Sau trận đấu giữa Ninh Thành và Mông Vu Tịnh, trên sàn đấu chỉ còn lại sáu người cuối cùng có điểm tích lũy.
Tư Đồ Vũ sau khi dùng uy thế tuyệt đối trảm sát Qua Diệp của học viện Lôi Đình, tích được 60 điểm và giữ vững ngôi đầu cho đến tận bây giờ. Tuy nhiên, hắn không tiếp tục xuống đài khiêu chiến, cũng chẳng có ai dại dột mà bước lên thách thức hắn.
Chiến thắng trước Mông Vu Tịnh đã đưa số điểm của Ninh Thành lên 50. Lúc này, không còn ai dám coi hắn là kẻ ăn may hay một con ngựa đen tình cờ nữa. Qua hai trận đấu, Ninh Thành đã chứng minh được thực lực đáng gờm của mình.
Ninh Thành vừa bước xuống đài, Liên Hạo của học viện Lôi Đình đã lập tức phi thân lên. Chẳng cần đoán, ai cũng biết mục tiêu của hắn chính là Ninh Thành.
Đôi mắt tam giác của Liên Hạo liếc xéo qua những người còn lại, khi dừng lại ở Phương Tân, ánh mắt hắn lộ rõ vẻ khinh miệt.
Phương Tân lập tức nổi trận lôi đình. Hắn thừa biết Liên Hạo muốn khiêu chiến Ninh Tiểu Thành, nhưng cái nhìn coi thường kia khiến hắn vô cùng khó chịu.
Chẳng đợi Liên Hạo kịp mở miệng, Phương Tân đã lao lên sàn đấu:
— Phương Tân của học viện La Hầu mang theo 50 điểm tới hội kiến ngươi một chút, để xem thủ đoạn của ngươi có sắc bén như đôi mắt tam giác kia không!
Đối với Phương Tân, sớm muộn gì cũng phải đánh một trận với Liên Hạo. Đã bị đối phương khinh bỉ như vậy, chi bằng chiến luôn lúc này. Hắn muốn cho Liên Hạo biết, Phương Tân hắn không phải hạng xoàng như Cốc Hoành hay Sở Vĩnh Tân của học viện Thần Phong.
Liên Hạo cười gằn:
— Nếu ngươi đã muốn sớm đầu thai đến thế, ta sẽ thành toàn cho ngươi. Vốn dĩ lão tử định làm thịt tên rác rưởi Ninh Tiểu Thành kia trước, không ngờ ngươi lại tự tìm đến cái chết. Loại như ngươi, đến một ả đàn bà cũng không giết nổi, sống trên đời làm gì cho chật đất.
Đến lúc này Phương Tân mới hiểu tại sao Liên Hạo lại cười nhạo mình, hóa ra là vì hắn đã không hạ sát Mạnh Tĩnh Tú. Thực tế, Phương Tân vẫn chưa hiểu hết ý đồ của Liên Hạo; Liên Hạo tức giận vì Phương Tân đã đánh bại Mạnh Tĩnh Tú, khiến hắn mất đi cơ hội tự tay giết nàng ta.
Ninh Thành cũng không ngờ Liên Hạo cuối cùng lại đánh với Phương Tân. Khi Liên Hạo lên đài, hắn đã chuẩn bị sẵn sàng tâm thế bị khiêu chiến, chẳng rõ vì sao Phương Tân vốn nhìn rất trầm ổn lại nhảy vào vũng nước đục này.
Vòng thi đấu thứ ba đến giai đoạn này đã bắt đầu xen lẫn quá nhiều ân oán cá nhân.
Sát khí của Liên Hạo cực nặng, ngay khi Phương Tân vừa dứt lời, hắn đã trực tiếp tế ra La Sát Ấn oanh kích tới. Sở Vĩnh Tân và Cốc Hoành chưa đủ tư cách để Liên Hạo dùng hết bản lĩnh, nhưng dù khinh thường Phương Tân, hắn vẫn biết tên này mạnh hơn nhiều so với đám người kia. Vì thế, vừa ra tay đã là toàn lực — ít nhất là trên bề mặt trông như vậy.
La Sát Ấn mang theo uy áp bao trùm một vùng rộng lớn, khóa chặt không gian xung quanh Phương Tân.
Phương Tân đã từng thấy Liên Hạo ra tay, hắn không giống Sở Vĩnh Tân, tu vi chân nguyên của hắn không hề thua kém đối thủ. Ngay khi La Sát Ấn ập đến, thanh băng kiếm trong tay hắn cũng đâm ra.
Vẫn là một kiếm phổ thông, nhưng khi đâm ra, không gian bị Liên Hạo khống chế bỗng trở nên mờ ảo. Sự mờ ảo này như thể bị kéo theo bởi những bóng kiếm chập chờn của Phương Tân.
"Oanh! Rắc rắc..."
La Sát Ấn đang ép chặt không gian va chạm dữ dội với băng kiếm, tạo nên những tiếng nổ vang trời. Cả Liên Hạo và Phương Tân đều bị chấn văng ra sau. Bóng kiếm mờ ảo tan biến, La Sát Ấn cũng thu nhỏ lại, rơi về tay Liên Hạo.
Hiệp đầu tiên, hai bên ngang tài ngang sức.
Trong mắt Ninh Thành, tu vi của hai người thực sự tương đương, nhưng hắn cho rằng Phương Tân sẽ thua. Đây không phải vấn đề tu vi, mà là vì Liên Hạo xảo quyệt hơn Phương Tân gấp nhiều lần. Giữa hai đối thủ cân tài cân sức, kẻ gian hùng hơn chắc chắn sẽ chiếm ưu thế.
Phương Tân còn lá bài tẩy nào không thì Ninh Thành chưa rõ, nhưng hắn biết Liên Hạo vẫn còn một tấm cờ tam giác đen kịt chưa lấy ra.
Cảm nhận được thực lực của đối thủ, đôi bên không còn bảo lưu. Khi cả hai lao vào nhau lần nữa, chân nguyên bùng nổ, tiếng nổ "píp páp" rền vang khắp sàn đấu.
Đây mới thực sự là một trận chiến đỉnh cao của vòng ba. Trên đài, lúc thì La Sát Ấn khổng lồ cuốn lấy Phương Tân, lúc thì bóng kiếm mờ ảo chém rách hư không. Bất kể bên nào chiếm thượng phong, chỉ trong thoáng chốc bên kia đã phản công trở lại.
Dự đoán trận đấu còn lâu mới ngã ngũ, Ninh Thành quay sang hỏi Liễu Nhàn:
— Liễu chấp sự, ngài muốn lấy một thứ hạng cao, hay thực sự muốn học viện Thần Phong thăng cấp lên Lục Tinh?
Liễu Nhàn định buột miệng nói đương nhiên là Lục Tinh là tốt nhất, nhưng lời đến cửa miệng lại nuốt vào. Ninh Thành hỏi vậy chắc chắn có thâm ý, ông bèn hỏi ngược lại:
— Ninh Thành, chẳng lẽ cậu có thể giúp học viện Thần Phong giành vị trí thứ nhất? Để chúng ta thăng cấp lên Lục Tinh sao?
Ninh Thành trầm ngâm một lát rồi khẳng định:
— Trong số những người tham gia lần này, ngoại trừ Lăng Nãi Hân, những người khác tôi đều đã thấy qua. Nếu Liễu chấp sự nhất định muốn vị trí số một để thăng cấp Lục Tinh, tôi nghĩ mình có thể làm được.
Liễu Nhàn nghe xong liền ngây người nhìn Ninh Thành, hồi lâu sau mới run giọng hỏi:
— Ninh Thành, cậu thực sự làm được sao?
Ông đã cố gắng nghĩ đến một kết quả lạc quan nhất, nhưng câu trả lời của Ninh Thành vẫn hoàn toàn vượt xa trí tưởng tượng của ông. Học viện Thần Phong có thể giành hạng nhất? Thăng cấp Lục Tinh?
Điều này vốn dĩ là không tưởng, nhưng nhớ lại cách Ninh Thành đánh bại Mông Vu Tịnh một cách dễ dàng, Liễu Nhàn bỗng thấy nó không còn là chuyện viển vông nữa.
Nhưng ngay sau đó, Liễu Nhàn bình tĩnh lại, ông thắc mắc tại sao Ninh Thành là đệ tử nòng cốt mà lại phải hỏi ý kiến mình thay vì dốc hết sức chiến đấu? Ông trầm giọng hỏi:
— Ninh Thành, hiện tại cậu cũng là đệ tử nòng cốt của Thần Phong chúng ta, ý của cậu là gì?
Ninh Thành nghiêm nghị đáp:
— Liễu chấp sự, tôi cảm thấy việc thăng cấp Lục Tinh lần này không hề đơn giản. Những gì tôi nghĩ được, chắc hẳn các ngài cũng đã nghĩ tới...
Liễu Nhàn lập tức hiểu ra, ông gật đầu:
— Ninh Thành, cậu nói không sai. Thực ra chúng ta đều đã nghĩ tới. Phía bên kia muốn các châu cấp thấp tự hình thành một học viện Lục Tinh, mục đích là để thống quản toàn bộ học viện, tông môn và tán tu của vùng này, nắm giữ quyền phát ngôn tuyệt đối. Nhưng quyền lực đó cuối cùng vẫn là để phục vụ cho họ. Có điều, dù nhà ai trở thành Lục Tinh thì cũng vậy thôi, chi bằng chúng ta tự nắm lấy quyền lực này, ít nhất lợi ích thu được vẫn nhiều hơn là phải dưới trướng kẻ khác.
Ý của Ninh Thành là các vòng thi này đều có mục đích riêng, không đơn thuần là bồi dưỡng một học viện Lục Tinh. Nghe Liễu Nhàn nói vậy, hắn không phản bác mà giải thích thêm:
— Lần này Nộ Phủ Cốc mở ra, tôi đoán những tiền bối từ Trung Cấp Châu sẽ không ở lại Hóa Châu lâu. Họ có lẽ sẽ chọn xong học viện rồi để mặc cho nó tự xây dựng, hoặc là đưa hai mươi đệ tử vào Nộ Phủ Cốc rồi rời đi trước.
Liễu Nhàn lờ mờ đoán được ý đồ của Ninh Thành, bèn hỏi:
— Vậy ý cậu là?
Ninh Thành thẳng thắn:
— Liễu chấp sự, tôi thấy thực lực Thần Phong chúng ta có hạn, hiện tại chưa có tu sĩ Huyền Đan tọa trấn, một khi giành được danh ngạch Lục Tinh sẽ lập tức trở thành đích ngắm của mọi thế lực. Tôi đoán đại năng Trung Cấp Châu chỉ hỗ trợ xây dựng sau khi Nộ Phủ Cốc đóng cửa. Trong khoảng thời gian này, điều gì có thể xảy ra ở Hóa Châu, ai mà nói trước được?
Liễu Nhàn vốn chỉ một lòng muốn vực dậy học viện, vả lại Trung Cấp Châu cũng hứa sẽ cử người giúp đỡ. Nhưng vì Nộ Phủ Cốc đột ngột mở ra, người của họ vẫn chưa được chọn xong.
Ý của Ninh Thành giờ ông đã hiểu thấu. Nếu trong thời gian chờ đợi, học viện Thần Phong bị kẻ khác dùng đủ loại lý do để tiêu diệt, liệu Trung Cấp Châu có nổi giận báo thù cho họ không? Chắc chắn là không, họ chỉ đơn giản là chọn một cái tên khác thay thế mà thôi.
— Đa tạ cậu đã nhắc nhở, ta thật sự là người trong cuộc nên quáng mắt. Thảo nào cậu mới Ngưng Chân tầng ba đã có thành tựu này... — Liễu Nhàn cảm kích nói.
Thực ra Ninh Thành không hẳn là nghĩ sâu xa hơn Liễu Nhàn, mà vì một khi hắn vào Nộ Phủ Cốc, Kỷ Lạc Phi sẽ ở lại học viện Thần Phong. Hắn tuyệt đối không muốn nàng bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió. Học viện có thành Lục Tinh hay không hắn không quan tâm, nhưng nếu Kỷ Lạc Phi mất một sợi tóc, hắn cũng không cam lòng. Lời khuyên này, ít nhiều cũng mang chút tư tâm của hắn, nhưng suy luận của hắn hoàn toàn có cơ sở: một cái "vỏ không" Lục Tinh đặt ở đây, nếu xảy ra chuyện, ai biết được là do ai làm?
"Oanh oanh..."
Mấy tiếng nổ dữ dội kéo sự chú ý của Ninh Thành và Liễu Nhàn trở lại sàn đấu. Phương Tân lúc này đã ngã gục nơi rìa sân, khóe miệng rỉ máu, chân nguyên toàn thân tán loạn, rõ ràng là đã thua thảm hại.
Liên Hạo đứng cách đó không xa, vẫn đang thúc giục La Sát Ấn, định hạ sát thủ để kết liễu Phương Tân.
— Ta... nhận thua... — Phương Tân khó khăn thốt ra ba chữ, thần sắc vô cùng uể oải.
Ánh mắt Liên Hạo lóe lên vẻ ảo não. Hắn đã chậm một chút, nếu nhanh hơn hoặc đứng gần hơn, hắn chắc chắn đã có thể giết chết Phương Tân trước khi đối phương kịp nhận thua. Đáng tiếc, luật lệ đã định, đối phương đã nhận thua thì hắn không thể xuống tay thêm nữa.
— Sao thua nhanh thế? — Ninh Thành hơi ngạc nhiên hỏi. Vừa rồi mải nói chuyện với Liễu Nhàn, hắn không chú ý diễn biến.
— Khi La Sát Ấn của Liên Hạo và băng kiếm của Phương Tân đang giằng co, Liên Hạo giả vờ kiệt sức lùi lại. Phương Tân tưởng thật, dốc toàn lực định phá ấn, không ngờ Liên Hạo bất ngờ tung ra một tấm cờ tam giác ẩn giấu, khiến kiếm ảnh của Phương Tân tan biến ngay lập tức. Để thoát khỏi tấm cờ đó, Phương Tân buộc phải tự bạo băng kiếm pháp bảo, kết quả là bị trọng thương... — Mạnh Tĩnh Tú đứng bên cạnh chủ động giải thích.
Kể từ khi Ninh Thành đánh bại Mông Vu Tịnh, nàng đã biết mình đã quá đề cao bản thân và đánh giá thấp Ninh Thành. Tu vi thực sự của hắn e rằng còn cao hơn nàng nhiều.