Vị trung niên nho sĩ của Lạc Hồng Kiếm Tông thấy Ninh Thành nhận lấy ngọc phù, liền quay sang mỉm cười hiền hòa với hai nam nữ trẻ tuổi đang đứng giữa phòng:
— Trong chuyến đi này, tu vi của Ninh Thành bên Lạc Hồng Kiếm Tông chúng ta là thấp nhất. Hai người các cháu đều đã đạt tới Nguyên Hồn tầng thứ nhất, nhớ phải chiếu cố Ninh Thành sư đệ một chút.
Nam tu sĩ trẻ tuổi nghe vậy, vội vàng khom người hành lễ:
— Xin Bối tiền bối yên tâm, Tân Hải nhất định sẽ chăm sóc tốt cho Ninh sư đệ.
Vị phụ nữ trung niên xinh đẹp bên cạnh lại lườm nam tử trẻ tuổi một cái, hừ nhẹ:
— Mới khen một câu mà đã vênh váo rồi. Lạc Hồng Kiếm Tông nội hàm thâm hậu, đừng thấy ngươi là tu sĩ Nguyên Hồn mà khinh thường, vào bên trong chưa chắc đã bằng được Ninh Thành này đâu.
Lúc này Ninh Thành mới biết hai người đứng giữa phòng chính là bạn đồng hành của mình: Tân Hải và Bộ Mi. Tân Hải đáp lời rất khách khí, còn Bộ Mi của Trảm Tình Đạo Tông thì lạnh lùng như băng, cứ như không nghe thấy gì, vẫn đứng im không nhúc nhích.
...
— Ninh sư đệ, tu vi của đệ hơi thấp, tạm thời cứ đi theo sau huynh. Nếu có gì bất ổn, hãy lập tức bóp nát ngọc phù trong tay.
Sau khi tiến vào khu vực mục tiêu, Tân Hải quả nhiên rất quan tâm đến Ninh Thành.
— Đa tạ Tân sư huynh. — Ninh Thành đáp lễ một câu rồi hỏi thêm — Các vị tiền bối Hóa Đỉnh vào đây chắc chắn sẽ không gặp chuyện gì chứ?
Sắc mặt Tân Hải trở nên nghiêm trọng:
— Vấn đề chính là nằm ở chỗ này. Tiền bối Hóa Đỉnh đi vào không những không sao, mà ngay cả chúng ta đi cùng họ cũng sẽ bình an vô sự. Nhưng có một điểm cực kỳ quái dị: tại nơi mà động phủ kia xuất hiện, ngay cả thần thức của tu sĩ Hóa Đỉnh cũng không thể chạm tới được.
— Chẳng lẽ nơi này là một tòa trận pháp? — Ninh Thành nhíu mày.
Tân Hải gật đầu:
— Nghe các vị tiền bối Hóa Đỉnh nói, nơi này đúng là một trận pháp. Chỉ có điều, ngay cả Trận pháp tông sư cấp chín cũng không nhìn ra đây là loại trận gì, hạng người như chúng ta lại càng không có hy vọng.
Nói đoạn, Tân Hải chuyển giọng khuyên nhủ:
— Đệ là một tu sĩ Huyền Đan mà dám tới đây, thực sự rất đáng nể. Nhưng huynh vẫn phải nhắc một câu, phần thưởng của tông môn dù tốt đến đâu cũng phải lượng sức mà hành sự.
Ninh Thành đã phần nào hiểu được tính cách của Tân Hải. Hắn biết những lời này không phải mỉa mai mà là ý tốt chân thành.
— Đệ sẽ cẩn thận hết mức. Hơn nữa có Tân sư huynh che chở, đệ biết mình nên làm gì. — Ninh Thành tùy ý đáp lại.
Tân Hải nghe vậy liền nhe răng cười, bàn tay mập mạp vỗ mạnh lên vai Ninh Thành:
— Ninh sư đệ cứ yên tâm! Có chuyện gì thì bóp nát ngọc phù là có thể truyền tống ra ngoài ngay. Huynh tuy sẽ chiếu cố đệ, nhưng đệ cũng phải tự mình chú ý. Bộ sư muội của Trảm Tình Đạo Tông thực lực cũng rất lợi hại, muội ấy chắc chắn cũng sẽ để mắt tới đệ một chút.
Nữ tu trẻ tuổi từ lúc gặp mặt tới giờ vẫn chưa hé răng lấy một lời bỗng nhíu mày, nhưng vẫn giữ im lặng như cũ.
— Ninh sư đệ, chú ý nhé. Phía sau đường vạch vàng này chính là khu vực nguy hiểm. Những đệ tử vào tìm kiếm động phủ đều mất tích sau khi bước qua vạch này. — Tân Hải chỉ vào một đường kẻ màu vàng đậm dưới chân, nhắc nhở Ninh Thành.
Ninh Thành bước qua vạch vàng, nhìn quanh cảnh tượng hoang vu, mặt đất lồi lõm vì dấu vết chiến tranh, có chút nghi hoặc:
— Ở đây đâu có gì lạ? Không có rừng sâu núi thẳm, cũng chẳng có sông ngòi hiểm trở, sao lại có thể mất tích...
Lời của Ninh Thành đột ngột nghẹn lại. Hắn kinh hoàng nhận ra Tân Hải và Bộ Mi đứng ngay sát bên cạnh đã biến mất một cách không thể tin nổi. Không có lấy một điềm báo, không có một chút gợn sóng không gian nào.
Chưa kịp để da đầu tê dại, Ninh Thành đã cảm thấy toàn thân nhẹ bẫng. Khoảnh khắc tiếp theo, hắn đột ngột xuất hiện trong một đại điện vô cùng âm u. Đừng nói là bóp nát ngọc phù, ngay cả cơ hội phản ứng hắn cũng không có. Lúc này, hắn thử bóp nát ngọc phù lần nữa nhưng chẳng có chút tác dụng nào.
Đại điện trống trải không một bóng người, ngoài cái lạnh lẽo thấu xương ra thì chỉ còn sự tĩnh mịch đến rợn người.
Ninh Thành lập tức tập trung cao độ, hắn cảm nhận được tình thế đã vượt ra khỏi tầm kiểm soát. Đây chắc chắn vẫn là một tòa truyền tống trận, nhưng đẳng cấp quá cao, cao tới mức Trận pháp tông sư cấp chín cũng không nhìn thấu. Xem ra Tân Hải và Bộ Mi bị truyền tống tới nơi khác rồi.
Dù thần thức luôn cảnh giác quan sát xung quanh, nhưng sau một hồi lâu, Ninh Thành vẫn không phát hiện ra mối nguy hiểm nào. Cảm giác khác biệt duy nhất là trong đại điện này có một loại sức mạnh kỳ lạ bao quanh. Nếu Ninh Thành chưa từng tiếp xúc với Nguyện Lực, hắn chắc chắn sẽ không nhận ra loại lực lượng này.
Nó tương tự như Nguyện Lực, nhưng tuyệt đối không phải là Nguyện Lực.
Đồng thời, Ninh Thành nhận ra đại điện này không có lối ra. Hắn thận trọng tiến vào sâu bên trong. Khi tới nơi tận cùng, hắn chợt thấy một tia sáng nhạt bắn ra. Chỉ cần thần thức chạm nhẹ vào tia sáng ấy, cảm giác thoải mái lạ kỳ lập tức lan tỏa. Hiển nhiên đây là ánh sáng của linh khí, Ninh Thành tâm niệm khẽ động, bước chân lập tức nhanh hơn.
...
Cùng lúc đó, trong một căn nhà băng tuyết trắng xóa như thế giới cổ tích, có hơn một trăm tu sĩ đang bị đóng băng. Những tu sĩ này có đủ mọi cảnh giới từ Huyền Dịch đến Nguyên Hồn.
Căn nhà băng trắng muốt này lại có một cái tên vô cùng quái dị: Nhân Quả Ốc.
Tất cả tu sĩ trong Nhân Quả Ốc đều có một đặc điểm chung: họ bị đóng băng cứng ngắc bên trong những cột băng tinh khiết. Tất cả đều đã tế ra pháp bảo phòng ngự mạnh nhất để hộ thân, nhưng lại không thể cử động, chỉ có thể liều mạng chống chọi với cái lạnh thấu linh hồn tỏa ra từ cột băng.
Bỗng nhiên, một tu sĩ trong cột băng khẽ run rẩy, ánh sáng trên pháp bảo phòng ngự của hắn vụt tắt. Ngay sau đó, một tiếng "rắc" vang lên, một bóng mờ nhạt từ trên người tu sĩ kia bay ra, rơi vào chiếc đỉnh lớn đặt trên cao nhất của căn nhà băng. Giây tiếp theo, tu sĩ bị đóng băng kia tan chảy với tốc độ mắt thường có thể thấy được, rồi biến mất hoàn toàn.
Những tu sĩ còn lại chứng kiến cảnh này đều im lặng tuyệt vọng. Ngoài việc điên cuồng vận chuyển chân nguyên chống chọi cái lạnh, họ chẳng thể làm gì khác.
Cảnh tượng này diễn ra hàng ngày trong Nhân Quả Ốc. Đệ tử của các đại tông môn, hay những tán tu nhận nhiệm vụ, một khi rơi vào đây đều sẽ bị đóng băng như thế. Sau đó là cuộc chiến sinh tồn với cái lạnh, nếu không chống đỡ nổi, hồn phách sẽ lìa khỏi xác, bị chiếc đỉnh kia thu lấy.
Một khi hồn phách biến mất, nhục thân sẽ phân rã, pháp bảo và đồ đạc cũng theo đó mà hư hư thực thực rồi tiêu tan sạch sẽ.
Điều đáng sợ nhất là việc bị đóng băng ở đây không liên quan gì đến tu vi. Tu vi của ngươi càng cao, cột băng giam giữ ngươi lại càng mạnh mẽ.
Trong căn phòng tử thần này, chỉ những ai sở hữu pháp bảo phòng ngự cực tốt cùng thần thức và chân nguyên thâm hậu mới có thể cầm cự lâu hơn một chút. Nhưng cũng chỉ là "lâu hơn" mà thôi, kết cục cuối cùng vẫn là tan thành mây khói.
Chỉ có ở đây mới thấy rõ sự khác biệt giữa tán tu và đệ tử tông môn. Những người có thể cầm cự vài tháng phần lớn đều là đệ tử nòng cốt, tán tu rất hiếm hoi. Tuy nhiên, theo thời gian, số lượng cột băng ngày càng ít đi. Lúc cao điểm có tới hơn một ngàn cột, giờ chỉ còn lại hơn một trăm.
Đúng lúc này, ba bóng người lần lượt rơi xuống ba góc khác nhau. Mọi người trong Nhân Quả Ốc đều biết, sắp có thêm ba cột băng mới xuất hiện.
Người mới vào không thấy được căn phòng này, nhưng những người bên trong lại nhìn thấu tất cả. Họ cũng từng vào như vậy, chỉ cần tham lam chạm tay vào bất kỳ món bảo vật nào trong đại điện, họ sẽ bị truyền tống ngay tới Nhân Quả Ốc.
Đại điện bên ngoài cũng quái dị y như cái tên của căn phòng này: Nếu ngươi không lấy bất cứ thứ gì, ngươi sẽ tuyệt đối không bị truyền tống vào đây. Nhưng thực tế, chưa từng có tu sĩ nào bước vào đó mà kìm lòng được trước những món bảo vật thượng cổ. Hơn nữa, khi bước vào đại điện, ý thức của họ dường như chỉ còn nhớ một điều: đây là một động phủ thượng cổ đầy rẫy kỳ ngộ, mình đến đây để tìm bảo vật. Còn việc mình đến đây bằng cách nào, hay sự nguy hiểm ra sao, đều trở nên mờ nhạt và không quan trọng.
— Sao Ninh Thành cũng tới đây? — Lương Khả Hinh bị đóng băng trong một cột băng nhận ra Ninh Thành ngay lập tức, nàng khẽ thở dài. Ninh Thành dù có lợi hại đến đâu thì sớm muộn gì cũng sẽ giống nàng, bị đóng băng ở đây rồi mòn mỏi chờ chết.
Trong số những tu sĩ Huyền Dịch có thể kiên trì ba bốn tháng mà chưa ngã xuống, tuyệt đối không quá năm người, và Lương Khả Hinh chính là một trong số đó. Chỉ có nàng mới biết, bản thân từng là một tu sĩ Nguyên Hồn cảnh. Bài tẩy của nàng nhiều hơn tu sĩ Huyền Dịch bình thường rất nhiều, nhưng dù vậy, nàng cũng biết mình chỉ còn cầm cự được một hai ngày nữa là cùng.
...
— Hạ phẩm Chân khí?
Tân Hải vừa bị truyền tống xuống đại điện, ban đầu còn kinh ngạc, nhưng khi nhìn thấy một món Hạ phẩm Chân khí, hắn không chút do dự vươn tay chộp lấy. Vào khoảnh khắc đó, hắn hoàn toàn quên sạch việc mình đã vào đây như thế nào.
Các tu sĩ trong Nhân Quả Ốc đồng loạt lắc đầu. Khả năng kháng cự của tên này kém quá, mới thấy món Hạ phẩm Chân khí đã không nhịn được mà ra tay. Nhưng nghĩ lại chính mình, cái lắc đầu ấy lập tức biến thành tiếng thở dài cay đắng. Chẳng phải lúc đầu họ cũng vì nhìn thấy một món bảo vật tâm đắc, vừa chạm tay vào liền bị đưa tới Nhân Quả Ốc này sao?
Ngay khi Tân Hải chạm vào món Chân khí, một sức mạnh áp đảo mà hắn không thể kháng cự quét tới. Hắn lập tức nhận ra điềm chẳng lành, trí nhớ cũng đột ngột quay về. Nhưng không kịp nữa rồi, khoảnh khắc tiếp theo, hắn đã xuất hiện trong Nhân Quả Ốc, bị một cột băng khóa chặt.
Nhìn hơn một trăm cột băng xung quanh, Tân Hải hoàn toàn hiểu ra mọi chuyện. Thảo nào bao nhiêu tu sĩ mất tích, hóa ra tất cả đều giống hắn, vì tham bảo vật mà bị đóng băng ở chốn này.
Ý nghĩ vừa lóe lên, trong Nhân Quả Ốc lại có một luồng sáng lóe qua, một cột băng nữa hiện ra. Nhìn Bộ Mi cũng bị giam trong cột băng, Tân Hải thở dài ngao ngán, hắn biết Ninh sư đệ chắc cũng sắp "tới nơi" rồi.
Từng luồng khí lạnh thấu xương ập tới như muốn xé toạc nhục thân, tước đoạt hồn phách. Tân Hải vội vàng tế ra pháp bảo phòng ngự hộ thân, cảm giác mới khá hơn một chút. Sau đó, hắn nhìn thấy Ninh Thành. Ninh Thành cũng đã bước vào tòa đại điện xa hoa mà hắn vừa đi qua.