Tên hái hoa tặc đã bị chém đầu, phòng giam số sáu mươi lại trống không.
Vì cuộc tranh giành chức ngục thừa, từ trên xuống dưới Thiên Lao đấu đá ngày càng gay gắt, đám ngục tốt cũng bị ép phải chọn phe mà đứng.
Kẻ nào không chọn phe, muốn làm hạng ba phải thì chỉ có con đường chết. Chuyện liên quan đến tiền đồ và tính mạng, hạng ba phải thường là nhóm người chết đầu tiên. Không ai có thể chịu đựng được một kẻ gió chiều nào che chiều nấy hoạt động bên cạnh mình.
Có điều, chưa đợi đến lúc xử lý đám ba phải, đại lao dãy Ất đã xảy ra chuyện trước.
Gia nô của một nhà huân quý đã chết.
Gia nô đứng ra nhận tội thay chủ tử, thực chất chỉ là diễn kịch bên ngoài, làm màu cho xong chuyện. Đợi sóng gió qua đi, gia nô sẽ được thả ra. Vạn lần không ngờ tới, vụ án còn chưa kết thúc, người đã mất mạng.
Chuyện này chẳng khác nào chọc vào tổ ong vò vẽ, không cách nào che đậy nổi!
Sự việc kinh động đến quan chủ sự, vị đại nhân này rốt cuộc cũng chịu đưa mắt nhìn xuống dưới một lần. Khi biết Thiên Lao dạo gần đây vì tranh giành chức ngục thừa mà náo loạn đến chướng khí mù mịt, nay còn để xảy ra án mạng, ông ta vô cùng giận dữ.
"Chức vị ngục thừa, há lại là chỗ cho lũ ngục lại hèn mọn các ngươi mơ tưởng sao!"
Một câu nói trực tiếp chặn đứng con đường thăng tiến của tất cả mọi người.
"Đã không biết giữ bổn phận, thì đừng trách bản quan vô tình!"
Lời này thốt ra, đồng nghĩa với việc phải có người chết. Chỉ có dùng máu tươi của kẻ dưới mới có thể đưa ra lời giải thích với nhà huân quý đứng sau tên gia nô kia, cũng để cho đám nhân viên Thiên Lao, từ ngục lại đến ngục tốt và tạp dịch biết thế nào là lễ độ.
Dẫu Thiên Lao có bẩn thỉu nhơ nhớp đến đâu, thì đó vẫn là địa bàn của quan phủ, không cho phép một lũ tốt đen lật trời.
Triệu ngục lại quản lý dãy Ất quanh năm cáo bệnh nghỉ ngơi, ngày thường đều do mấy tên ban đầu phụ trách mọi việc lớn nhỏ. Quan chủ sự sát kê cảnh hầu, đem tên ban đầu cùng đám ngục tốt trực nhật vào ngày gia nô kia chết ra xử lý, kẻ bị bắt, người bị giam, kẻ bị giết, không một ai thoát được.
Sau đợt đồ sát này, Thiên Lao từ trên xuống dưới im phăng phắc, không ai dám kêu oan thay cho những ngục tốt chết uổng, cùng lắm chỉ là góp thêm vài lạng bạc tiền phúng viếng để bày tỏ chút lòng thành.
Triệu ngục lại vì quản lý không tốt, tuy không bị truy cứu trách nhiệm nặng nề nhưng cũng bị tước quyền quản lý dãy Ất, bị điều đi canh giữ kho lương. Trương ngục lại được điều sang tiếp quản công việc của y.
Trong phút chốc, Thiên Lao yên tĩnh như tờ, ai nấy đều nghiêm chỉnh giữ đúng quy củ.
Trương Vạn Thông cũng bị cắt đứt đường thăng tiến, trông gã vô cùng sa sút, suốt ngày chỉ biết ngủ vùi, nửa bước cũng không chịu đặt chân vào đại lao. Mọi người dù giận nhưng không ai dám nói gì, gã là người có thâm niên, môn đồ đệ tử không ít, ngay cả Hứa Phú Quý cũng chỉ có thể tìm cớ gây khó dễ chứ không cách nào đuổi việc gã.
Trước kia khi Trương Vạn Thông còn muốn thăng tiến, Hứa Phú Quý tìm cớ gây sự khiến gã rất khó chịu. Giờ đây gã hoàn toàn buông xuôi, đối diện với sự chèn ép của Hứa Phú Quý, gã chẳng mảy may để tâm. Gã cũng chẳng sợ bị mách lẻo, cứ lười nhác đấy thì đã sao.
Vào lúc này mà đi báo cáo lên trên, lại còn là chuyện nhỏ nhặt như ngục tốt lười biếng, cấp trên sẽ chỉ cho rằng Hứa Phú Quý là kẻ bới lông tìm vết, cố ý gây rắc rối, lại không có năng lực, chẳng biết nhìn sắc mặt người khác. Những kẻ không biết điều như vậy đều nên cuốn gói biến đi cho sạch mắt.
Hứa Phú Quý là người biết nhìn sắc mặt, cho nên thấy Trương Vạn Thông đã hoàn toàn mặc kệ sự đời, lão cũng lười quản. Dù sao dưới tay lão có bao nhiêu người, thiếu gì kẻ biết làm việc.
Vài ngày sau, chức vị ngục thừa cuối cùng cũng ngã ngũ. Cấp trên trực tiếp điều người từ nơi khác tới tiếp quản.
Vị ngục thừa mới đến họ Phạm, nghe đâu còn là một Nhất Phẩm võ giả, trước kia từng đi thi khoa cử nhưng không may trượt bảng. Sau đó y làm sư gia cho người ta vài năm, tích lũy được tiền bạc và nhân mạch, nhờ quan hệ của chủ cũ mà nhảy dù xuống làm ngục thừa, chính thức bước vào hàng ngũ quan lại. Quá trình thăng tiến của Phạm ngục thừa có thể coi là một tấm gương vượt khó điển hình.
Cuộc đời y rất truyền cảm hứng, nhưng đối với đám người Hứa Phú Quý mà nói, chẳng khác nào nhát dao đâm vào tim.
Không cam lòng chút nào!
Sau giờ làm, Hứa Phú Quý kéo theo Trần Quan Lâu, Lư Đại Đầu cùng mấy người thật thà đi uống rượu. Uống say rồi lão bắt đầu oán trách:
"Chúng ta làm ngục lại cả đời, muốn thăng tiến thì có gì sai? Tại sao phải chặn đứng đường sống của chúng ta. Một mặt chê chúng ta thấp hèn, mặt khác lại không thể thiếu chúng ta, rốt cuộc là ai hèn hạ đây? Cái gã họ Phạm kia, chẳng qua chỉ đọc sách vài năm, cũng không có công danh gì, dựa vào cái gì mà y được làm ngục thừa. Lão tử cũng có tiền, tại sao không chịu cho ngục lại chúng ta cơ hội tiến thân."
"Hứa thúc uống nhiều rồi, uống chút nước trà cho giải rượu đi." Trần Quan Lâu điềm nhiên tráo chén rượu của đối phương.
"Ta không say. Tiểu Lâu à, cháu là người có học, hãy nghĩ cách tìm quan hệ bên Hầu phủ xem có thể điều sang nha môn khác không. Cái nơi Thiên Lao này không hợp với cháu đâu, ở lại đây chỉ phí hoài tài năng thôi."
"Hứa thúc nói gì vậy, cháu thấy bây giờ rất tốt."
"Bây giờ tốt không có nghĩa là cả đời đều tốt. Nghề ngục tốt là nghề thấp kém, đừng vì mấy đồng bạc mà mờ mắt, lỡ mất tiền đồ. Chúng ta đều là hạng cùng đường, rời khỏi Thiên Lao là không còn lối thoát, chỉ đành ôm bát cơm sống này mà giả vờ như nó ngon lắm. Cháu thì khác, cháu họ Trần, cùng chung tổ tông với Bình Giang Hầu. Cháu còn có lối thoát khác, đừng có bướng bỉnh mà ôm chặt bát cơm sống ở Thiên Lao không buông. Thật đấy, Hứa thúc nói với cháu đều là lời tâm huyết. Nếu không phải thấy cháu thực thà, ta đã chẳng nói những lời này."
Hứa Phú Quý thật sự đã say khướt.
Lúc tỉnh táo, những lời này có đánh chết lão cũng không bao giờ thốt ra. Chỉ khi mọi người ngồi cùng bàn rượu, cảm xúc dâng trào, lão mới chịu nói ra vài câu gan ruột.
Tuy nhiên, Trần Quan Lâu có mưu cầu của riêng mình. Trong lòng hắn, không có nha môn nào có thể sánh bằng Thiên Lao. Thấp kém, luyện võ, thu thập công phu của các môn phái, lại có bộn tiền vào túi, còn không phải làm việc dưới mí mắt của cấp trên, quả thực là hoàn mỹ.
Trần Quan Lâu bưng chén rượu lên:
"Tạ Hứa thúc đã thật lòng lo lắng cho tiểu tử, cháu xin kính thúc một chén. Cháu xin cạn trước, thúc cứ tùy ý."
Hắn rất sảng khoái uống cạn chén rượu, mọi người xung quanh đều đồng thanh hô tốt. Ý tốt của Hứa Phú Quý hắn xin nhận, nhưng hắn đã có dự tính lâu dài cho bản thân.
Hứa Phú Quý ôm lấy vai hắn:
"Cháu phải nghe lời ta, chịu khó tìm cửa sau đi. Cả đời làm một tên ngục tốt thì có tiền đồ gì chứ. Đừng có sợ tốn tiền. Phải tranh thủ lúc còn trẻ mà liều mình ngoi lên."
Hứa Phú Quý hóa thân thành bậc thầy nhân sinh, giảng giải cho mọi người bài học về cuộc đời. Bất kể có muốn nghe hay không, ai nấy đều phải tỏ ra khiêm tốn tiếp thu. Ngộ nhỡ ngày mai khi Hứa Phú Quý tỉnh rượu, nhớ lại kẻ nào đó thái độ không cung kính hoặc tỏ vẻ chán ghét rồi âm thầm ghi hận thì cũng phiền phức lắm. Mọi người ở đây đâu có thâm niên như Trương Vạn Thông mà có tư cách buông xuôi mặc kệ.
Uống xong bữa rượu này còn mệt hơn cả lúc đi làm. Suốt buổi chỉ toàn nghe Hứa Phú Quý giảng đạo lý và than vãn, mà còn không được phản bác. Chỉ cần ai dám cãi lại một câu, lão sẽ mượn rượu làm càn ngay lập tức.
Cuối cùng, Trần Quan Lâu cùng Lư Đại Đầu đưa Hứa Phú Quý về tận nhà, ngay cả ngụm nước nóng cũng chưa kịp uống đã phải rời đi.
Hai người bước đi dưới ánh trăng, Lư Đại Đầu thở ngắn than dài, nhỏ giọng phàn nàn một câu:
"Cái gã họ Phạm kia chẳng biết cái quái gì mà lại được nhảy dù xuống làm ngục thừa, ta cũng thấy có chút bất công. Ngục lại chúng ta chỉ là đọc sách ít thôi, chứ luận về độ am hiểu và kiểm soát Thiên Lao thì mười gã họ Phạm cũng không bằng."
Trần Quan Lâu chỉ đáp lại một câu:
"Phạm ngục thừa là Nhất Phẩm võ giả."
Lư Đại Đầu vẫn không phục:
"Nhất Phẩm thì đã sao. Thiên Lao không phải là bộ khoái của Lục Bộ môn, càng không phải là phiên tử của Cẩm Y vệ, không cần võ lực cao đến thế. Như ta đây này, chỉ biết vài chiêu múa may quay cuồng lừa người, vậy mà việc ngục tốt vẫn làm đâu ra đấy đó thôi. Còn cháu nữa, đừng có ngày nào cũng mơ tưởng mấy cái bí tịch võ công đó, thứ đó vô dụng thôi. Chúng ta đều là hạng người thường không có võ mạch, chi bằng nghĩ cách làm sao kiếm được nhiều tiền hơn thì thực tế hơn."