"Cái gì? Ngươi nói tên Ninh Thiếu đô mới đến kia thật sự dám thách đấu ta?" Tại phủ Thiếu hầu của Chiến Thường Doanh, một người đàn ông trung niên mặc y phục hoa lệ kinh ngạc đứng bật dậy, giọng điệu xen lẫn vẻ hưng phấn.
Gã có mái tóc xanh lam, môi dày tai nhỏ, chính là Vi Bành — Tứ tinh Thiếu hầu tu vi Huyền Dịch tầng năm của Chiến Thường Doanh, cũng là kẻ đã kiếm cớ thách đấu Nam Nguyệt Phương để cướp đi chiến thuyền Hắc Ngân.
"Thưa Thiếu hầu, đây là chiến thư." Phía dưới, một nữ tu thân hình đầy đặn lấy ra bức thư do Dương Hoằng Hậu gửi đến, cung kính dâng bằng hai tay.
Vi Bành lập tức xé thư, liếc nhanh qua rồi tùy tiện ném sang một bên, cười ha hả nói: "Gân cốt cũng cứng đấy. Những chuyện hắn làm ở Hóa Châu có thể lừa được kẻ khác, nhưng đừng hòng qua mắt được Vi Bành ta. Đoạn phim ghi lại cảnh hắn chiến đấu với tên tu sĩ Huyền Dịch của Dịch Tinh Hải ta đã xem qua, hắn hoàn toàn dựa vào thủ đoạn khắc chế pháp bảo của đối phương mới thắng được. Nếu đánh sòng phẳng, ngay cả Huyền Dịch sơ kỳ hắn cũng chưa chắc thắng nổi, vậy mà dám thách đấu ta? Hơn nữa cũng chỉ dám thách đấu thông thường mà thôi, đúng là kẻ không biết trời cao đất dày."
Cười xong, Vi Bành đột nhiên hạ lệnh: "Đi gọi Lao Thắng vào đây."
"Lao thiếu úy và bạn của y đã đợi sẵn bên ngoài, có thể vào bất cứ lúc nào." Nữ tu đầy đặn vội vàng bẩm báo.
"Ừm, tốt lắm, ngươi làm việc ngày càng khiến ta hài lòng đấy, tối nay sẽ thưởng cho ngươi thật tốt." Vi Bành cười hắc hắc, tiến lại gần nữ tu, đưa tay bóp mạnh vào mông nàng ta một cái: "Gọi bọn họ vào đây."
"Vâng." Nữ tu kia mặt không đổi sắc lùi ra ngoài, như thể cái bóp vừa rồi chẳng hề liên quan đến mình.
Chốc lát sau, Lao Thắng dẫn theo Ung Cốc Vân bước vào. Vừa thấy Vi Bành, Lao Thắng vội cúi người hành lễ: "Lao Thắng của Dịch Hải Doanh kính chào Vi thiếu hầu."
"Lao thiếu úy không cần đa lễ, vị này là...?" Vi Bành mắt sáng quắc nhìn chằm chằm Ung Cốc Vân bên cạnh Lao Thắng.
Trên đảo Phổ Bố, phụ nữ có chút nhan sắc vốn chẳng nhiều. Ngay cả Nam Nguyệt Phương mà gã thèm khát bấy lâu cũng chỉ có vóc dáng tuyệt mỹ chứ gương mặt không quá xuất sắc. Còn người đàn bà trước mắt này lại khiến gã cảm thấy rúng động ngay lập tức.
Lao Thắng thừa hiểu ý đồ của Vi Bành. Bản thân y vốn không quá sợ Vi Bành, nhưng lần này cần mượn tay gã để triệt hạ Ninh Thành nên mới phải hạ mình cầu cạnh.
Thấy Vi Bành hỏi tới, Ung Cốc Vân vội vàng cúi chào: "Đệ tử là Ung Cốc Vân của Học viện Thất tinh Hồn Thiên."
Nghe đến danh tiếng học viện thất tinh, Vi Bành thoáng chút đắn đo. Nếu Ung Cốc Vân có chỗ dựa là lão quái Nguyên Hồn nào đó thì gã không thể động vào. Hơn nữa, nếu cô ta là người của Lao Thắng mà y không muốn nhường thì gã cũng chẳng làm gì được. Lai lịch của Lao Thắng cũng không vừa, xét về quan hệ, y là cháu ruột của Thống tướng Dịch Hải Doanh — Lao Dụ, còn gã chỉ là người được Thống tướng Chiến Thường Doanh — Nghê Cương ưu ái mà thôi.
Nén cơn rạo rực trong lòng, Vi Bành cười nhạt: "Lao thiếu úy mời ngồi. Ta gọi ngươi tới chỉ để xác nhận một việc. Chắc ngươi đã biết Ninh Thành thách đấu ta rồi chứ?"
Lao Thắng hiển nhiên đã rõ, bởi chính y là kẻ đứng sau đạo diễn vở kịch này. Ninh Thành vừa có động tĩnh, y sao có thể không biết? Y nén sự kích động, cung kính đáp: "Tên Ninh Thành đó đúng là không biết tự lượng sức mình, hạng Trúc Nguyên trung kỳ mà cũng dám thách đấu Vi thiếu hầu."
Vi Bành thản nhiên nói: "Cũng không thể nói thế, dù sao hắn cũng từng giết tu sĩ Huyền Dịch, việc này có nhiều người tận mắt chứng kiến. Chấp nhận lời thách đấu của hắn, ta cũng phải chịu rủi ro nhất định."
Lao Thắng cuống quýt giải thích: "Ninh Thành từ Tụ Khí tu luyện đến Trúc Nguyên trung kỳ tuyệt đối không quá ba năm, kẻ này chắc chắn nắm giữ bí mật lớn lao!"
Vi Bành vẻ mặt không mấy quan tâm: "Ba năm từ Tụ Khí lên Trúc Nguyên tuy hiếm nhưng không phải không có, ta đã từng gặp rồi."
"Nhưng tư chất của Ninh Thành cực kỳ kém cỏi! Cốc Vân đã biết hắn từ lâu, lúc ở Bình Châu tu vi hắn còn kém cả Cốc Vân. Giờ Cốc Vân vẫn là Tụ Khí, mà hắn đã lên tới Trúc Nguyên, điều này hoàn toàn bất thường!" Lao Thắng vội vã bồi thêm.
Ung Cốc Vân thầm thở dài, mắng thầm Lao Thắng là hạng rơm bao. Đáng tiếc là hiện tại cô ta chỉ có thể bấu víu vào kẻ này. Cô ta đành lên tiếng: "Ninh Thành có che giấu tu vi hay không tôi không rõ, nghe nói hắn có một môn công pháp ẩn nấp rất lợi hại. Có lẽ từ lúc ở Bình Châu hắn đã là tu sĩ Trúc Nguyên rồi, chỉ là do hắn ẩn giấu nên tôi không nhận ra thôi."
Vi Bành mỉm cười đắc ý: "Dù hắn có ẩn giấu tu vi thì một kẻ Trúc Nguyên trung kỳ trong mắt ta cũng chỉ là món đồ chơi."
Nói đoạn, gã nhìn sang Lao Thắng: "Lao thiếu úy đừng lo, dù có rủi ro ta cũng sẽ lấy mạng Ninh Thành. Chỉ là đồ đạc của hắn..."
Lao Thắng thầm nghĩ chẳng phải đã bàn bạc xong rồi sao? Nếu Ninh Thành có bảo vật, y lấy một phần, Vi Bành lấy chín phần; nếu có công pháp thì đôi bên cùng hưởng. Tại sao Vi Bành lại khơi chuyện này ra?
Nhưng rất nhanh, y nhận thấy ánh mắt Vi Bành cứ chốc chốc lại quét qua Ung Cốc Vân. So với công pháp của Ninh Thành, một Ung Cốc Vân thì thấm tháp gì? Đàn bà đẹp thiếu gì kẻ hơn cô ta, như Mông Vu Tịnh hay Việt Oanh chẳng hạn.
Nghĩ vậy, y liền nói ngay: "Quy Tắc Lộ sắp mở, tôi phải lên đường, nhưng phủ Thiếu úy của tôi lại quá đơn sơ. Tôi muốn xin Thiếu hầu một việc, Cốc Vân ở chỗ tôi không được an toàn cho lắm, mong Thiếu hầu có thể sắp xếp một chỗ trong phủ cho cô ấy ở tạm."
Lòng Ung Cốc Vân dâng lên một nỗi bi ai. Nếu thật sự có thể dựa dẫm vào Vi thiếu hầu này thì cũng đành, nhưng hạng đàn bà tinh khôn như cô ta thừa hiểu, trong mắt gã chỉ có dục vọng trần trụi. Kết cục "chơi chán rồi bỏ" là điều hiển nhiên.
"Vi thiếu hầu chắc chắn cũng sẽ đi Quy Tắc Lộ, tôi ở đảo Phổ Bố rất an toàn, nếu anh không yên tâm, tôi có thể về học viện Hồn Thiên..."
Lời Ung Cốc Vân chưa dứt đã bị tiếng cười của Vi Bành cắt ngang: "Ha ha, Cốc Vân muội tử đừng lo, phủ Thiếu hầu của ta rất rộng, dù ta không có nhà muội vẫn cứ yên tâm ở lại đây."
Nghe Lao Thắng nói vậy, Vi Bành biết chắc Ung Cốc Vân không có thế lực chống lưng, gã hoàn toàn yên tâm: "Quyết định vậy đi. Đợi ta quyết đấu xong với Ninh Thành, tối nay muội cứ dọn qua đây. Bây giờ, hai người theo ta ra quảng trường, để xem ta làm thịt tên Ninh Thiếu đô kia thế nào, ha ha..."
...
Nam Nguyệt Phương vừa mới cử động được đã vội vã chạy đến quảng trường quyết đấu. Nhận được tin, nàng chỉ muốn ngăn cản Ninh Thành ngay lập tức. Vi Bành không phải tu sĩ Huyền Dịch tầng năm bình thường, nếu gã tầm thường thì nàng đã không thua thảm như vậy. Dù Ninh Thành có muốn chiến, nàng cũng phải cảnh báo hắn về đòn sát thủ của Vi Bành.
Tiếc thay khi nàng đến nơi, chỉ thấy Dương Hoằng Hậu đứng đó. Ninh Thành đã đứng trên đài từ lâu, đang thong thả đi qua đi lại.
Nam Nguyệt Phương thở dài, chắc chắn Ninh Thành chưa từng tham gia loại quyết đấu này. Thông thường, người lên đài sau sẽ có ưu thế tâm lý lớn hơn. Lên đài càng sớm, chờ đợi càng lâu thì ý chí chiến đấu sẽ vô tình bị bào mòn bởi sự nôn nóng.
Lúc này Ninh Thành cứ đi tới đi lui, rõ ràng là đang sốt ruột. Quảng trường đã chật kín người, trận đấu chưa bắt đầu mà Ninh Thành đã có vẻ bồn chồn như vậy khiến những kẻ đến xem kịch hay cảm thấy thất vọng. Vị Ninh Thiếu đô này xem ra hữu danh vô thực.
Một nén nhang trôi qua, Ninh Thành vẫn thong thả dạo bước trên đài. Một số người bắt đầu xì xào, nếu Vi Bành không đến, hành động của Ninh Thành sẽ mang ý nghĩa khác — đó không phải là lo lắng, mà là sự khiêu khích ngạo mạn.
Sự bàn tán không kéo dài lâu, tiếng cười ha hả của Vi Bành đã vang lên từ xa trước khi gã lộ diện. Vi Bành đáp xuống đài bằng một động tác phi thân đẹp mắt, sau đó chắp tay chào quanh một vòng khán giả bên dưới.
Đoạn, gã quay sang Ninh Thành, cười nhạt: "Ninh Thiếu đô, chiến thư của ngươi ta đã nhận. Ta chấp nhận lời thách đấu. Tuy nhiên, trong thư ngươi chỉ viết là thách đấu thông thường, có dám chơi một trận quyết đấu sinh tử không? Tất nhiên, nếu ngươi không dám thì ta vẫn sẽ nương tay giữ lại cho ngươi cái mạng quèn."
Đám đông bên dưới lập tức hùa theo, tiếng hò hét vang dội: "Sinh tử chiến! Phải đấu sinh tử mới sướng! Đấu thông thường thì xem làm gì..."
Ninh Thành thực sự không biết thách đấu còn phân ra hai loại như vậy. Nhớ lại lời Dương Hoằng Hậu, dường như y chỉ nhắc đến thách đấu thông thường. Tên Dương Hoằng Hậu này, lại dám giấu mình chuyện quan trọng thế này. Ninh Thành không hài lòng liếc nhìn Dương Hoằng Hậu đang đứng run cầm cập dưới đài một cái. Hắn hiểu y không muốn hắn mạo hiểm, nhưng quy tắc thì ít nhất cũng phải báo cho hắn biết chứ.
"Thế nào là quyết đấu sinh tử?" Ninh Thành hỏi lớn, dù hắn đã lờ mờ đoán được qua cái tên.
Vi Bành lại cười lớn: "Quyết đấu sinh tử chính là hai ta cùng ký vào khế ước sinh tử của quân đội. Sau khi ký tên, trên đài này không quản thủ đoạn, không hạn thời gian, chỉ một người được bước xuống, kẻ còn lại phải bị khiêng đi. Nếu cả hai cùng chết thì cũng coi như xong. Kẻ thắng sẽ được hưởng toàn bộ tài sản của người thua, đồng thời đôi bên không phải chịu bất kỳ trách nhiệm nào trước quân pháp."
Ninh Thành mỉm cười nhạt nhẽo: "Hóa ra còn có quy tắc hay ho thế này. Đã vậy thì đương nhiên là chơi sinh tử chiến rồi."
"Tốt! Ninh Thiếu đô quả nhiên hào khí ngất trời. Đã vậy, ta ký tên trước." Vi Bành vừa nói vừa phi thân tới tấm bạch ngọc bài bên phải đài, vận chân nguyên viết lên hai chữ "Vi Bành" rồng bay phượng múa.
Ninh Thành thấy tấm ngọc bài bên trái còn trống liền hiểu ý, không chút do dự lao tới, hạ bút viết xuống hai chữ: "Ninh Thành".