Chương 30. Kỳ thi cờ

Nhìn thì gần, đi lại hóa xa, đợi đến khi thuyền cập bến thuyền hoa thì trời đã vào đêm.

Nhìn kỹ, thuyền hoa khá lớn, rường cột chạm trổ tinh xảo; ngay cả cửa sổ cũng lắp loại lưu ly đắt tiền, dưới ánh đèn tỏa sáng lung linh. Từ xa đã nghe tiếng hát trong trẻo, uyển chuyển; qua rèm châu nửa cuốn còn thấy bóng dáng ca cơ đang nhảy múa.

"Bên tổ chức giải cờ này quả là lắm tiền nhiều của." Tô Tử Tịch thầm nghĩ: "Ở trên một chiếc thuyền hoa như thế này còn hơn cả phòng thượng hạng trong khách điếm."

Vội vàng trở về khoang thuyền, đã thấy Diệp Bất Hối gục trên bàn ngủ thiếp. Nàng chưa đầy mười lăm tuổi, đang tuổi ăn tuổi ngủ; Tô Tử Tịch không cười nhạo, chỉ khẽ lay: "Bất Hối, mau dậy, đến nơi rồi."

Diệp Bất Hối dụi mắt ngồi thẳng dậy, ngẩn ra một lúc mới nhận ra mình vừa ngủ gật; nàng chớp chớp mắt, mặt lập tức đỏ bừng.

"Sao ngươi không gọi ta sớm? Bây giờ là giờ nào rồi?" Nàng trừng mắt nhìn Tô Tử Tịch, hừ một tiếng.

"Yên tâm, chúng ta đến vừa đúng lúc. Nghe nói bên tổ chức bảo, ngày ngắn đêm dài, sao không cầm đuốc chơi đêm; cổ nhân nói quả không sai, cho nên mới tổ chức đánh cờ trong đêm."

"Bây giờ có thể đi báo danh rồi."

Tô Tử Tịch kéo nàng đứng dậy, đi về phía boong tàu. Quả nhiên, đứng ở đây nhìn sang liền thấy mấy chiếc thuyền đang chèo về phía thuyền hoa cách đó không xa.

Trên thuyền có mấy gã gia nhân đứng hầu; vừa mới thả thang dây đón một kỳ thủ lên thì lại có một chiếc thuyền khác tới. Dư Luật bị đánh thức cũng đang ngáp dài đứng trên boong, có chút không phân biệt nổi ai tới dự thi.

Một người đàn ông trung niên mặc áo bào tro trong số đó chắp tay nói: "Ba vị, theo quy tắc của giải cờ, mỗi kỳ thủ chỉ được mang theo một người không liên quan lên thuyền, không biết vị nào là kỳ thủ? Có người đi cùng không?"

"Ta là kỳ thủ, hắn là người đi cùng ta lên thuyền!" Diệp Bất Hối dõng dạc đáp, còn kéo Tô Tử Tịch đến bên cạnh mình.

Nữ tử tham gia giải cờ cũng chẳng phải chuyện lạ; người đàn ông trung niên chỉ liếc nàng một cái, mở danh sách trong tay lướt qua, một lát sau hỏi: "Diệp tiểu thư?"

"Chính là ta."

"Vậy thì đúng rồi, mời lên thuyền." Nói xong, một chiếc thang dây đã được thả xuống.

Tô Tử Tịch sợ Diệp Bất Hối nhát gan, đang định đỡ nàng; không ngờ nha đầu này chẳng cần giúp, thoăn thoắt leo liền mấy bậc. Trong lúc đó, thang dây chao đảo, có vẻ hơi nguy hiểm.

Khi nàng quay người lại, còn có chút đắc ý chìa bàn tay nhỏ ra, cười hì hì: "Tô Tử Tịch, ta kéo ngươi lên!"

Vẻ tiểu nhân đắc chí được nha đầu này diễn tả cực kỳ sống động; Tô Tử Tịch phì cười một tiếng, chỉ vươn tay níu một cái, đã nhanh hơn nàng mà leo lên thuyền hoa.

"Hừ!" Diệp Bất Hối lập tức rụt tay lại, hừ một tiếng rõ mạnh.

Tô Tử Tịch cảm thấy mình đã sớm quen với tính khí thất thường của vị tiểu cô nương này, không tức giận; còn thảnh thơi gọi với về phía chiếc thuyền đang dần trôi xa: "Dư huynh, phiền huynh ngày mai đến đón chúng ta!"

Dư Luật vẫy vẫy tay, giọng nói có chút không nghe rõ; có lẽ đang cổ vũ Diệp Bất Hối đạt thành tích tốt.

"Ta là một trong các quản sự của thuyền hoa, họ Hồ, các vị cứ gọi ta là Hồ quản sự là được." Người đàn ông trung niên vừa nói chuyện bấy giờ mới cười ha hả đứng sang một bên, lên tiếng lần nữa.

Tô Tử Tịch thấy tướng mạo của y tuy tầm thường, lại là trung niên, nhưng đôi mắt trong trẻo; không nhịn được mà liếc nhìn thêm vài lần.

Hồ quản sự đang dẫn hai người vào khoang thuyền, ánh mắt bỗng dừng lại ở phía xa rồi sững người: "Ồ, nhanh vậy đã đến rồi..."

Những lời phía sau, dường như có điều kiêng kỵ, y bèn nuốt ngược vào trong.

Tô Tử Tịch nhìn theo hướng đó, thấy một chiếc thuyền hoa nhỏ hơn khá nhiều, khoảng cách không xa cũng không gần; chiếc thuyền hoa này trông có chút quen mắt.

Đang suy nghĩ thì thấy một nha hoàn bước ra boong thuyền hoa; rất nhanh sau đó, một thiếu nữ khoác áo choàng màu xanh nhạt từ trong khoang thuyền đi ra. Nàng búi tóc mai buông rủ, điểm xuyết thúy ngọc, đứng đón gió dưới ánh trăng, tựa như tiên tử.

Tô Tử Tịch hơi sững người: "Là nàng?"

"Từng thấy nàng trong sương mù, đáng lẽ phải nhanh hơn chúng ta; sao lại tụt lại phía sau, đây là nguyên cớ gì?"

Ánh mắt của Tô Tử Tịch như có thực chất; tuy cách xa, thiếu nữ vẫn nhíu mày nhìn lại. Kết quả, nàng thấy Tô Tử Tịch đứng trên thuyền hoa dự thi cờ nhìn mình, cũng sững người theo.

Sao lúc nào cũng gặp phải thiếu niên này, nghiệt duyên cứ đeo bám không dứt?

"Tiểu thư?" Nha hoàn thấp giọng nhắc nhở.

Nghĩ đến lời dặn của dì Ba, thiếu nữ lúc này mới rũ mắt: "Không sao, chúng ta về khoang chuẩn bị một chút rồi qua thuyền hoa xem xét."

Cứ thế, trực tiếp quay về.

"Tô Tử Tịch, ngươi đang nhìn cái gì đó?" Trên boong thuyền hoa, Tô Tử Tịch đang đăm chiêu, bên hông đột nhiên truyền đến một cơn đau nhói. Quay đầu lại liền thấy Diệp Bất Hối đang nhìn mình đầy nghi hoặc, tay còn véo.

"Ngươi đang nhìn gì? Có phải đang nghĩ kế xấu không? Vừa rồi ngươi cười gian lắm!" Tuy không biết Tô Tử Tịch nhìn ai, nhưng Diệp Bất Hối bỗng thấy nóng ran trong lòng; đến khi kịp phản ứng thì đã xuống "độc thủ".

"Chỉ là đang nghĩ vài chuyện thôi; trái lại là ngươi, sắp thi đấu rồi, sao còn chưa chuẩn bị?" Tô Tử Tịch nửa thật nửa giả.

Quả nhiên, ngay sau đó liền nghe Diệp Bất Hối hừ một tiếng: "Cho ngươi xem, không cho ta xem à?"

Tô Tử Tịch mỉm cười, vừa quay đầu đã bắt gặp ánh mắt đầy suy tư của Hồ quản sự.

Hồ quản sự không ngờ Tô Tử Tịch đột nhiên quay lại, vội thu vẻ mặt, trở về dáng vẻ quản sự tầm thường, cười nói: "Hai vị, thời gian không còn sớm. Giải cờ lần này có bảy thuyền chia làm bảy khu thi đấu, các kỳ thủ đã bốc thăm từ trước; ta đưa các vị đến trường đấu."

"Nếu có người đến muộn thì sao?"

"Cuộc thi diễn ra trong bảy ngày, bốn ngày đầu đều có thể tham gia vòng sơ loại; hai trận sau mỗi ngày một trận; ngày cuối cùng tổ chức đại yến. Nếu bốn ngày đầu đều đến muộn thì không thể tham gia nữa."

Hồ quản sự cười: "Các vị đến sớm, thi xong vòng sơ loại có thể ở lại thuyền hoa chơi thêm; trưa và tối có tiệc đứng, hoàn toàn miễn phí."

Muốn ăn đại tiệc thì phải tự đặt. Tô Tử Tịch liên tục gật đầu; bảy chiếc thuyền hoa này có mấy chục gian phòng lớn nhỏ, nếu không có người dẫn đường, quả thật rất dễ đi nhầm.

"Làm phiền Hồ quản sự rồi."

Chỉ là dọc đường, Hồ quản sự cứ nói bóng nói gió, dường như hứng thú với người đi cùng là Tô Tử Tịch hơn. Trong lòng Tô Tử Tịch dần nảy sinh nghi ngờ, chỉ mỉm cười đối phó cho qua.

Diệp Bất Hối không ngốc, nhanh chóng nhận ra thái độ của Hồ quản sự có gì đó không ổn, bèn kéo Tô Tử Tịch nói chuyện. Thấy nàng như vậy, Hồ quản sự không hỏi thêm nữa, dẫn cả hai đến một khoang thuyền khá lớn rồi cáo lui.

"Nơi này thật lớn." Diệp Bất Hối bước vào, khẽ nói.

"Đúng là rất lớn!" Khoang thuyền này rộng chừng năm mươi mét vuông, hẳn là nơi lớn nhất trên thuyền hoa. Bên trong đã có mấy chục người; ngoài các kỳ thủ và người đi cùng đến xem, còn có các tiểu nhị mặc đồng phục, hẳn là người của bên tổ chức giải cờ.

Ai cần trà bánh đều có thể gọi; Tô Tử Tịch thấy một học trò ăn mặc giản dị đang nói chuyện với một tiểu nhị.

"Hai vị xin cho xem số hiệu." Một tiểu nhị tiến lên nói.

Diệp Bất Hối đưa số hiệu, rồi đi về phía chỗ ngồi của mình, lập tức thu hút không ít ánh mắt.

Ban đầu mọi người đều tưởng Tô Tử Tịch là kỳ thủ; đến khi y ngồi vào vị trí khán giả mới hay người dự thi lại là thiếu nữ chưa đến tuổi cập kê này.

Lập tức có mấy người lộ vẻ khinh thường; tuy không nói ra lời, nhưng rõ ràng đã nảy sinh lòng xem nhẹ vì tuổi tác và giới tính của Diệp Bất Hối.

Đó cũng là lẽ thường; dù là người có tính khí như Diệp Bất Hối cũng phải nhịn xuống, không nổi giận, chỉ hậm hực liếc một cái.

Hừ, lát nữa gặp phải ta, ta sẽ giết cho các ngươi không còn một mảnh giáp!

Đầu tiên tiến đến là một công tử trẻ tuổi; tướng mạo tuy bình thường nhưng được cái đoan chính, ánh mắt trong sáng. Y chắp tay thi lễ với Diệp Bất Hối và Tô Tử Tịch: "Tại hạ Trương Mặc Đông, ra mắt hai vị! Chúng ta đã là hàng xóm, thay vì ngồi chờ không, sao không trò chuyện vài câu?"

"Tại hạ Tô Tử Tịch, xá muội họ Diệp." Tô Tử Tịch vái chào: "Trương huynh đã có nhã ý, vậy thì còn gì tốt bằng."

Trương Mặc Đông có chút danh tiếng trong đám người này; y vừa đến, mấy người gần đó cũng xúm lại, chào hỏi Tô Tử Tịch và Diệp Bất Hối, rồi tùy ý trò chuyện.

Qua cuộc trò chuyện, Tô Tử Tịch mới biết, trong số mấy chục người ở đây chỉ có hơn mười người là kỳ thủ; những người còn lại đều đi cùng để xem thi đấu.

Mà Trương Mặc Đông không chỉ là kỳ thủ, còn là một tú tài; thảo nào lại được săn đón như vậy.

Trong số các kỳ thủ, tuy nhiều người là thư sinh, nhưng có kẻ là đồng sinh mãi không thi đỗ tú tài; có kẻ còn chưa phải đồng sinh, phải làm nghề khác mưu sinh.

Chỉ có Trương Mặc Đông vừa trẻ tuổi, gia cảnh lại khá giả; người như vậy được săn đón cũng là lẽ đương nhiên.

"Thì ra Tô huynh đến tham gia phủ thí? Với tài hoa của Tô huynh, lần này nhất định có thể thi đỗ tú tài." Biết Tô Tử Tịch mới mười lăm tuổi đã đỗ đồng sinh, Trương Mặc Đông liền nhìn y bằng con mắt khác, thái độ cũng tốt hơn vài phần.

"Hừ, lại khoe khoang nữa rồi." Diệp Bất Hối bị biến thành người thừa, mọi sự chú ý đều đổ dồn vào Tô Tử Tịch; nàng hừ lạnh một tiếng, rồi lại nhíu mày, ngẫm kỹ, trong lòng dường như không quá tức giận, trái lại nảy sinh một niềm tự hào nhàn nhạt mà chính nàng cũng không ngờ tới.

Là chung một mối thù nên cùng nhau đối ngoại sao?

Nàng còn đang nghĩ, có vài người thấy Trương Mặc Đông đối với Tô Tử Tịch và Diệp Bất Hối khá lễ phép, có chút không hiểu, càng thêm bất bình.

Trong đó có người biết Tô Tử Tịch là đồng sinh, đến phủ thành cùng muội muội tham gia giải cờ, đồng thời dự thi; không nhịn được xúm lại gần, nói lời "trung ngôn nghịch nhĩ": "Trước kỳ phủ thí mà còn cùng muội muội tham gia giải cờ ư? Phân tâm như vậy không tốt đâu, người trẻ tuổi cần phải chuyên tâm mới được."

Tô Tử Tịch liếc gã một cái, thản nhiên: "Giải cờ trước, phủ thí sau, chưa đến mức gọi là phân tâm."

Đối phương vẫn không chịu buông tha: "Vậy cũng cách nhau không bao lâu. Huyện Lâm Hóa không phải huyện lớn về khoa cử; ngươi đã là đồng sinh, không nỗ lực thi đỗ tú tài, sao xứng với các tiên sinh ở huyện học?"

"Ra là các hạ đã là tú tài? Thất kính, thất kính." Tô Tử Tịch tỏ vẻ bừng tỉnh.

"Sao lại nói vậy?" Đối phương nghẹn lời: "Ta không phải tú tài."

Tô Tử Tịch đương nhiên biết người này không phải tú tài, bởi lúc nãy trò chuyện đã rõ: trong những người này chỉ có Trương Mặc Đông là tú tài; những người khác hoặc không có công danh, hoặc chỉ là đồng sinh.

Y cố ý tâng bốc đối phương trước, lúc này mới vặn lại: "Nếu đã vậy, các hạ cũng sắp dự phủ thí nhỉ? Có thời gian lo chuyện của ta, sao không tự đi ôn bài thêm đi. Nên biết, nghiêm với mình, rộng với người, mới là bậc quân tử."

Đối phương sững người một lúc mới hiểu ra ý của Tô Tử Tịch, mặt liền đỏ bừng, chỉ tay: "Ngươi!"

Kết quả "ngươi" mấy lần mà vẫn không nghĩ ra được lời nào để phản bác, đành phất tay áo bỏ đi.

Tô Tử Tịch chẳng thèm liếc một cái; cần gì phải thế, với kẻ ngu ngốc như vậy, nói thêm một câu cũng có thể bị giảm trí thông minh.

Ngay khi Tô Tử Tịch nâng chén trà lên, chuẩn bị nhấp một ngụm, bên tai đột nhiên vang lên tiếng cười khẽ của một thiếu nữ; tay y khựng lại, nhưng khi lắng nghe kỹ thì đã chẳng còn âm thanh nào nữa.

Nhìn quanh bốn phía, mọi người trong khoang thuyền đều vẻ mặt tự nhiên, không ai giống như vừa nghe thấy tiếng cười.