lẫm liệt nhưng công hiệu lại giảm sút thê thảm.

Thuận tay vớ lấy chiếc cốc nhựa dùng một lần, tôi vừa định châm lửa đốt Thông Âm Phù. Nhưng lúc vươn tay ra, tức phụ tỷ tỷ lại giật mạnh tôi lại.

Tôi hung hăng ngước nhìn ra ngoài. Lúc này, hai mắt chú Lý, thím Lý đã lồi cả ra, khuôn mặt vặn vẹo gớm ghiếc nhếch miệng cười. Xem ra bọn chúng định thừa dịp tôi đốt giấy bùa mà nhào tới. Đến lúc đó, cho dù Môn thần bà ngoại vẽ có lợi hại đến đâu, một bầy âm hồn liều mạng cũng thừa sức âm chết tôi.

Vội vàng nhét Thông Âm Phù trở lại ví tiền, tôi thầm kêu mạo hiểm. Suýt chút nữa vì tham lam mà làm ra chuyện ngu xuẩn.

Úc Tiểu Tuyết không rõ ngọn ngành, hỏi tôi tại sao không làm giống em ấy. Tôi đành viện cớ nói mình không nuốt trôi thứ này.

“Nhang lại sắp tàn rồi.” Tôi bảo Úc Tiểu Tuyết tiếp tục thắp nhang, trong lòng cũng bắt đầu tính toán chuyện tiếp theo.

Theo thời gian chu sa trên Thông Âm Phù mờ dần mà tính, tôi tối đa chỉ trụ được hai ba ngày nữa. Còn về Úc Tiểu Tuyết có thể chống đỡ được bao lâu thì tôi mù tịt. Nhưng nhìn sắc mặt em ấy hiện giờ, e là quyết không trụ được bao lâu. Dù sao một thân một mình ở lại cái chốn Tiểu Nghĩa Thôn rẫy đầy thứ dơ bẩn này mấy ngày liền, chưa chết thì phỏng chừng cũng cạn kiệt hơi tàn.

Một khi âm khí lấn át dương khí của em ấy, tử kỳ lập tức ập tới. Lần này sẽ không đơn giản là cảm mạo nữa, mà là ho ra máu trực tiếp, rồi cái mạng nhỏ cũng tan tành mây khói.

Tôi vắt óc mãi cũng chẳng nghĩ ra kế sách. Từ nhỏ tới lớn, tôi chưa từng đụng phải chuyện quỷ dị như thế này. Nghĩ tới nghĩ lui, tôi quyết định vào phòng ngủ của bà ngoại xem sao. Nếu tìm được thêm Thông Âm Phù thì tốt nhất. Bằng không thì chí ít cũng có thể tìm được chút manh mối liên quan đến chuyện này do bà để lại.

Cho nên để cứu Úc Tiểu Tuyết, tôi phớt lờ sự ngăn cản của tức phụ tỷ tỷ. Vừa đứng phắt dậy bước về phía phòng ngủ của bà ngoại thì chỉ chớp mắt một cái, vạt áo tôi đã bị giật ngược lại.

Tôi giận điên người, toan gạt tay tỷ tỷ ra. Kết quả, một luồng cảm giác lạnh lẽo đặc sệt truyền đến khiến tôi lập tức chết lặng. Tức phụ tỷ tỷ ơi, chị cũng đến góp vui nữa sao?