Tâm trạng Ninh Thành hiện tại khá tốt. Việc người của học viện Vẫn Tinh đều có mặt ở đây chứng tỏ các học viện khác hẳn vẫn bình an vô sự. Hắn mỉm cười nói: "Ta hình như từng nghe Mông Vu Tịnh của học viện Vẫn Tinh nhắc đến ông, chắc hẳn ông là Mạn viện trưởng của học viện Vẫn Tinh phải không?"
Hồi đó khi bám theo Mông Vu Tịnh, Ninh Thành từng nghe thấy cái tên "Mạn viện trưởng", nghĩ thầm chắc chắn chính là vị Mạn Nhượng trước mắt này.
"Cậu quen Vu Tịnh sao? Vậy thì tốt quá. Đúng vậy, ta là phó viện trưởng của học viện Vẫn Tinh. Cậu từng đến Hóa Châu rồi à?" Nghe Ninh Thành nói biết mình, lại còn quen cả Mông Vu Tịnh, Mạn Nhượng lập tức cảm thấy thân thiết hơn nhiều.
"Thực ra ta vốn từ Hóa Châu đến nộ Phủ Cốc, tên thật của ta không phải Trác Ngật, mà là Ninh Thành." Ninh Thành cười đáp. Hắn quen Mông Vu Tịnh, nhưng đó chẳng phải là mối quan hệ hữu hảo gì cho cam. Lúc này cố ý nhắc tới cái tên đó chỉ là để kéo gần khoảng cách với Mạn Nhượng, hòng dò hỏi chút tin tức.
Nghe thấy cái tên Ninh Thành, Mạn Nhượng lập tức chấn kinh: "Cậu chính là Ninh Thành, người đứng đầu đại tỉ thí của các học viện ngũ tinh? Ninh Thành của học viện Thần Phong? Cậu đang mạo danh quân chức của người khác sao?"
Mạn Nhượng tuy chưa từng gặp mặt nhưng cái tên Ninh Thành này ông chẳng hề xa lạ chút nào. Khi nhắc tới việc Ninh Thành mạo danh, sắc mặt ông đã thay đổi. Trong tu sĩ quân của Cửu Châu, công khai mạo danh quân chức là một đại tội.
Dương Hoằng Hậu vội vàng giải thích: "Ninh thiếu là do Không thống tướng trực tiếp bổ nhiệm. Vì chiến sự ở Dịch Tinh Hải khẩn cấp nên tạm thời sử dụng quân chức của Trác thiếu úy, chuyện này Không thống tướng đều biết rõ. Hơn nữa, ngài ấy còn trực tiếp thăng quân hàm từ Thiếu úy lên Thiếu đô, Mạn viện trưởng không cần phải lo lắng."
"Hóa ra là vậy." Mạn Nhượng thở phào nhẹ nhõm.
Ninh Thành nhân cơ hội nói tiếp: "Mạn viện trưởng, ông cũng biết ta là người của học viện Thần Phong, lần này về cũng là để tới đó. Thật đa tạ Mạn viện trưởng đã dẫn dắt tu sĩ quân Hóa Châu chặn đứng quân đội Dịch Tinh Hải ở đây. Nếu để lũ súc sinh đó tràn vào Hóa Châu thì..."
Nói đến đây, Ninh Thành đột nhiên khựng lại. Hắn nhận ra biểu cảm của Mạn Nhượng có gì đó không ổn, một tia bi phẫn thoáng hiện nơi đáy mắt. Ninh Thành vội hỏi: "Mạn viện trưởng, lẽ nào Hóa Châu đã xảy ra chuyện gì?"
"Haiz... Hóa Châu từ mấy ngày trước đã bị tu sĩ Dịch Tinh Hải chiếm đóng rồi. Các đại chân quốc đều không thoát khỏi kiếp nạn, lũ súc sinh Dịch Tinh Hải đó đi tới đâu là đốt phá, giết chóc, cướp bóc tới đó. Chúng còn dung túng cho yêu thú khắp nơi cắn nuốt dân thường..."
"Cái gì?" Ninh Thành không đợi Mạn Nhượng nói hết câu, sắc mặt đã xanh mét. Hóa Châu bị chiếm đóng, vậy Lạc Phi biết đi đâu về đâu? Còn cả An Y của học viện Vẫn Tinh nữa?
Giọng nói của Ninh Thành không còn vẻ điềm tĩnh như vừa rồi mà trở nên lạnh thấu xương: "Nếu Hóa Châu đã bị chiếm đóng, tại sao Mạn viện trưởng còn ở đây dây dưa với quân đội Dịch Tinh Hải?"
"Các học viện ngũ tinh và một số học viện tứ tinh ở Hóa Châu có rất nhiều đệ tử nội môn, họ chính là tương lai của Hóa Châu. Ta dẫn quân ở lại đây là để đoạn hậu, chuẩn bị đưa những đệ tử ưu tú đó tới Trung Cấp Châu. Đúng rồi, học viện chúng ta có một người tên là An Y, chắc cậu biết chứ? Cô bé cũng đã được đưa đi rồi." Mạn Nhượng thở dài nói.
Nói xong, ánh mắt ông lộ vẻ nóng rực nhìn chằm chằm vào chiến hạm Hắc Ngân của Ninh Thành: "Ninh thiếu đô, ta thấy Phủ ý của cậu cực kỳ cường hãn. Nếu phối hợp với chiến hạm Hắc Ngân này cùng với tu sĩ quân của ta, có lẽ chúng ta có thể một lần nữa đánh đuổi lũ tu sĩ Dịch Tinh Hải đi."
"Đánh đuổi? Ta sẽ khiến chúng không một kẻ nào có thể sống sót rời đi." Sát khí nồng đậm trong giọng nói của Ninh Thành khiến Mạn Nhượng cũng phải rùng mình. Tu vi của Ninh Thành dường như không cao, nhưng sự lĩnh hội về sát ý của hắn, e rằng ngay cả ông cũng thua xa.
"Ninh thiếu đô, chỉ cần cậu sẵn lòng ra tay, ta phi thường nguyện ý phối hợp. Hiện tại ở Hóa Châu vẫn còn rất nhiều tu sĩ liên kết lại để chiến đấu với yêu thú và quân địch, chỉ là họ chưa được thống nhất. Một khi quy tụ lại, đó chắc chắn là một lực lượng hùng hậu. Hơn nữa, bọn chúng cũng không ngờ rằng ta có thể bình an vô sự giết ngược trở lại." Mạn Nhượng cũng bị sát khí của Ninh Thành khơi dậy nhiệt huyết, hoặc có lẽ ông lại nghĩ tới những hành vi cầm thú của lũ tu sĩ Dịch Tinh Hải.
Ninh Thành siết chặt nắm đấm, cơn giận lôi đình khiến không khí xung quanh như muốn đông đặc lại: "Mạn viện trưởng, ta muốn biết đệ tử nội môn của học viện Thần Phong có được đưa đi cùng không?"
"Học viện Thần Phong?" Mạn Nhượng lập tức hiểu ra. Ninh Thành xuất thân từ đó, hơn nữa nghe đồn hắn còn có một vị hôn thê tên Kỷ Lạc Phi cũng ở đó. Ninh Thành phẫn nộ như vậy là vì tưởng học viện Thần Phong đã bị quân đội Dịch Tinh Hải tiêu diệt, chắc hẳn đang lo lắng cho vị hôn thê của mình.
Mạn Nhượng lắc đầu: "Học viện Thần Phong không phải do tu sĩ Dịch Tinh Hải diệt trừ. Nửa năm trước nó đã bị kẻ nào đó san phẳng rồi, cho đến nay vẫn là một vụ án không lời giải. Khi học viện xảy ra chuyện, ta còn đặc biệt tới đó xem qua."
Không phải do Dịch Tinh Hải? Đã bị diệt từ nửa năm trước? Ninh Thành trừng mắt nhìn Mạn Nhượng. Kẻ nào lại to gan lớn mật, ra tay diệt môn từ nửa năm trước?
"Có phải cậu có một vị hôn thê tên là Kỷ Lạc Phi ở học viện Thần Phong không?" Mạn Nhượng hỏi.
Ninh Thành cưỡng ép bản thân bình tĩnh lại, gật đầu: "Đúng vậy, hôn thê của ta ở đó, ta lần này trở về chính là để đón nàng đi. Mạn viện trưởng, ông đã tới đó xem qua, lẽ nào không tìm thấy chút manh mối nào sao?"
Mạn Nhượng trầm ngâm một lát rồi nói: "Nói không có chút manh mối nào thì cũng không hẳn, nhưng ta sẽ không nói đâu. Nếu cậu lo lắng cho Kỷ Lạc Phi thì không cần thiết. Có một người bạn của cậu đã đưa cô ấy đi rồi. Khi đó có hai tu sĩ Huyền Đan liên thủ đối phó với người bạn đó của cậu, nhưng người đó cực kỳ lợi hại, chỉ nhẹ nhàng đã phế đi cánh tay của cả hai tên Huyền Đan kia."
"Người bạn đó của cậu dường như không thích sát lục nên không giết người. Vì vậy khi học viện Thần Phong bị diệt, rất nhiều đệ tử vẫn giữ được mạng sống. Nếu cậu tới Hóa Châu bây giờ, nói không chừng còn tìm được đệ tử của học viện Thần Phong đấy."
Nghe thấy Kỷ Lạc Phi không sao, Ninh Thành mới thở phào một hơi, nhưng hắn vắt óc cũng không nhớ ra mình có người bạn nào thần thông quảng đại như vậy.
Thấy Ninh Thành đăm chiêu, Mạn Nhượng nói tiếp: "Đó là một bà lão tóc trắng, bà ấy nói là bạn của cậu, bảo những kẻ tấn công học viện Thần Phong cút đi. Tuy những kẻ đó đều bị bà ấy đánh lui, nhưng cao thủ của học viện Thần Phong đã tử thương quá nửa, những người còn lại đều tự mình tản đi, còn vị hôn thê của cậu thì được bà ấy mang đi rồi."
Hóa ra là bà lão tóc trắng! Ninh Thành thật không ngờ bà ấy lại ra tay giúp đỡ. Hắn và bà lão đó cũng chẳng tính là bạn bè, chẳng qua là hắn từng giúp bà ấy một vài việc nhỏ, có lẽ bà ấy nể chút tình mọn đó mà ra tay.
"Đa tạ Mạn viện trưởng." Ninh Thành buông xuống tảng đá trong lòng, cúi người hành lễ đầy cảm kích với Mạn Nhượng.
Đối với Ninh Thành, chỉ cần Kỷ Lạc Phi bình an là đủ. Còn về kẻ đã diệt học viện Thần Phong, hắn tin sớm muộn gì cũng sẽ tìm ra. Cho dù hắn không tìm, Tàng Thước sau này trở về cũng sẽ truy cứu đến cùng.
...
Dù biết Kỷ Lạc Phi đã được bà lão tóc trắng đưa đi, Ninh Thành vẫn quyết định tới học viện Thần Phong một chuyến. Mạn Nhượng nhanh chóng chỉnh đốn tu sĩ quân Hóa Châu, đi theo Ninh Thành tiến về phía trước.
Vì có Mạn Nhượng đi cùng, Ninh Thành đành bảo Dương Hoằng Hậu giảm bớt tốc độ.
Vốn dĩ họ đã ở vùng ven Hóa Châu, giờ chỉ mất nửa ngày đã chính thức đặt chân lên địa phận này. Ninh Thành vốn chỉ quan tâm tới Hóa Châu vì Kỷ Lạc Phi, nay nàng đã đi, học viện cũng không phải do quân Dịch Tinh Hải diệt, hắn vốn không còn quá căm hận lũ xâm lược này nữa.
Dù sao hắn cũng đến từ địa cầu, cảm giác thuộc về Cửu Châu của đại lục Dịch Tinh vẫn chưa thực sự sâu đậm.
Thế nhưng, khi vừa đặt chân vào lãnh thổ Hóa Châu, ngọn lửa giận trong lồng ngực Ninh Thành lại một lần nữa bùng cháy dữ dội. Những nơi hắn đi qua không còn một công trình nào nguyên vẹn, gần như toàn bộ thôn làng và thành thị đều bị hủy diệt. Khắp nơi là xương trắng chất chồng, chân tay đứt lìa, vài con yêu thú từ Dịch Tinh Hải vẫn đang nhởn nhơ cắn nuốt những người dân thường tội nghiệp.
Chốc chốc lại thấy từng nhóm nhỏ tu sĩ Dịch Tinh Hải đang truy sát những võ giả và tu sĩ cấp thấp của Hóa Châu. Còn dân thường thì chẳng thấy bóng dáng đâu, bởi những người có thể thấy được đều đã bị tàn sát từ lâu. Lũ tu sĩ Dịch Tinh Hải này thừa biết chúng không thể ở lại Hóa Châu lâu dài, nên mới điên cuồng phá hoại và giết chóc như vậy.
Khi thần thức của Ninh Thành quét thấy một tên tu sĩ Dịch Tinh Hải đang chỉ huy yêu thú nuốt chửng một đứa trẻ mới vài tuổi đầu, hắn quay lại lạnh lùng nói với Mạn Nhượng đang đứng trên chiến hạm: "Mạn viện trưởng, ta quyết định sẽ không để một tên tu sĩ quân hay yêu thú nào của Dịch Tinh Hải còn sống sót. Ta sẽ dẫn đầu, ông dẫn quân theo sau, đồng thời thu thập những tàn quân Hóa Châu đang tản mát. Nếu gặp phải tu sĩ Huyền Đan, kính xin Mạn viện trưởng trợ ta một tay."
Ninh Thành hạ quyết tâm không để lũ súc sinh này rời đi. Hắn cũng biết lượng sức mình, nếu đối đầu trực diện với tu sĩ Huyền Đan, hắn hiện tại vẫn chưa phải đối thủ. Mạn Nhượng là trợ thủ tốt nhất, chỉ cần Mạn Nhượng có thể kiềm chế đối phương, hắn có thể phối hợp để trảm sát Huyền Đan.
Mạn Nhượng sớm đã muốn đánh ngược trở lại, chỉ là thực lực có hạn, bị đối phương kìm chân ở Dịch Tinh Hải không thể thoát ra. Ông chỉ sợ Ninh Thành không chịu ra tay, giờ thấy hắn chủ động giúp đỡ, sao có thể từ chối. Ông vội vàng đáp: "Đa tạ Ninh thiếu đô đã tương trợ! Ta vốn đã muốn dạy cho lũ 'khỉ biển' này một bài học từ lâu, hiềm nỗi lực bất tòng tâm. Nay có cậu giúp sức, ta tự tin hơn nhiều rồi. Tu sĩ Huyền Đan của chúng ở Hóa Châu cũng không nhiều, tối đa chỉ còn hai tên thôi. Trước đó đã có một trận đại chiến, đôi bên tổn thất nặng nề, các tu sĩ Huyền Đan gần như đều lưỡng bại câu thương cả rồi."
Tu vi của Ninh Thành tuy thấp hơn Mạn Nhượng, nhưng hắn có linh thạch pháo, lại thêm Phủ văn mang theo Phủ ý quần sát. Chỉ cần không có tu sĩ Huyền Đan quấy rối, hắn và Dương Hoằng Hậu phối hợp với nhau thì đúng là thế chẻ tre, quét sạch mọi chướng ngại.
Lúc này, tu sĩ Dịch Tinh Hải đã hoàn toàn kiểm soát Hóa Châu, căn bản không còn chuyện quân ta quân mình đan xen. Đối với những nhóm tu sĩ và yêu thú tụ tập từ vài chục đến vài trăm tên, Ninh Thành thậm chí không cần ra tay. Linh thạch pháo của Dương Hoằng Hậu cứ thế oanh tạc, quét sạch sành sanh. Chỉ có vài tên may mắn chạy thoát mới khiến Ninh Thành thỉnh thoảng tung ra một hai đạo Phủ văn để kết liễu.
Trước khi Ninh Thành tới, lực lượng tu sĩ quân lớn nhất của Hóa Châu chính là của Mạn Nhượng. Tu sĩ Dịch Tinh Hải biết không thể ở lại lâu, nên sau khi cầm chân được Mạn Nhượng, chúng đều tranh thủ thời gian đi vơ vét. Chúng không chiếm đóng thành trì để cố thủ mà chỉ tận tình đốt phá, cướp bóc rồi hủy diệt mọi thứ. Thế nhưng chúng không ngờ rằng, sự xuất hiện của Ninh Thành đã giải vây cho Mạn Nhượng, biến cuộc đi săn của chúng thành thảm họa.
Đối với lũ tàn quân đang tản ra cướp bóc này, Ninh Thành và chiến hạm Hắc Ngân ra tay cực kỳ thuận lợi. Về sau, hễ Ninh Thành động thủ, Mạn Nhượng sẽ lập tức phong tỏa xung quanh, không để một người một thú nào chạy thoát.