Chương 30. Chòm Sao Nam Thập Tự May Mắn

Đây là lần thứ ba ngài Franklin đến ủy thác, nội dung ủy thác, cũng vẫn là việc cưỡng chế đưa cậu bé Franklin, người đang chìm đắm trong bài Rhodes, ra khỏi câu lạc bộ hoạt động phi pháp vào ban đêm kia.

Ngài Franklin đã hoàn toàn chịu đựng hết nổi rồi, ông ta dự định trong thời gian tới sẽ bán hết tài sản, nghỉ việc, từ bỏ ba mươi năm gây dựng sự nghiệp của hai vợ chồng tại thành phố thủ đô phương Bắc này, rời khỏi Tobesk giàu có và phồn hoa, đưa cả gia đình chuyển đến thành phố Arteck ở phía tây vương quốc, nơi được mệnh danh là “Thành phố Nghệ thuật”. Anh trai của ngài Franklin đã sống ở thành phố đó nhiều năm, có thể giới thiệu việc làm mới cho cả gia đình.

Đương nhiên, quan trọng hơn là, phải để cậu bé Franklin tránh xa đám bạn xấu đó, tránh xa bài Rhodes và sòng bạc.

"Lần này sau khi mang nó về, tôi sẽ trực tiếp nhốt nó ở nhà. Cho đến tháng sau sau khi xử lý xong việc chuyển nhà, sẽ trực tiếp đưa nó lên tàu hỏa hơi nước. Vì vậy, thưa ngài Thám tử Hamilton, ngài có thể mang con trai tôi ra khỏi câu lạc bộ đó được không?"

Người ủy thác xác nhận lại.

Chuyện này chỉ cần Shade lập tức lên đường vào câu lạc bộ, sau đó thuyết phục cậu bé Franklin đi cùng hắn, nên vị kế toán viên đã trả giá 13 shilling 3 xu, tức là hơn nửa bảng. Đối với một kế toán viên có thu nhập hàng năm khoảng 70 bảng, đây có lẽ là tiền lương của một tuần.

Khoản phí ủy thác này bao gồm cả vé vào cửa câu lạc bộ, và phụ cấp thêm cho việc đi lại vào ban đêm. Tuy so với vụ ủy thác tìm bé Mia, vụ làm ăn này còn chưa bằng giá trị của “nửa con mèo”, nhưng Shade suy nghĩ một lát, rồi đồng ý nhận vụ ủy thác này.

Cách đây không lâu, hắn mới xem qua những ghi chép ủy thác của vị thám tử tiền nhiệm, có ghi lại quá trình vị thám tử thuyết phục cậu bé Franklin đi cùng ông ta.

"Nhiệm vụ rất đơn giản, sẽ không xảy ra sai sót gì đâu."

Để con mèo cam ở nhà, lo lắng bé Mia sợ hãi, Shade còn phải cắn răng không tắt đèn khí ga mà đã ra ngoài. Ngài Franklin về nhà chờ tin tức, còn Shade thì vì đường xa, nên đã chọn đi xe ngựa đến địa điểm cần đến.

Tiêu chuẩn tính cước xe ngựa thuê ở thành phố Tobesk, tùy theo địa điểm lên xe và đích đến của hành khách, mà có những quy định khác nhau. Nếu lên xe trong phạm vi trung tâm thành phố, lấy Cung điện Yodel làm trung tâm, trong phạm vi 4 dặm, đích đến dưới 2 dặm sẽ thu phí 1 shilling, sau đó mỗi dặm sẽ thu thêm 5 xu. Nếu rời khỏi khu trung tâm thành phố để đi một chuyến đường dài, chi phí mỗi dặm sẽ rẻ hơn một chút.

Còn đích đến lần này của Shade là ở khu phố dưới theo nghĩa thông thường, tức là khu Bắc thành phố. Tính cả tiền boa thêm phải trả cho người đánh xe vì đi vào ban đêm, lúc xuống xe ở đầu một con hẻm tối tăm, hắn đã trả tổng cộng 3 shilling.

May mà nhà Franklin cũng ở khu Bắc thành phố, sau khi tìm được cậu bé Franklin thì không cần phải đi xe ngựa nữa.

Đồng thời, giá thuê xe ngựa đắt đỏ, cũng khiến Shade nhận ra sự chênh lệch giàu nghèo trong thời đại hơi nước phức tạp và phồn hoa này. Cũng như, với tư cách là một người thuộc tầng lớp dưới, hắn rốt cuộc phải đối mặt với bao nhiêu thử thách.

Đêm thành phố yên tĩnh, nhưng Shade, người đã trở thành Hoàn Thuật Sĩ, lại từ màn đêm tĩnh lặng, cảm nhận được một cảm giác đáng sợ như thể đang nhìn chằm chằm vào vực thẳm. Thành phố lớn nhất phương Bắc, Tobesk, ẩn chứa trong đó biết bao bí mật và những điều chưa biết, những góc tối của những con hẻm và những góc khuất của những tòa nhà chung cư, chắc chắn không hề ít, nhưng may mắn là ít nhất đêm nay Shade không gặp phải những thứ đó.

"Thế giới này... nguy hiểm hơn mình tưởng tượng nhiều."

Câu lạc bộ tên là “Chòm Sao Nam Thập Tự May Mắn” đó, cửa chính nằm trên Đại lộ Núi Grass. Nhưng nếu muốn vào sòng bạc của câu lạc bộ, thì bắt buộc phải đi vào từ cửa sau trong con hẻm.

Shade theo những ghi chép mà vị thám tử tiền nhiệm để lại, đi vào con hẻm, đi vòng vo nửa vòng trong bóng tối mới nhìn thấy cánh cửa sắt gỉ sét màu xám bạc đó. Trong lúc đó, một con mèo hoang đột nhiên từ trên tường nhảy xuống, làm vị thám tử giật nảy mình, và vì thế mà bực bội với sự “nhát gan” của bản thân.

Sau khi cẩn thận gõ liên tiếp ba lần lên cánh cửa sắt, đợi đến nửa phút sau, một người đàn ông cao lớn, râu quai nón, mặc áo khoác đen và đi ủng da, mới cảnh giác mở cửa từ bên trong.

"Nơi này không phải là chỗ cho người trẻ tuổi đến."

Liếc nhìn vị thám tử trẻ tuổi, gã đưa tay đẩy hắn một cái, nhưng lại bất ngờ không đẩy được. Dù chỉ là một Hoàn Thuật Sĩ Nhất Hoàn, thể chất cũng đã được tăng cường rất nhiều.

"Quy tắc ở đây dã man đến vậy sao?"

Shade đưa ra một lá bài Rhodes chất Trăng Bạc 13, tức là một lá trong bộ bài mà hắn nhặt được trên mái nhà của trung tâm gửi nuôi thú cưng vào buổi sáng, sau đó nói:

"Tôi đến tìm ngài Rhodes, vì một vài chuyện trên bàn."

Sau đó lại đưa ra ba đồng xu một penny, xem như tiền vào cửa.

"Lúc nãy tưởng cậu là... lần đầu đến đây sao?"

Gã đàn ông râu quai nón liếc nhìn lá bài, xác nhận mật hiệu chính xác.

"Có người quen giới thiệu."

Shade trả lời bằng giọng trầm thấp, gã đàn ông râu quai nón lại đánh giá hắn một lượt, rồi mới nhường lối, để Shade đi vào hành lang cửa sau của câu lạc bộ, nơi được chiếu sáng bởi những ngọn đèn khí ga vàng vọt.

Vị thám tử lập tức dựng cổ áo khoác gió lên che nửa khuôn mặt, cảnh giác nhìn sang hai bên con hẻm rồi mới bước vào.

"Tuy đây là sòng bạc bất hợp pháp, nhưng cũng không cần phải như vậy..."

Gã đàn ông râu quai nón lẩm bẩm sau lưng Shade.

Hành lang khá tối tăm, trong không khí phảng phất một mùi mồ hôi, rượu và thuốc lá trộn lẫn, vô cùng khó chịu. Đi vào chưa đầy mười bước, những cánh cửa phòng liền xuất hiện ở hai bên hành lang, tất cả các cánh cửa đều khép hờ, để ánh sáng chói mắt trong phòng chiếu ra hành lang, bên trong có thể nghe thấy tiếng la hét hỗn loạn và tiếng tay đập mạnh xuống bàn.

Shade không đi vào bất kỳ cánh cửa nào, hắn thận trọng đi thẳng về phía trước, và lặng lẽ dùng 【Tiếng Vọng Của Máu】 để kiểm tra xung quanh, không phát hiện ra vết máu nào quá rõ ràng, điều này cho thấy ít nhất ở đây không có những hành vi phạm pháp nghiêm trọng hơn.

"Tuy không phải là một chú thuật chiến đấu, nhưng lại hiệu quả một cách kỳ lạ."

Hành lang dẫn đến sảnh phía đông của câu lạc bộ, nơi có ánh đèn sáng hơn. Hàng chục chiếc bàn gỗ rộng bốn chân, trải khăn trải bàn, được đặt trong sảnh. Những quý ông ăn mặc chỉnh tề, những gã say vừa rời khỏi quán rượu, những người công nhân tan ca buổi tối, đủ loại người tụ tập quanh những chiếc bàn, vung vẩy những tờ tiền trong tay xung quanh những chiếc bàn vẫn còn hơi tối tăm, phấn khích nhìn vào những ván cược trên bàn.

Câu lạc bộ Chòm Sao Nam Thập Tự May Mắn được chia thành ba tầng, chỉ những vị khách có đủ tư cách mới có thể lên sòng bạc ở tầng trên. Còn cậu bé Franklin thì rõ ràng chỉ có thể la cà ở tầng một, lần trước Thám tử Sparrow Hamilton đã tìm thấy chàng trai trẻ say khướt nằm ở góc tường trong sảnh phía đông.

Vì người thực sự quá đông, Shade cũng chỉ mới nghe ngài Franklin giới thiệu qua về trang phục và dung mạo của cậu bé Franklin, do đó không tìm thấy chàng trai trẻ đó ngay lập tức.

Trong tay hắn cầm một tờ tiền 1 shilling, rất nhanh chóng đã hòa vào đám đông chen chúc trong sảnh. Hắn liên tục dừng lại ở những chiếc bàn khác nhau, quan sát xem có người mình muốn tìm hay không, nhưng hắn tuyệt đối sẽ không ném tờ tiền lên bàn cược, chi phí đi xe ngựa đã khiến hắn rất xót ruột rồi, ngài Franklin không hề thanh toán những chi phí không cần thiết trong quá trình điều tra của thám tử.

Nửa tiếng đồng hồ trôi qua, hắn đã xem xét gần như toàn bộ sảnh phía đông, nhưng vẫn không tìm thấy mục tiêu nhiệm vụ của mình. Ngược lại, lúc đứng bên bàn giả vờ nghiên cứu đặt cược, lại nghe thấy những con bạc tán gẫu về một chuyện thú vị xảy ra ở đây một tiếng trước.

Một thanh niên mắt hí, đội mũ xám, mặc áo ngắn của thủy thủ, mặt đầy tàn nhang, vì nợ quá nhiều tiền trên bàn cược, đã bị bắt lên tầng hai để “trả nợ”.

Shade không biết ý nghĩa của việc “trả nợ”, nhưng nghĩ rằng chắc chắn không phải là chuyện tốt lành gì. Hắn biết mình đã phát hiện ra tung tích của cậu bé Franklin, và tình cảnh của chàng trai trẻ này vô cùng tồi tệ.

Để lên tầng hai của câu lạc bộ, cần phải xuất trình ít nhất 10 bảng tiền mặt, hơn nữa còn cần có người quen giới thiệu. Shade không có tiền cũng không có người quen, nhưng hắn bắt buộc phải lên tầng hai, bây giờ vẫn chưa phải là lúc từ bỏ, dù sao thì đây cũng là vụ ủy thác chính thức đầu tiên của hắn.

Đợi một lúc, may mà không lâu sau đó, một nhóm khoảng chục người say rượu, loạng choạng bước ra từ một căn phòng ở một bên hành lang, cùng nhau đi về phía tầng hai.

"Cơ hội tốt!"

Shade cùng với vài người đứng gần cầu thang né sang một bên, nhưng khi đám người say rượu đi qua, hắn lại lập tức vịn lấy một người đứng hơi lùi về phía sau trong số họ, cố gắng chịu đựng mùi rượu nồng nặc trên người anh ta, dìu anh ta hòa vào đám đông, vị thám tử cuối cùng cũng đã lên được tầng hai.

"Quả nhiên kiếm tiền chẳng bao giờ là dễ dàng cả."

So với không khí ồn ào ở tầng một, tầng hai rõ ràng yên tĩnh hơn rất nhiều, hơn nữa còn được trang trí lịch sự hơn, dù là ban đêm, nơi đây vẫn là một câu lạc bộ rượu chứ không phải sòng bạc.