Sau sự cố lần này, lớp màng mỏng ngăn cách giữa Ninh Thành và Kỷ Lạc Phi cuối cùng cũng bị phá vỡ.
Nếu như trước đó Ninh Thành chỉ mới dừng lại ở mức rung động, thì hành động quay lại cứu viện không chút do dự của Kỷ Lạc Phi đã khiến hình bóng nàng khắc sâu hoàn toàn vào tâm trí hắn. Kể từ sau chuyện của Điền Mộ Uyển, đây là lần đầu tiên Ninh Thành thực sự mở lòng, để một cô gái khác bước vào thế giới nội tâm của mình.
Trong tâm trạng hân hoan, tu vi của Ninh Thành bất ngờ đột phá, từ Ngưng Chân tầng hai viên mãn tiến thẳng lên Ngưng Chân tầng ba. Hắn vừa mới ổn định lại tu vi, còn chưa kịp cùng Kỷ Lạc Phi chúc mừng thì Liễu Nhàn – chấp sự của Học viện ngũ tinh Thần Phong đã tìm đến tận nơi.
Lúc này, kỳ hạn mười ngày nghỉ ngơi trước vòng phục khảo mới chỉ trôi qua được bảy ngày.
— Liễu chấp sự, chẳng phải vòng phục khảo vẫn còn mấy ngày nữa mới bắt đầu sao? — Ninh Thành mở cấm chế, thấy Liễu Nhàn đích thân tới cửa thì không khỏi lộ vẻ nghi hoặc.
Liễu Nhàn lộ vẻ lo lắng, vội vã nói:
— Ninh Tiểu Thành, đại sự không ổn rồi, kế hoạch có biến cố lớn. Nộ Phủ Cốc vốn dĩ hai năm nữa mới mở cửa, nhưng không hiểu sao mấy ngày trước, sương mù của huyễn trận bao quanh thung lũng đột nhiên tan biến. Sương mù tan đi đồng nghĩa với việc chậm nhất là một tháng nữa, Nộ Phủ Cốc sẽ chính thức khai cốc.
Ninh Thành nhíu mày. Hắn vốn định dựa vào thứ hạng trong kỳ đại tỷ hai năm tới để giành một suất vào Nộ Phủ Cốc, giờ xem ra hy vọng đã trở nên mong manh. Với thân phận một kẻ vô danh tiểu tốt, hắn tuyệt đối không thể có được suất ưu tiên. Nhưng Nộ Phủ Cốc mở cửa sớm thì liên quan gì đến việc Liễu Nhàn tìm hắn?
Đột nhiên, Ninh Thành nhớ tới chuyện mình và lão phụ tóc trắng đã làm tại cấm địa Hàn Hà mấy ngày trước. Chẳng lẽ do tiên phủ kia bị lão phụ động vào nên mới kéo theo Nộ Phủ Cốc mở cửa sớm? Theo lời lão phụ, tiên phủ ở cấm địa Hàn Hà và Nộ Phủ Cốc vốn có mối liên kết chặt chẽ.
— Liễu chấp sự, Nộ Phủ Cốc mở sớm có ảnh hưởng gì đến học viện Thần Phong chúng ta không? — Ninh Thành hỏi.
Liễu Nhàn thở dài một tiếng:
— Không chỉ ảnh hưởng, mà là ảnh hưởng cực lớn. Học viện Thần Phong gần đây cũng tìm được vài mầm non tốt, nếu để hai năm nữa mới đại tỷ tranh suất lên hạng học viện lục tinh thì vẫn còn tia hy vọng. Nay Nộ Phủ Cốc mở sớm, kỳ đại tỷ của các học viện ngũ tinh tại Hóa Châu phải đẩy lên ngay lập tức theo yêu cầu của cấp trên. Với thực lực hiện tại của Thần Phong, chúng ta hoàn toàn không có tư cách cạnh tranh.
Ngừng một chút, Liễu Nhàn chân thành nhìn Ninh Thành:
— Ninh Tiểu Thành, ta cũng không giấu gì ngươi. Học viện Thần Phong sớm đã hữu danh vô thực, thậm chí còn chẳng bằng một số học viện tứ tinh. Tu sĩ Huyền Đan duy nhất của chúng ta là Viện trưởng Tạng đã bị trọng thương từ mấy năm trước, hiện vẫn đang bế quan không thể ra ngoài.
— Liễu chấp sự, lúc trước vì e ngại một nữ nhân ở học viện Vẫn Tinh nên ta mới đổi tên thành Ninh Tiểu Thành. Hiện tại ta cũng chẳng còn sợ nàng ta nữa, chấp sự cứ gọi thẳng tên thật của ta là Ninh Thành đi. Theo lời ngài nói, chẳng lẽ thực lực của học viện Thần Phong còn kém cả Thủy gia ở thành Mạc Trạch sao? — Ninh Thành cảm thấy có chút bất ổn. Hắn gia nhập Thần Phong là để tìm chỗ dựa, nếu học viện này còn yếu hơn cả Thủy gia thì hắn nương tựa vào ai?
Thực lực của Thủy gia, Kỷ Lạc Phi đã từng kể với hắn, họ có một tu sĩ Huyền Đan tọa trấn, uy thế không kém gì một thế lực ngũ tinh.
— Trên danh nghĩa, Thần Phong vẫn mạnh hơn Thủy gia, nhưng thực lực chân chính thì đúng là có phần thua sút. Tuy nhiên, học viện chúng ta lập viện mấy ngàn năm, cũng không đến mức phải sợ một Thủy gia cỏn con. Chẳng lẽ ngươi có hiềm khích với họ? — Liễu Nhàn gừng càng già càng cay, chỉ qua một câu nói của Ninh Thành đã đoán ra đại khái.
Ninh Thành không giấu giếm, đem chuyện của Kỷ Lạc Phi kể lại.
Liễu Nhàn nghe xong liền xua tay:
— Hóa ra là chuyện này, vậy ngươi cứ yên tâm đi. Thủy gia không đến mức vì chút chuyện nhỏ đó mà đắc tội với học viện Thần Phong đâu. Giờ chúng ta hãy bàn về kỳ đại tỷ học viện ngũ tinh.
Ninh Thành ngẫm lại cũng thấy đúng. Thủy gia dù sao cũng là một trong bảy đại gia tộc của Hóa Châu, chắc chắn sẽ không vì Lạc Phi mà trả thù rầm rộ, càng không muốn gây hấn với Thần Phong vào lúc này. Hơn nữa Lạc Phi cũng chưa từng đồng ý bất kỳ yêu cầu nào, thậm chí còn chưa gặp người của Thủy gia.
— Liễu chấp sự cứ nói đi, vòng phục khảo ta nhất định sẽ dốc hết toàn lực. — Ninh Thành hạ quyết tâm sẽ giúp đỡ học viện.
Dứt lời, hắn chợt nhận ra điểm mấu chốt, liền hỏi thêm:
— Liễu chấp sự, Nộ Phủ Cốc mở sớm, đại tỷ ngũ tinh cũng đẩy lên sớm, có phải vì sau đại tỷ, những người có thành tích xuất sắc sẽ có cơ hội tiến vào Nộ Phủ Cốc không?
Liễu Nhàn ảo não đáp:
— Chính là chuyện này. Nếu là hai năm sau, dù không đạt hạng nhất thì chúng ta cũng không đến mức đứng bét. Nhưng đại tỷ đẩy sớm thế này, sức cạnh tranh của Thần Phong liền tụt dốc thảm hại. Suất vào Nộ Phủ Cốc của cả vùng hạ cấp châu này chỉ có vỏn vẹn hai mươi người. Trong đó, học viện lục tinh tương lai sẽ được năm suất, hạng nhì ba suất, hạng ba và bốn mỗi nhà hai suất, hạng năm chỉ có duy nhất một suất. Số còn lại mới chia cho các học viện và tông môn khác.
— Liễu chấp sự, đại tỷ còn chưa bắt đầu, ngài cũng đừng quá lo lắng, biết đâu chúng ta vẫn còn cơ hội. — Ninh Thành an ủi.
Liễu Nhàn gật đầu:
— Vòng phục khảo tuyển đệ tử của các học viện ngũ tinh đã bị hủy bỏ. Một trăm người đứng đầu vòng sơ khảo sẽ được trực tiếp nhận vào các học viện ngũ tinh. Ba ngày sau sẽ diễn ra cuộc đại tỷ trực tiếp giữa các học viện với nhau. Sau trận chiến này, một học viện lục tinh sẽ được xướng tên, đồng thời chọn ra hai mươi người tiến vào Nộ Phủ Cốc. Nộ Phủ Cốc bao nhiêu năm mới mở một lần, tài nguyên bên trong quý giá vô cùng. Các tu sĩ từ trung cấp châu và cao cấp châu vào đó thì chúng ta không quản được, nhưng ở hạ cấp châu này, nhà nào có nhiều người vào Nộ Phủ Cốc nhất, tiềm năng phát triển tương lai của nhà đó sẽ là lớn nhất.
— Liễu chấp sự, ngài hãy nói kỹ cho ta nghe về quy tắc đại tỷ và cách thức tham gia. — Nghe thấy có cơ hội vào Nộ Phủ Cốc, Ninh Thành lập tức hứng thú. Hắn không tin nếu mình giúp Thần Phong đạt thứ hạng cao mà họ lại không chia cho hắn một suất.
Liễu Nhàn đến đây vốn là để cầu viện, thấy Ninh Thành chủ động hỏi han liền giải thích chi tiết:
— Một vị tiền bối đến từ Giáp Châu cho rằng đại tỷ ngũ tinh cần diễn ra càng nhanh càng tốt để sớm chọn ra học viện lục tinh. Vì vậy, cuộc thi được chia làm hai phần. Phần một là đánh giá cơ sở vật chất của học viện, phần này đã chấm điểm xong rồi...
Ninh Thành ngắt lời:
— Vậy học viện Thần Phong chúng ta được bao nhiêu điểm?
Liễu Nhàn có chút ngượng ngùng:
— Tổng điểm là một trăm, Thần Phong chúng ta được bốn mươi mốt điểm. Cao nhất là học viện Vẫn Tinh với bảy mươi lăm điểm, tiếp theo là Thanh Vân sáu mươi điểm, La Hầu năm mươi lăm điểm, Lôi Đình năm mươi ba điểm.
Chưa đánh đã thấy Thần Phong đứng đội sổ, Ninh Thành nhíu mày:
— Số điểm này đúng là không cao, so với Vẫn Tinh kém tận hơn ba mươi điểm. Vậy các phần thi còn lại thì sao?
Liễu Nhàn tiếp tục:
— Phần hai gồm ba vòng thi, mỗi học viện chỉ được chọn tối đa năm người tham gia. Năm người này một khi đã định thì phải thi đấu hết cả ba vòng, không được thay người giữa chừng. Vòng một vẫn là thi đấu về trí nhớ, do Đại trưởng lão từ trung cấp châu đích thân ra đề. Kết quả sẽ lấy điểm số cao nhất của một người trong đội làm điểm vòng một cho học viện. Thần Phong chúng ta đặt hết kỳ vọng vào ngươi ở vòng này để kéo lại khoảng cách với các nhà khác.
Vòng hai thi về khả năng lĩnh ngộ, vẫn là năm người đó tham gia, lấy điểm cao nhất cộng dồn vào tổng điểm. Vòng ba là đấu pháp, ai thắng nhiều trận hơn thì điểm cao hơn. Quy tắc cụ thể của vòng ba phải đợi Đại trưởng lão đích thân công bố.
— Vậy chẳng phải mỗi học viện chỉ cần cử năm kẻ mạnh nhất về tu vi đi thi là được sao? — Ninh Thành cảm thấy không đơn giản như thế.
Liễu Nhàn vội vàng giải thích:
— Là ta nói chưa rõ, năm người này bắt đầu tham gia phải có tu vi dưới Trúc Nguyên và không quá ba mươi tuổi.
Ninh Thành gật đầu:
— Như vậy thì việc chọn người đúng là có chút rắc rối.
— Đúng vậy, có học viện sở hữu cao thủ tu vi thâm hậu nhưng trí nhớ và khả năng lĩnh ngộ lại kém. Cho nên họ phải cân nhắc chọn giữa đệ tử có tu vi mạnh và đệ tử có thiên phú trí tuệ. — Liễu Nhàn tán đồng.
Ninh Thành cười khà khà:
— Xem ra ta được chọn làm "tuyển thủ trí nhớ" của học viện Thần Phong rồi.
— Không sai, ta chỉ hy vọng điểm tuyệt đối lần trước của ngươi là dựa vào thực lực chân chính chứ không phải vì đã xem qua đề trước đó. — Liễu Nhàn cười khổ.
Ninh Thành là quân bài trí nhớ mạnh nhất của Thần Phong. Nếu lần trước hắn chỉ ăn may, thì Thần Phong lần này thực sự lâm nguy. Nhưng nếu Ninh Thành có thể tái hiện lại sự thần dũng đó, Thần Phong vẫn còn cơ hội lật ngược thế cờ.
Ninh Thành hiểu rằng, nếu tình thế đã như vậy, hắn buộc phải phô diễn thực lực thật sự. Dù sao hắn cũng đã gia nhập Thần Phong, nếu không phải trường hợp vạn bất đắc dĩ, hắn cũng không cần thiết phải ẩn mình quá kỹ nữa.
Sau khi thảo luận kỹ lưỡng các chi tiết về cuộc thi, Liễu Nhàn mới yên tâm rời khỏi chỗ ở của Ninh Thành.