Chương 10. Mười cái danh ngạch

Khi Ninh Thành theo dòng người đổ về quảng trường Học viện nhị tinh Thương Tần, nơi này đã chen chúc tới vài vạn sinh viên, đó là chưa kể dòng người vẫn đang không ngừng đổ tới từ khắp các ngả đường.

Chính giữa quảng trường là một võ đài khổng lồ rực sắc kim loại, phía sau là từng dãy ghế xếp ngay ngắn. Ninh Thành liếc sơ qua, ước chừng có ít nhất hơn trăm người đang ngồi đó. Hắn thầm nghĩ, nơi này phỏng chừng cũng giống như Trái Đất, những kẻ ngồi sau võ đài đều là tầng lớp lãnh đạo. Biết đâu quốc vương Thương Tần Quốc cũng có mặt ở đây, chỉ là ký ức của hắn về vị vua này đã quá mờ nhạt, không còn nhớ rõ diện mạo nữa.

Ninh Thành lặng lẽ đứng ở một góc khuất. Những người trên đài hắn chẳng quen biết ai, cũng không rõ quy tắc tuyển chọn cụ thể ra sao, nên lúc này chỉ có thể ẩn mình nghe ngóng những lời bàn tán xung quanh.

"Nhìn thấy vị tiền bối mặc tro bào ngồi chính giữa hàng đầu tiên không? Cùng với hai người bên cạnh y nữa, họ đều đến từ Học viện ngũ tinh Vẫn Tinh đấy. Nghe đồn tất cả đều là cao thủ Trúc Nguyên Cảnh."

"Ta thì nghe nói sinh viên của học viện ngũ tinh đều là những nhân vật cực kỳ xuất chúng. Giờ đây giảng viên của họ lại chịu hạ mình tới tận đây đợi sinh viên, đủ thấy cấp bậc học viện càng cao thì càng khao khát thiên tài đến mức nào."

"Ngươi thì biết cái gì? Nếu không nhờ tiền bối Liên Hạo Diễm của Bình Châu chúng ta, cao nhân của học viện Vẫn Tinh làm sao có thể tới đây? Có khi họ còn chẳng thèm biết Học viện nhị tinh Thương Tần có tồn tại hay không ấy chứ."

"Thôi im lặng đi, Viện trưởng Diêm Nguyên Khải sắp lên tiếng rồi. Nghe nói Viện trưởng Diêm đã đạt tới đỉnh phong Ngưng Chân tầng thứ chín, chỉ thiếu một bước nữa là đột phá Trúc Nguyên Cảnh."

...

Ninh Thành chăm chú lắng nghe, đồng thời đặc biệt quan sát ba vị giảng viên đến từ học viện ngũ tinh kia. Ngồi giữa là một người đàn ông trung niên mặc tro bào, dáng người hơi đẫy đà, trên mặt luôn treo nụ cười mỉm. Người đàn ông bên trái thì ngược lại, mặt mày nghiêm nghị, không lộ chút cảm xúc nào.

Người ngồi bên phải là một phụ nữ khá có phong thái, vận một chiếc váy lụa thêu chỉ vàng màu ngó sen, tóc búi cao thanh nhã, trông vô cùng điềm tĩnh. Thế nhưng, Ninh Thành lại nhạy bén cảm nhận được một luồng lệ khí ẩn giấu trên người bà ta.

Điều khiến Ninh Thành cảm thấy kỳ quái là người phụ nữ này có nét gì đó hao hao Kỷ Lạc Phi. Nhắc đến Kỷ Lạc Phi, lòng hắn lại dấy lên nỗi lo lắng. Hắn đến đây một phần cũng vì muốn xem nàng có tham gia tuyển chọn hay không, bởi với cái học viện rộng lớn thế này, nếu nàng không xuất hiện, hắn thực sự chẳng biết tìm nàng ở đâu.

Khi Diêm Nguyên Khải bước ra, quảng trường vốn đang ồn ào với hàng vạn người bỗng chốc im bặt. Ninh Thành có ấn tượng với cái tên này nhưng đây là lần đầu thấy mặt. Viện trưởng Học viện nhị tinh Thương Tần khoác trên mình chiếc trường bào màu nâu, tuy trông vẫn còn rất tinh anh nhưng tuổi tác rõ ràng đã cao, mái tóc đã lốm đốm bạc.

"Hỡi những tinh anh của Học viện Thương Tần, hẳn mọi người đều biết hôm nay ta đến đây để thông báo một tin vui. Đúng vậy, Học viện ngũ tinh Vẫn Tinh từ Hóa Châu đã đến học viện chúng ta để tuyển chọn mười sinh viên ưu tú nhất. Những người trúng tuyển sẽ được gia nhập học viện Vẫn Tinh để tiếp tục tu luyện những công pháp và pháp thuật cao cấp hơn. Bất kỳ ai bước chân vào đó đều sẽ có tiền đồ vô lượng. Ta vô cùng cảm kích các vị tiền bối của học viện Vẫn Tinh đã đến sớm hơn ba ngày, giúp cho sự kỳ vọng của sinh viên chúng ta sớm được viên mãn..."

Lời nói của Diêm Nguyên Khải bị vùi lấp trong những tràng pháo tay nồng nhiệt. Ninh Thành cũng vỗ tay theo đám đông, trong lòng đã lờ mờ hiểu ra sự tình. Theo lý mà nói, người của học viện ngũ tinh tới chiêu sinh, học viện Thương Tần lẽ ra phải chuẩn bị sẵn sàng từ lâu, không thể để đến tận bây giờ mới nhốn nháo như vậy. Hóa ra là do đối phương không theo lẽ thường, đột ngột đến sớm hơn dự định.

Học viện Thương Tần không dám để người của Vẫn Tinh phải chờ đợi, nên mới vội vội vàng vàng tổ chức đại hội tuyển chọn sớm hơn.

Khi tiếng vỗ tay dứt hẳn, Diêm Nguyên Khải mới tiếp tục: "Sau đây, chúng ta hãy cùng lắng nghe tiền bối Ôn Kỳ Lược đến từ học viện Vẫn Tinh dặn dò về những điểm cần lưu ý trong cuộc tuyển chọn này."

Người đàn ông trung niên đẫy đà ngồi giữa đứng dậy, thong thả bước ra giữa võ đài, cười híp mắt nói: "Các sinh viên, các ngươi hẳn là nhóm người có thiên phú tu luyện tốt nhất Thương Tần Quốc, nếu không cũng chẳng vào được đây. Thế nhưng, tại Học viện ngũ tinh Vẫn Tinh của Hóa Châu chúng ta, yêu cầu còn cao hơn ở đây gấp trăm lần. Nay ta đại diện học viện chiêu thu đệ tử, chỉ đưa ra vài điều kiện đơn giản: Thứ nhất, tuổi tác không được quá lớn, kẻ già quá chúng ta không nhận. Thứ hai, kẻ không có chủ linh căn hoặc chủ linh căn đục ngầu, tuyệt đối không cân nhắc. Thứ ba, kẻ nào ta nhìn không thuận mắt, cũng đừng hòng bước vào."

Vị nam tu tên Ôn Kỳ Lược này cười híp mắt nói xong mấy câu thì không nói thêm lời nào nữa, lùi về chỗ ngồi của mình.

Sinh viên phía dưới bắt đầu bàn tán xôn xao nhưng không ai dám đứng ra phản đối. Ở học viện Thương Tần, dù giảng viên có ghét sinh viên đến mấy cũng không bao giờ nói thẳng ra như vậy. Thế mà người này lại tuyên bố thẳng thừng "nhìn không thuận mắt thì không nhận". Nghĩa là dù tư chất của ngươi có nghịch thiên đến đâu, chỉ cần y thốt ra một câu "không vừa mắt" là coi như xong đời, giấc mộng Vẫn Tinh tan thành mây khói.

Diêm Nguyên Khải tuy là viện trưởng nhưng trước mặt Ôn Kỳ Lược cũng không dám hé răng nửa lời. Thấy đối phương đã ngồi xuống, lão vội vàng đứng dậy tuyên bố: "Bây giờ ta xin công bố quy tắc tuyển chọn. Học viện đã chọn ra mười sinh viên nòng cốt. Mỗi người sẽ chấp nhận ba lượt thách đấu. Sinh viên lên đài khiêu chiến phải dưới 20 tuổi, có chủ linh căn và tu vi từ Tụ Khí tầng thứ ba trở lên. Ai chiến thắng sẽ tiếp tục đứng vững trên đài."

Nghe thấy điều kiện này, không ít sinh viên bên dưới xì xầm. Dù linh căn có tốt đến mấy, để tu luyện đến Tụ Khí tầng ba trước tuổi 20 là điều cực kỳ hiếm thấy. Điều kiện này gần như đã gạt phăng 99,99% sinh viên ra rìa.

Ninh Thành vốn đầu óc linh hoạt, liếc mắt một cái là hiểu ngay vấn đề. Người của học viện Vẫn Tinh rõ ràng không đủ kiên nhẫn để chờ đợi ở cái nơi hẻo lánh này. Đối với bọn họ, việc đến Thương Tần tuyển chọn chỉ là nghĩa vụ, ai mà rảnh rỗi đợi từng người so tài cho hết? Làm vậy có khi mười ngày nửa tháng cũng chẳng xong.

Diêm Nguyên Khải dường như không nghe thấy những tiếng ồn ào bên dưới, tiếp tục xướng tên: "Mười sinh viên nòng cốt gồm: Cừu Anh Quang, Cố Nhất Minh, Giản Tố Tiệp, Trang Điềm Nhã, Ung Anh Duệ, Hầu Truyền, Diệp Thiếu Hi, Chung Nghĩa, Ung Nhuế Lệ, Đạm Tương Linh."

Mười cái tên được xướng lên không nằm ngoài dự đoán của mọi người. Đây đều là những kẻ mạnh nhất học viện Thương Tần, cái tên gây tranh cãi duy nhất chính là Ung Nhuế Lệ với tu vi Tụ Khí tầng ba. Thế nhưng, nàng ta là công chúa của Thương Tần Quốc, tin chắc rằng không kẻ nào ngu ngốc đến mức lên đài tranh đoạt danh ngạch với nàng. Thắng mà được chọn đi thì không nói, chứ nếu thua, kẻ dám lên đài đối đầu với Ung Nhuế Lệ coi như không còn đường sống ở vương quốc này.

Nếu nói trong mười người này có ai là con em bình dân, thì đó chính là Hầu Truyền. Hầu Truyền xuất thân bần hàn, cha mẹ mất sớm, hiện đang đơn thương độc mã tại học viện. Nhưng tư chất của y cực kỳ đáng kinh ngạc, mới mười tám tuổi đã đạt tới Tụ Khí tầng thứ năm, ngoại trừ Cừu Anh Quang của Cừu gia ra thì không ai bì kịp.

Do cuộc tuyển chọn diễn ra quá vội vàng, mười người được gọi tên lập tức bước lên võ đài mà không kịp chuẩn bị gì nhiều, đứng xếp hàng phía sau chờ đợi thách đấu.

Ôn Kỳ Lược khẽ gật đầu, rõ ràng rất hài lòng với tốc độ làm việc của Viện trưởng Thương Tần.

"Cuộc khiêu chiến bắt đầu!" Diêm Nguyên Khải thấu hiểu tâm tư của Ôn Kỳ Lược, biết đối phương không muốn lưu lại nơi rách nát này lâu, nên cũng không dám nói lời thừa thãi.

"Lục Bằng Vân muốn khiêu chiến Chung Nghĩa!" Diêm Nguyên Khải vừa dứt lời, một nam sinh dáng người cao lớn đã nhảy phắt lên đài. Ninh Thành nhận ra kẻ này, chính là tên Lục Bằng Vân từng muốn gây sự với hắn, tu vi Tụ Khí tầng bốn. Đối thủ của y là Chung Nghĩa cũng ở cùng cảnh giới, nhưng tuổi tác thì nhỏ hơn y rất nhiều.

Chung Nghĩa dáng người thấp bé, nhìn qua cũng chỉ có Tụ Khí tầng bốn, nhưng việc y được chọn làm sinh viên nòng cốt chứng tỏ thực lực không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

"Chờ đã." Ngay khi Chung Nghĩa định bước ra tiếp chiến, Ôn Kỳ Lược lại đột ngột lên tiếng.

Dứt lời, y phất tay một cái, một cột pha lê cao trượng rưỡi xuất hiện tại góc võ đài: "Ngươi lên kiểm tra linh căn trước đã."

Lục Bằng Vân hiển nhiên không ngờ lại có màn này, nhưng việc kiểm tra linh căn vốn không xa lạ gì với y. Y đưa tay đặt vào dấu tay phía dưới cột pha lê, vận một luồng chân khí truyền vào.

Một tia sáng màu vàng to bằng ngón tay cái men theo cột pha lê vọt thẳng lên, dừng lại ở mức ba thước. Bên cạnh tia sáng ấy còn có hai tia sáng vàng đục nhỏ xíu, nhưng chỉ cao chưa đầy hai thước.

Lục Bằng Vân rút tay lại, vẻ mặt đầy đắc ý. Y có chủ linh căn, hơn nữa không phải là màu vàng đục mà đã đạt tới mức vàng thuần, tư chất như vậy đã là rất khá rồi.

Thế nhưng, niềm vui chưa kịp lan tỏa thì một luồng sức mạnh khủng khiếp đã giáng thẳng vào người y. Ngay khoảnh khắc sau, Lục Bằng Vân như một cánh diều đứt dây văng ra khỏi võ đài, đập mạnh xuống nền đất cứng phía dưới.

"Chỉ với linh căn vàng ba thước mà cũng mơ mộng vào học viện Vẫn Tinh? Đây là lần đầu, lần sau kẻ nào còn dám mang loại linh căn rác rưởi này lên làm mất thời gian của ta, thì sẽ không chỉ đơn giản là một cái tát đâu." Giọng nói lạnh lẽo của Ôn Kỳ Lược vang lên, nụ cười híp mắt ban nãy hoàn toàn biến mất.

Những kẻ đang định lên đài bị sự nghiêm khắc này dọa cho khiếp vía, nhất thời không ai dám nhúc nhích.

Ninh Thành cũng bị chấn động, nhưng khác với đám đông, hắn kinh ngạc là vì thấy Ôn Kỳ Lược tùy tiện lấy ra một thiết bị đo đạc khổng lồ như vậy. Hắn chỉ thấy y vỗ nhẹ vào hông mình một cái... Chẳng lẽ đây chính là Tu Di không gian trong truyền thuyết? Một vật phẩm có thể chứa đựng những thứ khổng lồ bên trong?

Dẫu vậy, không phải ai cũng bị Ôn Kỳ Lược dọa sợ. Sau phút tĩnh lặng ngắn ngủi, lại có một nam sinh nhảy lên đài, dõng dạc tuyên bố: "Giang Đồ khiêu chiến Ung Nhuế Lệ!"

Tất cả mọi người, bao gồm cả Ninh Thành, đều bị Giang Đồ thu hút. Hắn không chỉ gan lì lên đài sau lời cảnh cáo của Ôn Kỳ Lược, mà còn dám thách thức Ung Nhuế Lệ.

Ung Nhuế Lệ là công chúa hoàng thất, tuy tu vi thấp nhất nhưng ai dám đụng đến nàng? Thắng thì chưa chắc đã yên ổn, nhưng ít ra còn có cơ hội thoát ly, chứ nếu thua thì coi như đời tàn. Không chỉ tính mạng bản thân mà cả gia tộc cũng sẽ bị liên lụy.

"Đừng xem nữa, mau đi theo ta." Một bàn tay mềm mại khẽ nắm lấy tay Ninh Thành, cùng với đó là giọng nói trầm thấp gấp gáp vang lên bên tai.

"Lạc Phi..." Ninh Thành còn đang mải suy nghĩ xem Giang Đồ lấy đâu ra gan hùm để khiêu chiến công chúa, thì không ngờ Kỷ Lạc Phi đã tìm thấy mình. Có điều, bàn tay nàng hơi run rẩy, rõ ràng là đã có chuyện gì đó xảy ra.