Chương 36. Bác Sĩ Trở Về

"Thám tử, cậu rất may mắn đấy. Nếu không phải trong tay tôi tình cờ có món Di Vật này, có lẽ cuộc giao dịch đã không thuận lợi như vậy. Suy cho cùng, đối với những Hoàn Thuật Sĩ yếu ớt mà nói, kiến thức quá mức bí ẩn và vũ khí quá đỗi cường đại, cũng đều là mối hiểm nguy... Thám tử, chuyện 【Chiếc Hộp Bóng Tối】, tôi sẽ không bận tâm nữa. Hợp tác vui vẻ." 

Lời nói của vị phu nhân sau cánh cửa, dường như mang ý tiễn khách. 

Shade đóng hộp nhẫn lại, nhận lấy từ tay cô hầu gái. Nhưng khi cô hầu lại một lần nữa đi về phía cánh cửa ẩn đó, hắn lại không hề lên tiếng cáo từ. Thay vào đó, hắn xốc lại tâm trạng, cất giọng dõng dạc nói: 

"Thưa phu nhân, không biết tôi có vinh hạnh đó, được biết thân phận của ngài không." 

"Cậu tạm thời chưa có vinh hạnh này đâu." 

Người phụ nữ đáp lời một cách cực kỳ thẳng thắn. Shade dường như còn nghe thấy cô hầu gái tóc đen đang đẩy cửa kia đã vô tình bật cười khúc khích. 

"Tôi biết cậu đang lo lắng điều gì. Hiện tại tôi đã biết thân phận của cậu, diện mạo của cậu, đương nhiên tôi có cách để điều tra ra chỗ ở của cậu, cũng như thân phận của những Hoàn Thuật Sĩ học từ xa cùng nhóm với cậu... Nhưng như vậy thì sao chứ? Điểm mấu chốt nhất của Hoàn Thuật Sĩ học từ xa là không được để giáo hội biết được thân phận, vậy cậu nghĩ tôi là người của giáo hội sao?" 

Cũng giống như việc người phụ nữ cho rằng Shade chẳng mang dáng dấp của một tín đồ trung thành với các vị Chính Thần, bản thân Shade cũng không hề đánh giá đối phương là một con chiên ngoan đạo: 

"Cậu cứ việc đem chuyện đêm nay, nói lại với những Hoàn Thuật Sĩ học từ xa cùng nhóm với mình, bọn họ ắt hẳn tự biết rõ quy củ của thành phố này. Bao gồm cả cuộc giao dịch của chúng ta, đương nhiên cậu cũng có thể tiết lộ. Còn có câu hỏi nào nữa không?" 

Có lẽ bởi vì cô ta đã thu thập được thông tin đắt giá từ chỗ Shade, nên dù ngay từ đầu có chút bất mãn vì sự cố, hiện tại tâm trạng cũng đã khá hơn rất nhiều. 

"Ngài xuất hiện ở đây đêm nay..." 

"Đương nhiên không phải vì cậu, tình cờ đụng mặt cậu chỉ là chuyện ngoài ý muốn. Đêm nay tôi có mặt ở cái nơi thiếu trang nhã này, chỉ vì nghe phong phanh rằng câu lạc bộ đang lưu giữ một lá bài Rhodes rất hiếm có." 

"Không biết là thuộc bộ nào?" 

"Không quan trọng nữa, chỉ là một lá bài Rhodes giả mạo thôi." 

"Thật đúng là không may... Vậy thì tạm biệt, thưa phu nhân. Chúc ngài có thể sớm ngày chạm đến pho tượng của vị Cựu Thần kia." 

Đây là lời nhắc nhở tinh tế khuyên đối phương nên mau chóng hành động, đừng để tổ chức 【Huyết Thủy Ngân】 có thời gian đánh động mà di dời, đến mức tìm không ra pho tượng rồi lại quay sang trách móc Shade. 

"Vậy thì hẹn gặp lại, thám tử... Nói mới nhớ, tôi ngược lại rất tán thưởng những người trẻ tuổi như cậu. Vừa rồi khi Di Vật mất kiểm soát, phản ứng của cậu rất không tồi. Phải nói rằng, phần lớn Nhất Hoàn Thuật Sĩ đều không có được biểu hiện xuất sắc như cậu đâu. 

Nếu có nhu cầu gì, có thể thông qua câu lạc bộ này để liên lạc với tôi. Nhưng cậu hiểu mà, tất cả mọi món quà đều có cái giá của nó." 

"Vâng thưa phu nhân, chúc ngài có một buổi tối tốt lành." 

Shade siết chặt hộp nhẫn quay người rời khỏi căn phòng, nhưng khi ra đến cửa lại chợt ngoái đầu nhìn về phía cánh cửa góc giá sách đang khép hờ kia: 

"Thưa phu nhân, về 【Chiếc Hộp Bóng Tối】..." 

"Di Vật Kỷ Thứ Ba hiếm thấy. Những Di Vật kiểu này đều do oán niệm và sự căm hận khi Kỷ Nguyên kết thúc tích tụ mà thành, cho nên cậu không cần phải ngờ vực những gì bản thân đã nghe thấy. 

Kỷ Thứ Năm là Kỷ Nguyên của các Nữ Phù Thủy, cuộc chiến tranh giành quyền lực giữa mười ba vị Phù Thủy Hoàng Đế cuối cùng gần như đã thu hút sự chú ý của những thực thể đáng sợ bên ngoài thế giới vật chất; 

Kỷ Thứ Tư là Kỷ Nguyên của Bóng Tối và Hỗn Mang, bóng tối bao trùm mặt đất, muôn vàn thứ quỷ dị hoành hành trong thế giới hiện thực; 

Còn Kỷ Thứ Ba là thời kỳ các chủng tộc dị loại cùng tồn tại với loài người, nhưng đồng thời, những sinh vật hình người đáng sợ và kỳ dị lại chiếm cứ phần lớn thế giới vật chất. Đó là những ác linh được sinh ra từ trong tiếng Thì Thầm. Cả loài người và các sinh mệnh bình thường khác đều phải co cụm ở một góc, tuyệt vọng che chở lẫn nhau." 

Cô ta không nói thêm lời nào nữa, Shade cũng khẽ cúi mình bày tỏ sự cảm kích đối với những kiến thức thần bí miễn phí này, sau đó cất bước ra khỏi cửa. 

Cô hầu gái bên ngoài vẫn đứng đợi Shade, lặng lẽ dẫn hắn từ tầng ba đi xuống tận lối vào cầu thang ở sảnh tầng một. Ở đó, Shade tụ họp cùng cậu bé Franklin đang ủ rũ gục đầu, cả hai cùng nhau rời khỏi câu lạc bộ. 

Từ không gian sòng bạc ồn ào náo nhiệt trở về con phố đêm hè được bao phủ bởi màn sương mỏng giăng mắc, cảm giác đè nén trong lòng cũng tan biến đi không ít. 

Shade vẫn mãi đắm chìm trong chuỗi sự kiện điên rồ vừa rồi. Hắn nhẩn nha hồi tưởng lại khoảnh khắc ngón tay bừng lên thứ ánh sáng bạc rực rỡ, chậm rãi suy ngẫm về những tiểu tiết trong cuộc giao dịch với vị phu nhân bí ẩn. 

Bởi vậy, dọc đường đi hai người không mở miệng trò chuyện lấy nửa câu. Bọn họ cứ thế men theo con đường lớn thắp sáng bởi những ánh đèn khí ga, âm thầm thả bộ về phía căn hộ mà gia đình Franklin đang thuê mướn giữa màn đêm tĩnh lặng. 

Thế nhưng, ngay lúc sắp về đến đích, cậu bé Franklin vừa lách vào bóng râm khuất sau tấm biển hiệu cửa hàng đồ cổ ven đường – nơi ánh đèn khí ga không soi tới – đã đột ngột quay đầu bỏ chạy trối chết. Vốn đã chuẩn bị tinh thần từ trước, Shade lập tức tăng tốc đuổi theo. Hai người thậm chí còn chưa chạy hết nửa con phố, tên thiếu niên ranh ma đã bị mũi ủng của vị thám tử phía sau đạp ngã nhào ra đất: 

"Lần này cha tôi rốt cuộc đã vớ được ai thế này? Anh có từng tập chạy đường dài không đấy? Tính đi tranh giải Đại hội Thể thao Thanh niên Tobesk hay gì? Lão thám tử lần trước đâu rồi?" 

Bị Shade đè gập hai tay khóa chặt từ phía sau, cậu ta thở hổn hển, khản giọng liên tục chất vấn. Lúc này, gã thanh niên cũng chẳng còn thiết tha vùng vẫy nữa; dẫu sao, cậu ta vốn dĩ đâu có giỏi ba cái trò chạy chọt. 

"Còn muốn chạy? Lần trước cậu cũng bị thám tử tóm cổ còn gì? Chú Sparrow qua đời rồi, tôi tiếp quản công việc của ông ấy. Nhưng tôi chưa từng tập chạy đường dài." 

Shade rõ ràng cảm nhận được nguồn sức mạnh dồi dào chảy xuôi trong cơ thể này. Không chỉ vì hắn đã thức tỉnh thành Hoàn Thuật Sĩ, mà bản thân tố chất của cỗ thân xác này cũng cực kỳ ưu tú. Thực chẳng biết bằng cách nào, Thám tử Sparrow lại có thể biến một gã lang thang mạt hạng thành ra như thế này chỉ trong vài tháng ngắn ngủi. 

Về chuyện đóng giả làm cháu trai của người khác, thực chất cũng chẳng có gì đáng bận tâm. Dẫu sao thì Shade cũng đã kế thừa toàn bộ di sản của vị thám tử quá cố một cách đường đường chính chính. 

"Chết rồi á? Cái lão già gí súng thẳng vào sọ tôi, ép tôi rời khỏi bàn cờ bạc chết rồi sao?" 

Cậu bé Franklin có chút kinh ngạc, nhưng giọng điệu lại nghe đầy hả hê: 

"Cái đồ ác ôn đấy chết đi cũng đáng." 

Thế nhưng, dựa theo những ghi chép ủy thác do vị thám tử tiền nhiệm để lại mà Shade tìm thấy ở nhà, việc Sparrow dẫn cậu bé Franklin rời khỏi sòng bạc ngầm ở khu ổ chuột và câu lạc bộ hai lần trước, hoàn toàn đều dựa vào sức mạnh của ngôn từ. Thám tử Sparrow Hamilton tự miêu tả bản thân là một quý ông ngập tràn sức hút, cực kỳ thiện nghệ trong việc thuyết phục người khác. 

"Xem ra ghi chép của ông ấy cũng không thể hoàn toàn tin tưởng được... Quả nhiên ông ấy có súng sao? Đã vứt đi rồi? Hay là đã cất giấu ở xó xỉnh nào đó trong nhà mà mình chưa lục ra?" Hắn âm thầm phán đoán. 

"Nói mới nhớ, anh tha cho tôi đi thì sao nhỉ? Đợi tôi đánh thắng lớn, tôi sẽ trả cho anh nhiều bảng vàng hơn hẳn chỗ cha tôi thuê anh." 

Cậu bé Franklin vẫn gồng mình tính đường lẩn trốn. 

"Thật sự cảm thấy xót xa thay cho cha cậu." 

"Thôi đi, anh đến cất mẻ lưới tóm tôi cũng chỉ vì tiền thôi mà." 

Tên cờ bạc trẻ tuổi buông lời nhạo báng. Cậu ta vốn chực chờ màn phản pháo đạo lý từ miệng vị thám tử, chẳng ngờ Shade lại gật đầu cái rụp: 

"Đúng vậy, bảng vàng dĩ nhiên là quan trọng. Nếu không, vào cái đêm sương mù giăng kín lối thế này, thay vì ngồi nhà bên ánh đèn khí ga chăm sóc con mèo đáng yêu, tôi chạy ra đường tóm cậu làm cái quái gì?" 

Mặc dù dính phải sự cố không lường trước ở câu lạc bộ, nhưng ít ra quá trình bàn giao ủy thác và nhận thù lao sau đó lại trơn tru đến bất ngờ. Vợ chồng Franklin không hề làm khó dễ cậu quý tử, Shade cũng chỉ đứng ngoài cửa nhận lấy nửa bảng thù lao cùng hai bảng tiền nợ sòng bạc đã ứng trước, rồi quay gót rời đi thẳng. 

Khoảnh khắc xoay người, hắn còn tinh mắt liếc thấy cậu bé Franklin đứng lùi lại trong sảnh nhà, vung vẩy những cử chỉ thóa mạ đầy ác ý hướng về phía mình. Shade chẳng thèm nổi nóng, hắn chỉ thực sự thấy thương hại cho sự bất lực của ngài Franklin. 

"Mỗi thời đại, mỗi một mái nhà đều mang những tấn bi kịch của riêng mình. Tốt nhất mình cứ lo thân mình trước đã." 

Đút cả hai tay vào túi áo khoác, hắn lững thững bước sâu vào màn đêm dài dằng dặc, hoàn tất chuyến cáo biệt vị khách hàng chính thức đầu tiên của đời thám tử. 

Đêm đã về khuya, vị thám tử với chiếc ví mỏng dính vẫn không chịu vung tiền lên xe ngựa, cứ thế cắn răng đi bộ ròng rã về tận quảng trường. Hắn bắt buộc phải gom đủ 10 bảng trong vòng một tháng để thanh toán nợ học phí. Cho dù những món di vật trong nhà có thể đem đi cầm cố để quy ra tiền mặt, thì hắn vẫn ép bản thân phải tập làm quen với lối sống tằn tiện. 

Bởi thế, lúc lết được xác về đến căn hộ thì đã là nửa đêm về sáng. Tách biệt khỏi màn sương mờ mịt, buốt giá ngoài trời, lầm lũi men theo những bậc cầu thang u tối leo lên lầu, cảm giác cô đơn và lạc lõng bất chợt ùa về, bủa vây lấy tâm trí hắn. 

Vừa tra chìa khóa vào ổ, Shade đã canh cánh nỗi lo cô mèo cam "Mia bé bỏng" sẽ làm bậy khắp phòng. May thay, nó lại rất ngoan ngoãn "giải quyết" chính xác trên đống cát mà Shade đã cẩn thận vun lại ở góc ban công trước khi ra khỏi nhà. 

Về phần "quý cô" lắm lông này, ngay khoảnh khắc vị thám tử mệt mỏi rã rời vừa hé mở cửa, nó đã thoăn thoắt sà tới, hai chân trước cào cào gấu quần nằng nặc đòi hắn bế. Nó dường như cực kỳ phấn khích trước sự trở về của Shade. Giữa một thế giới xa lạ, một người vừa phải lẻ loi nuốt trọn mấy tiếng đồng hồ đi bộ giữa đêm như Shade, khi đối diện với cảnh tượng này, lồng ngực bỗng chốc dâng lên một luồng hơi ấm lạ kỳ, xua tan bao mỏi mệt. 

"Cho dù chủ nhân của mi không bao giờ đến đón, ta cũng sẽ nhận nuôi mi." 

"Meo~" 

Ôm sinh linh mềm mại, ngoan ngoãn ấy vào lòng, hắn khẽ khàng thủ thỉ. Cô mèo cam Mia dụi dụi cái đầu nhỏ xíu vào ngực Shade, cất tiếng gừ gừ nhè nhẹ để đáp lại tình cảm. Vị thám tử sau đó lấy tấm chăn mỏng, tỉ mẩn lót một cái ổ tạm thời cho bé Mia ngay trên mặt bàn viết trong phòng ngủ. 

Màn đêm đã hoàn toàn buông rủ, thế nên hắn quyết định tạm gác lại việc nghiên cứu chiếc 【Nhẫn Hút Máu】. Dẫu cho đêm hôm đó thức khuya là thế, nhưng sáng hôm sau, chiếc đồng hồ sinh học lại réo rắt báo thức Shade đúng sáu giờ hơn. Đáng ngạc nhiên là, hắn mảy may chẳng vướng bận chút dư vị ngái ngủ hay mỏi mệt nào. 

Sữa dê, sữa bò đặt từ hôm trước đã được ném ở cửa cùng với những tờ nhật báo buổi sáng. Trong căn phòng ấm áp, lần đầu tiên Shade thong thả dùng bữa sáng cùng cô mèo Mia ngoan ngoãn, vừa ăn vừa sắp xếp kế hoạch cho cả ngày hôm nay. 

Hôm nay mới là thứ Ba, theo lịch hẹn thì thứ Tư hắn mới cần đến gặp Bác sĩ Schneider. Nhưng xét đến mảnh giấy nhắn gửi lại vào chiều qua, hắn nhất định phải vòng qua phòng khám một chuyến. 

Chỉ mới ngày hôm qua thôi, hắn đã nhẹ nhàng giải quyết êm đẹp hai vụ ủy thác. Kết quả mỹ mãn này càng bơm thêm cho Shade không ít lòng tin vào khả năng cáng đáng cơ ngơi của văn phòng thám tử. 

Tuy vậy, kế hoạch trong ngày hôm nay của hắn không xoay quanh việc xử lý tiếp mớ hồ sơ ủy thác từ đời trước nữa. Shade định bụng sau khi tạt qua phòng khám, hắn sẽ lật tung căn nhà này lên để soát xét mọi ngóc ngách, quyết tìm cho ra khẩu súng lục bí ẩn kia. Thời gian rảnh rỗi còn lại, hắn sẽ dồn toàn lực đọc nốt cuốn sổ tay ghi chú của bác sĩ, chắp nối những manh mối trong các vụ án cũ, đồng thời tập trung nghiên cứu sâu hơn về hai Cổ tự linh hồn cốt lõi của bản thân. 

Sau khi cẩn thận dặn dò "người gác cổng" Mia bé bỏng trông nhà, Shade giấu kỹ món Di Vật 【Nhẫn Hút Máu】 sát bên người, một lần nữa rảo bước qua lớp sương mù mỏng phủ lấp đô thị hơi nước. 

Cuộc hành trình cuốc bộ từ trung tâm quảng trường Tobesk hướng về khu Đông nơi đặt phòng khám của vị bác sĩ đã ngốn của hắn vài giờ đồng hồ buổi sáng. Nhưng khung cảnh đậm chất cơ khí mới lạ, hòa trộn cùng lối kiến trúc châu Âu cổ kính của thời đại hơi nước đã bù đắp phần nào nỗi nhọc nhằn, kích thích mọi giác quan của vị khách từ dị giới. 

Sải bước dọc theo Đại lộ Roentgen hào nhoáng, xa hoa của khu dân cư thượng lưu, đưa mắt lướt qua cỗ xe ngựa bốn bánh lộng lẫy đậu ngoài lề đường cùng vị quý ông diện lễ phục, đội mũ phớt đen đang khệnh khạng bước xuống, Shade trong lòng vẫn chưa thôi trăn trở liệu bác sĩ đã về hay chưa. 

May thay, cuốc đi bộ cả buổi sáng của hắn chẳng uổng phí. Vị bác sĩ mắt xanh đã có mặt tại phòng khám. Chỉ là, khi ra đón Shade, trông ông lộ rõ vẻ phiền muộn, cau có. 

Shade bất chợt nhớ lại lời bình luận của tiểu thư Louisan, cô nhà văn tóc vàng từng nói rằng vận may của ông bác sĩ này thường lúc nào cũng chạm đáy, và xem chừng, phi vụ chẩn bệnh tận nhà lần này lại rước thêm một đống bực dọc vào người: 

"Bởi vậy tôi mới căm ghét cái việc phải nhấc gót phục vụ tầng lớp quý tộc. Chữa khỏi cho họ thì họ phủi tay, coi mấy triệu chứng tâm lý chả có gì to tát; còn nhắm chữa không nổi, thì họ lại bóng gió đổ lỗi do tay nghề tôi kém cỏi. 

Lần này chứng cuồng ăn thực sự rất đáng ngờ. Vị phu nhân quyền quý kia dám chắc đã giấu giếm hàng tá bí mật dơ bẩn chẳng dám hé môi. Con người ta vẫn luôn có cái thói bài xích và giấu bệnh với bác sĩ điều trị... Shade này, sau này nếu cậu lỡ vấp phải vài vụ ủy thác của đám quý tộc đó, đảm bảo cậu sẽ thấu hiểu nỗi khổ của tôi... Nào, mau ngồi đi, tôi đã đọc tờ giấy nhắn của cậu rồi, có chuyện gì khẩn cấp sao?"