Chương 10. Nhầm Lẫn Giới Tính

Con hẻm hắn vừa rẽ vào thực chất chỉ là lối đi hẹp giữa hai tòa nhà, diện tích vô cùng nhỏ bé, vì thế ngoài rác rưởi và những thứ dơ bẩn, trong hẻm chẳng chất đống thêm thứ gì khác.

Tim đập thình thịch, Shade biết quyết định này thật mạo hiểm, nhưng giọng nói trong đầu quả rất có lý. Khao khát những điều siêu phàm thì phải chấp nhận rủi ro; có lẽ con đường thông qua vị bác sĩ tâm lý và giáo hội sẽ an toàn hơn, nhưng hắn chẳng biết gì cả, nên bất kỳ con đường nào đối với hắn, thực chất cũng đều tiềm ẩn nguy hiểm.

Muốn có được thì phải trả giá, hắn sẵn lòng chấp nhận rủi ro, một chút rủi ro nhỏ nhoi.

"Nếu có bất kỳ vấn đề gì, ta sẽ rời đi ngay lập tức."

Shade siết chặt cây gậy, nhón chân cố hết sức không gây ra tiếng động mà tiến về phía trước. Cuối con hẻm nhỏ đặt vài chiếc thùng gỗ, trên đó dán những tờ lệnh truy nã chữ đã mờ đến mức gần như không còn đọc rõ, hình như là của một tên giết người hàng loạt đang lẩn trốn ở thành phố Tobesk.

Đầu hẻm có thể rẽ trái hoặc phải, dẫn thẳng vào khu ổ chuột của khu phố dưới thành phố Tobesk. Shade nấp sau thùng gỗ, qua khe hở giữa các thùng, nhìn về hướng người đàn ông lúc nãy vừa rẽ vào.

Đó cũng là một con hẻm khác, chỉ có người đàn ông trẻ tuổi đeo chiếc nhẫn đá cuội kia. Anh ta đang đứng giữa hẻm, cẩn trọng nhìn quanh. Thậm chí còn nheo mắt ngước nhìn bầu trời hồi lâu, rồi mới đặt chiếc vali xách tay màu đen xuống đất, tháo chiếc nhẫn đá cuội trên ngón trỏ tay phải, rồi trước ánh mắt kinh ngạc của Shade, cẩn thận hôn nhẹ lên nó.

Người thanh niên dường như còn cúi đầu nói gì đó, nhưng Shade không nghe rõ, gió và không gian đã ngăn cản thính giác của hắn.

Sau khi hôn lên mặt nhẫn, người đàn ông trẻ tuổi trông có vẻ thư thái hơn một chút.

Anh ta lại đeo chiếc nhẫn vào ngón trỏ tay phải, trên người lập tức bốc lên làn khói đặc như lửa cháy. Làn khói đó túa ra từ những kẽ hở trên quần áo, rất nhanh chóng đã bao trùm toàn bộ người đàn ông trẻ tuổi.

Bên tai Shade vang lên tiếng thì thầm, nhưng không phải giọng nói phụ nữ thanh tao trong đầu. Tiếng thì thầm này hoàn toàn không thể nghe rõ, tựa như tiếng nhai ngấu nghiến, lại giống như có thứ gì đó đang nguyền rủa.

Trong đầu xuất hiện cảm giác khó chịu, như thể vừa xoay tít mấy vòng tại chỗ rồi lại phải bước đi trên một đường thẳng. Tiếng thì thầm điên cuồng ngày càng dữ dội, trong một khoảnh khắc nào đó, Shade thậm chí còn ngỡ rằng mình đã nhìn thấy ác hồn lao về phía hắn.

May mà ảo giác nhanh chóng kết thúc, nhưng Shade, người đang dần hồi phục, vẫn ngờ rằng cả mắt mình cũng có vấn đề. Bởi vì hắn nhìn thấy khi làn khói đen tan biến, người đeo chiếc nhẫn đá cuội trắng trong làn khói bước ra, nhẹ nhàng phủi vạt váy, rồi cúi xuống xách chiếc vali lên.

Quý bà Lasoya quay đầu lại, cẩn trọng nhìn quanh một lần nữa, khóe miệng dường như đang nở một nụ cười. Sau khi chắc chắn không có ai chứng kiến cảnh này, bà ta cuối cùng mới xách chiếc vali đi về phía bên kia con hẻm.

Shade bịt miệng, dựa lưng vào tường, nấp trong khe hở giữa thùng gỗ và bức tường, hồi lâu không dám động đậy.

Lúc nãy Shade còn lấy làm lạ việc nhân viên điều tra của giáo hội lại kiêm luôn việc phát tờ rơi, bây giờ thì đã hiểu ra, đối phương có lẽ cũng giống như Shade, gã thám tử quèn, cũng đang ở cửa câu lạc bộ, cố gắng theo dõi Quý bà Lasoya.

Và đến khi Shade lại từ đầu hẻm bước ra, ba vầng trăng màu bạc, vàng và đỏ, đã cùng nhau treo lơ lửng trên bầu trời, trong đó vầng trăng màu vàng có sắc ngả trắng, ánh sáng rực rỡ nhất. Đêm ở đây, cũng tĩnh lặng như thế giới cũ.

Con phố này hơi hẻo lánh, nên không có đèn đường. Dưới ánh sáng tù mù, Shade cũng không biết vẻ mặt của mình lúc này ra sao. Mãi một lúc lâu sau mới lấy đồng hồ quả quýt ra, giờ đã gần tám giờ tối; hắn đã đứng trong khe tường suốt hai tiếng đồng hồ mới dám rời đi, chính hắn cũng không ngờ thể lực của mình lại tốt đến vậy.

"Lương thực cứu trợ thì khỏi phải mơ tưởng nữa rồi."

Hơi chán nản lắc đầu, tâm trạng tồi tệ khôn tả. Hắn men theo con phố, đi về phía nhà mình. Dù có phải chịu đói, nhưng ít nhất vẫn còn một mái nhà để ở, nên tình hình cũng chưa đến nỗi quá tệ.

Vấn đề mấu chốt hiện tại là, vụ ủy thác điều tra tình nhân với thù lao hậu hĩnh kia, xem ra không thể tiếp tục được nữa rồi.

Rõ ràng là, Quý bà Lasoya có khả năng biến thành đàn ông nhờ chiếc nhẫn, hoặc nói đúng hơn, người đàn ông trẻ tuổi kia có khả năng biến thành Quý bà Lasoya nhờ chiếc nhẫn. Shade đương nhiên không thể báo cáo thông tin này cho người ủy thác, hắn cũng chẳng muốn nộp báo cáo của vị thám tử quá cố, cứ xem như chưa có chuyện gì xảy ra.

Một khi nộp báo cáo, Bà Lawrence chắc chắn sẽ vì mâu thuẫn với ông Lawrence mà khiến Quý bà Lasoya biết có một vị thám tử đã bí mật theo dõi bà ta mà bà ta không hề hay biết. Dù trong báo cáo không hé lộ bất kỳ bí mật nào, Shade cũng không dám chắc Quý bà Lasoya sẽ hành động ra sao.

"Thế giới này, quả thực phức tạp hơn mình tưởng tượng một chút... Ông Lawrence rốt cuộc là yêu một người đàn ông hay một người phụ nữ đây nhỉ?"

Có lẽ Quý bà Lasoya là người tốt, việc biến thành đàn ông cũng không phải là chuyện gây hại cho người khác. Nhưng chỉ mới đến thế giới này chưa đầy hai mươi bốn tiếng đồng hồ, đã phải đối mặt với chuyện như vậy, Shade cảm thấy vô cùng bất an.

"Có lẽ những điều siêu phàm ở thế giới này cũng tuân theo quy luật, siêu phàm sẽ thu hút siêu phàm."

Hắn nghĩ một cách mệt mỏi, men theo con phố đi về phía trước. Vì lo sợ bị kẻ cướp trong bóng tối tấn công, hoặc bị những gã say rượu quấy rối, thậm chí bắt gặp những giao dịch bất hợp pháp nào đó, nên Shade, người chỉ có một cây gậy chống và một con dao gọt hoa quả, còn chẳng dám đi đường tắt qua hẻm để về nhà.

"Hôm nay thật xui xẻo..."

Rẽ trái ở tiệm cầm đồ Lão John đầu phố, nghĩ đến việc lát nữa phải ngủ trong căn nhà vừa có người qua đời, tâm trạng lại càng thêm não nề.

"Nếu đã tồn tại những điều siêu phàm, thì biết đâu cũng sẽ có ma quỷ... Đừng tự dọa mình... Khoan đã, lúc nãy ta rẽ ở đâu nhỉ?"

Dừng bước, nghiêng đầu lùi lại một chút, lại nhìn thấy tấm biển hiệu "Tiệm Cầm Đồ Lão John", và bên trong cửa hàng vẫn còn thắp sáng đèn khí ga.

"Thôi được rồi, không ngờ lại còn có cách này, thực ra cũng không hẳn là xui xẻo. Mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp cả thôi."

Khẽ thở dài một hơi, hắn mân mê chiếc đồng hồ quả quýt, đẩy cửa tiệm cầm đồ ra.

Cuối cùng hắn không cầm cố chiếc đồng hồ quả quýt đó, mà lại cầm cố cây gậy chống. Đồng hồ quả quýt là vật dụng sinh hoạt rất quan trọng, còn cây gậy chống thì có cũng được, không có cũng chẳng sao. Quan trọng hơn là, giá trị của chiếc đồng hồ quả quýt không cao; chủ cửa hàng, một lão nhân tự xưng là John Jones, chỉ đồng ý trả 10 shilling, với lý do bề mặt đồng hồ có nhiều vết xước, có lẽ thường xuyên để cùng với chùm chìa khóa.

Nhưng đối với cây gậy chống kia, ông ta lại sẵn lòng trả đến 1 bảng 12 shilling.

"Cậu rốt cuộc có hiểu biết không đấy? Đây là lõi gỗ tuyết tùng tự nhiên từ vùng núi Delado, nhìn vân gỗ này, nhìn tay nghề chế tác này xem. Nếu cậu có thể cung cấp thông tin của người thợ đã làm ra nó, biết đâu tôi còn có thể trả thêm chút tiền nữa."

Lão nhân như đang phàn nàn Shade không biết hàng, sau khi xác nhận hắn muốn cầm cố cây gậy chống này, còn dặn dò hắn, nếu trong vòng nửa tháng không đến chuộc lại, thì cây gậy chống này sẽ thuộc về tiệm cầm đồ.

Shade đương nhiên hiểu, giá trị của cây gậy chống tuyệt đối không chỉ có 1 bảng 12 shilling. Nhưng hiện tại hắn thực sự không có tâm trạng mặc cả, cuối cùng chỉ nhận hai tờ tiền 1 bảng, rồi ký hợp đồng rời đi.

Dựa theo vật giá, số tiền này đủ để Shade sống khá thoải mái trong vòng hai tuần; nếu tiết kiệm, không kể đến tiền thuê nhà có thể phát sinh, thì có thể trang trải cuộc sống trong một tháng rưỡi. Số tiền này thậm chí còn đủ để hắn đào xác Sparrow Hamilton lên, đăng một cáo phó trên mục quảng cáo của báo, và tổ chức lại một đám tang sơ sài cho vị thám tử.

Đương nhiên, tạm thời hắn không có ý định đó.

"Nhưng đã giải quyết được vấn đề cơm áo gạo tiền trước mắt, còn về những điều siêu phàm, về sự huyền bí, ta rốt cuộc phải làm thế nào đây?"

Sau khi dùng bữa tối ở một nhà hàng gần tiệm cầm đồ, thưởng thức hương vị của món súp đặc sánh cùng bít tết, hắn mới đi bộ về nhà.

Khi quay lại số 6 Quảng trường St. Delan, đã gần mười giờ đêm.

Kiểm tra thấy sợi tóc đặt lúc rời đi vẫn còn nguyên vị trí, hắn mới vào phòng. Cẩn thận vặn núm điều chỉnh đèn khí ga trên tường phòng khách, để ánh sáng từ từ lan tỏa, sau đó mệt mỏi thả mình xuống ghế sô pha. Từ cánh cửa phòng ngủ chính đang hé mở, có thể nhìn thấy chiếc giường mà Sparrow Hamilton đã từng nằm.

Shade quyết tâm phải tiếp xúc với những điều siêu phàm trong thời gian tới, chứ không muốn sống một cuộc đời chẳng hay biết gì. Dù hiện tại chưa gặp phải nguy hiểm cụ thể nào, nhưng thế giới này không hề đơn giản, Shade không định đợi đến khi hiểm nguy ập đến, rồi mới đi tìm cách giải quyết.

Và những phương cách mà hắn hiện đang nắm giữ, có thể giúp hắn tiếp cận những điều siêu phàm, có tổng cộng ba con đường.

Đầu tiên là ngài Bill Schneider, vị bác sĩ tâm lý đã đưa danh thiếp cho Shade; thứ hai là năm giáo hội Chính Thần trong thành phố, việc viếng thăm các nhà thờ có thể sẽ mang lại kết quả; cuối cùng là chính Quý bà Lasoya, bà ta chắc chắn biết về những điều siêu phàm, tiếp xúc với bà ta cũng là một phương án.

Ba phương án đều có ưu nhược điểm riêng, nhưng xét cho cùng, vẫn là do Shade hiểu biết quá ít về thế giới này, hơn nữa hắn cũng không có bất kỳ kênh thông tin nào để tìm hiểu. Trước khi ra ngoài hôm nay, hắn đã xem bản đồ, thành phố này thậm chí còn chẳng có thư viện công cộng nào, để hắn có thể tiếp thu kiến thức miễn phí.

Trong thành phố ngược lại có một vài thư viện tư nhân, nhưng cũng phải có người quen giới thiệu, nộp một khoản phí không nhỏ, mới có thể trở thành hội viên của thư viện, mà Shade hiện tại rõ ràng không có khoản tiền đó.

Thứ hắn có thể trông cậy vào chỉ là những tài liệu do Sparrow Hamilton để lại, nhưng vị tiên sinh này lại không có thói quen sưu tầm sách vở, và ông ta rõ ràng cũng chỉ là một người bình thường.

Thông qua cái chết của Sparrow Hamilton, để truy tìm nguyên nhân cái chết của ông ta, có lẽ cũng có thể tiếp xúc với những điều siêu phàm, nhưng đây không nghi ngờ gì là một hành động vô cùng nguy hiểm, lý trí của Shade không cho phép làm như vậy.

"Ngươi có thể cho vài lời khuyên không?"

Hắn vỗ vỗ đầu mình, nhưng chỉ nghe thấy tiếng cười khẽ của người phụ nữ. Chính giọng nói trong đầu đã giúp hắn hoàn thành toàn bộ công việc “điều tra tình nhân của ngài Lawrence”, nếu không chỉ dựa vào hắn, thì không thể nào phát hiện ra bí mật của chiếc nhẫn.

Hắn hy vọng giọng nói có thể đưa ra gợi ý một lần nữa, nhưng không nhận được hồi đáp.

"Con người vẫn phải dựa vào chính mình."

Khẽ nói với bản thân, hắn nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn bầu trời đêm với ba vầng trăng chưa từng thấy cùng xuất hiện. Thật tráng lệ, thật huyền bí, thật khiến người ta say đắm. Đặc biệt là vầng trăng bạc giữa ba vầng trăng, mỗi khi ngắm nhìn nó, đều có thể cảm thấy tâm trạng bị đè nén vơi đi phần nào.

"Dù thế nào đi nữa, không thể trì hoãn được nữa. Tuy hiện tại chưa gặp phải nguy hiểm, nhưng nếu đã có ý định ban đầu là sống với thân phận một thám tử, thì phải có sức mạnh tự bảo vệ mình, phải biết thế giới này, rốt cuộc phức tạp đến nhường nào. Nếu không, Thám tử Sparrow Hamilton chính là kết cục của ta."

Trong túi tạm thời có tiền, bèn gác lại ý định tiếp tục các cuộc điều tra khác, chuyển mục tiêu chính hiện tại sang việc tiếp cận những điều siêu phàm.

"Giáo hội, bác sĩ tâm lý, Quý bà Lasoya..."

Hắn không mấy lạc quan về lựa chọn cuối cùng, bởi vì sự xuất hiện của đối phương hôm nay và cuộc điều tra của giáo hội cùng cảnh sát dường như trùng khớp, vì vậy theo bản năng cho rằng đối phương không giống người tốt. Đối với lựa chọn đầu tiên thì lại có chút hứng thú; theo tìm hiểu sơ bộ, các giáo hội Chính Thần của thế giới này tương đối cởi mở.

Nhưng đó cũng chỉ là sự hiểu biết của hắn, hắn không thể đưa ra quyết định dựa trên một suy nghĩ đơn giản như vậy. Hơn nữa, hắn không phải là tín đồ của bất kỳ vị thần nào, với thân phận một kẻ lang thang cũng chưa từng đến nhà thờ, sự cởi mở của nhà thờ liệu có áp dụng cho hạng người như hắn hay không, thật khó nói.

"Có lẽ... có thể điều tra thêm vài ngày nữa. Hiện tại tạm thời không cần lo bị chết đói, cầm cố một vài di vật cũng có thể cầm cự được một thời gian dài. Chỉ cần người thu tiền thuê nhà – nếu có – không xuất hiện, thì ta sẽ có rất nhiều thời gian để điều tra. Xoay quanh ba lựa chọn này, cuối cùng cũng sẽ tìm ra được phương án phù hợp nhất."

Mang theo những suy nghĩ đó, hắn ngủ thiếp đi trong phòng ngủ thuộc về Shade nguyên bản trong căn hộ, trải qua đêm đầu tiên ở thế giới mới.

Trong cơn mơ màng, dường như lại nghe thấy tiếng cười của người phụ nữ trong đầu. Tiếng cười đó khiến Shade cảm thấy yên lòng một cách lạ thường; đêm đó, hắn đã có một giấc mơ thật thư thái, ngồi trên bờ ruộng ngắm nhìn vầng trăng bạc nơi chân trời.

Những điều bất ngờ luôn phá vỡ kế hoạch hiện có, và kế hoạch ba chọn một của Shade, đã bị đảo lộn ngay sáng sớm ngày hôm sau.