Tại nghênh tân điện của Lạc Hồng Kiếm Tông, một vị lão giả đang tiếp chuyện cùng một nữ tử xinh đẹp. Bên cạnh lão giả còn có một trung niên nho sĩ ngồi cùng tiếp khách.
— Bối sư đệ, đệ và Ninh Thành có chút quen biết, hay là đệ giải thích cho Sang cung chủ một chút đi. — Vị lão giả ngồi ở vị trí chủ tọa mỉm cười, nhìn về phía trung niên nho sĩ nói.
Lão giả này chính là một trong ba vị phó tông chủ của Lạc Hồng Kiếm Tông — Đạm Đài Phi. Còn vị "Sang cung chủ" kia lại là Thất cung chủ của Phiêu Tuyết Cung — Sang Giải Trúc. Trung niên nho sĩ ngồi bên cạnh không ai khác chính là trưởng lão Bối Hữu Phát, người vốn luôn dành sự ưu ái cho Ninh Thành.
Bối trưởng lão hơi do dự một chút rồi mới lên tiếng:
— Sang cung chủ, Ninh Thành lần này tuy có chút may mắn lập được công trạng, nhưng tu vi thực sự quá thấp, mới chỉ là Huyền Đan tầng một. Phiêu Tuyết Cung tùy tiện chọn một đệ tử nòng cốt cũng đã là Nguyên Hồn Cảnh, đệ tử chân truyền tu vi lại càng cao hơn. Hơn nữa, nữ đệ tử Phiêu Tuyết Cung ai nấy đều như tiên tử hạ phàm, sao có thể để mắt đến một đệ tử nội môn nhỏ bé của Lạc Hồng Kiếm Tông chúng ta? Huống hồ còn khiến Sang cung chủ phải đích thân lặn lội tới đây?
Sang Giải Trúc khẽ mỉm cười, điềm nhiên đáp:
— Ninh Thành tiềm lực rất lớn. Tuy hiện tại chỉ có tu vi Huyền Đan tầng một, nhưng ta tin với năng lực của hắn, sớm muộn cũng sẽ được tông môn dốc sức bồi dưỡng. Tiểu Linh Vực của Lạc Hồng Kiếm Tông danh chấn thiên hạ, muốn để Ninh Thành tấn cấp Nguyên Hồn chắc cũng chẳng mất bao nhiêu thời gian.
Phó tông chủ Đạm Đài Phi nghe vậy thì cười khổ:
— Ở Lạc Hồng Kiếm Tông, muốn sử dụng Tiểu Linh Vực, dù lai lịch có lớn đến đâu cũng phải đóng góp cho tông môn mới được. Hơn nữa, Tiểu Linh Vực cũng không phải là vạn năng.
Sang Giải Trúc không mấy để tâm, vẫn giữ nụ cười trên môi:
— Sau khi đệ tử chân truyền Trọng Niệm Vân của Phiêu Tuyết Cung trở về thuật lại chuyện của Ninh Thành, rất nhiều nữ đệ tử trong cung đều đem lòng ngưỡng mộ hắn. Với tiền đồ xán lạn của Ninh Thành, nói không chừng chẳng mấy chốc sẽ trở thành đệ tử chân truyền. Phiêu Tuyết Cung chúng ta tự nhiên cũng không thể để hắn chịu thiệt. Ân Không Thiền là một trong những đệ tử có tư chất xuất sắc nhất của Phiêu Tuyết Cung, tin rằng với dung mạo và tư chất của nàng, cũng miễn cưỡng xứng đôi với Ninh Thành...
— Ân Không Thiền? Sang cung chủ, bà đang nói đến Ân Không Thiền, người đã giành vị trí thứ chín trong đại tỷ đệ tử Nguyên Hồn Cảnh giữa mười đại tông môn vài năm trước sao? — Bối Hữu Phát không dám tin vào tai mình, thốt lên hỏi lại.
Ân Không Thiền từ vài năm trước đã là Nguyên Hồn viên mãn, hiện giờ e rằng đã bước chân vào Tố Thần Cảnh rồi cũng nên. Hơn nữa, nhan sắc của nàng tuyệt đối không hề thua kém Lâu Tử Yên của Lạc Hồng Kiếm Tông. Một đệ tử ưu tú với tiền đồ không thể đong đếm như vậy, đâu chỉ là "miễn cưỡng xứng đôi" với Ninh Thành? Rõ ràng là Ninh Thành trèo cao không tới mới đúng! Thế nhưng tại sao Phiêu Tuyết Cung lại muốn gả một đệ tử xuất sắc như vậy cho Ninh Thành? Lại còn thông qua phương thức liên hôn giữa hai tông môn?
— Đúng vậy, trong cuộc đại tỷ năm đó, Không Thiền quả thực đã đoạt hạng chín. — Sang Giải Trúc thản nhiên đáp.
Bối Hữu Phát và phó tông chủ đưa mắt nhìn nhau, sau đó mới quay lại nói với Sang Giải Trúc:
— Sang cung chủ, Ninh Thành vừa trở về đã lập tức vào Tiểu Linh Vực bế quan tu luyện. Chuyện này chúng ta cũng không thể tự tiện quyết định, cần phải đợi hắn xuất quan mới có thể trả lời bà được.
— Đó là đương nhiên, chuyện liên quan đến Ninh sư điệt, tất nhiên phải do bản thân hắn đích thân đồng ý mới được. — Sang Giải Trúc tỏ vẻ rất thấu tình đạt lý.
Dứt lời, bà đang định hỏi xem khi nào Ninh Thành mới xuất quan thì Đạm Đài Phi bỗng nhiên lên tiếng:
— Hôm nay đúng là ngày lành tháng tốt, không ngờ ngay cả Sư trưởng lão của Trảm Tình Đạo Tông cũng hạ cố đến Lạc Hồng Kiếm Tông chúng ta sao?
Đạm Đài Phi vừa nói vừa đứng dậy, áy náy nhìn Sang Giải Trúc:
— Sang cung chủ, ta xin phép đi đón Sư trưởng lão một chút...
Sang Giải Trúc cười cười, chẳng chút để tâm:
— Biết đâu ta lại đoán được mục đích Quỳnh Hoa sư tỷ đến đây đấy. Đạm Đài tông chủ cứ tự nhiên đi nghênh đón, ta cũng đã lâu không gặp Quỳnh Hoa sư tỷ rồi, hay là mời tỷ ấy vào đây cùng ôn lại chuyện cũ cũng tốt.
Đạm Đài Phi chẳng còn cách nào khác, đành phải gật đầu đồng ý. Lão thừa hiểu, dù Sang Giải Trúc nói năng nghe có vẻ bùi tai, nhưng thực tế Phiêu Tuyết Cung và Trảm Tình Đạo Tông vốn có hiềm khích không nhỏ.
Chỉ một lát sau, Đạm Đài Phi đã dẫn một nữ tử mặc váy trắng bước vào. Người này gương mặt thanh lãnh, mái tóc búi đơn giản, sau lưng đeo một thanh trường kiếm.
Vừa bước vào điện, thấy Sang Giải Trúc cũng ở đó, nàng hơi khựng lại một chút nhưng lập tức khôi phục vẻ tự nhiên, chắp tay nói với Bối Hữu Phát:
— Sư Quỳnh Hoa của Trảm Tình Đạo Tông, kiến quá Bối sư huynh...
— Hi hi, Quỳnh Hoa sư tỷ càng ngày càng xinh đẹp, đến ngay cả muội nhìn còn thấy rung động nữa là. — Dù Sư Quỳnh Hoa không chủ động chào hỏi, nhưng Sang Giải Trúc vẫn lên tiếng trước.
Lời bà nói không hề ngoa. Sư Quỳnh Hoa tuy biểu cảm lạnh lùng, nhưng tuyệt đối là một mỹ nhân hiếm có, dung mạo thanh tú thoát tục đúng như cái tên của nàng, chẳng khác nào một đóa quỳnh ngọc. Đứng ở đó, nàng như được bao phủ bởi một tầng mây mù mỏng manh, khiến người đối diện nhìn vào liền nảy sinh cảm giác tự tì.
— Không dám, Sang sư muội cũng đâu có xấu đi chút nào. — Sư Quỳnh Hoa nhàn nhạt đáp lại một câu vô thưởng vô phạt.
Thấy không khí có vẻ không mấy hòa hợp, Bối trưởng lão vội vàng mời Sư Quỳnh Hoa ngồi xuống, đồng thời rót một tách linh trà thượng hạng.
Đợi Sư Quỳnh Hoa nhấp một ngụm trà, Bối trưởng lão mới khách khí hỏi:
— Sư trưởng lão quang lâm Lạc Hồng Kiếm Tông, thật là vinh dự cho bổn tông...
Sư Quỳnh Hoa vẫn giữ giọng điệu bình thản:
— Ta lần này tới đây là có việc, không biết Ninh Thành của quý tông có ở đây không?
— Ninh Thành vừa trở về đã vào Tiểu Linh Vực bế quan rồi, e rằng trong thời gian ngắn sẽ không ra đâu. — Bối trưởng lão nhanh chóng trả lời. Trong lòng lão bắt đầu lờ mờ cảm thấy mục đích của Sư Quỳnh Hoa cũng chẳng khác Sang Giải Trúc là bao.
Quả nhiên, Sư Quỳnh Hoa khẽ nhíu mày, tiếp tục nói:
— Tu vi của Ninh Thành quả thực hơi thấp, bế quan tu luyện cũng là chuyện tốt.
Đạm Đài Phi rốt cuộc không nhịn được mà hỏi:
— Chẳng lẽ Sư trưởng lão cũng quen biết Ninh Thành sao?
Sư Quỳnh Hoa lập tức đáp:
— Ta không quen Ninh Thành. Lần này Ninh Thành cứu đệ tử chân truyền Hứa Ánh Điệp và Bộ Mày của Trảm Tình Đạo Tông ta, nên ta đặc biệt tới để cảm tạ. Ta cũng đã hỏi qua Bộ Mày, Ninh Thành là một đệ tử rất khá. Hơn nữa đệ tử Ánh Điệp của ta cũng có ấn tượng tốt với hắn, nên ta muốn tác hợp cho hai đứa. Nếu Bối trưởng lão đồng ý, hai phái chúng ta có thể kết thành thông gia.
Sang Giải Trúc cười hắc hắc:
— Trảm Tình Đạo Tông mà cũng bắt đầu bàn chuyện yêu đương sao? Đúng là chuyện lạ hiếm thấy.
Sư Quỳnh Hoa lại nhíu mày một lần nữa. Đạm Đài Phi thấy vậy vội vàng đứng ra giảng hòa:
— Ta thay mặt đệ tử Ninh Thành đa tạ sự ưu ái của hai vị. Chỉ là hiện giờ Ninh Thành vẫn đang bế quan, chuyện này nhất định phải qua ý kiến của bản thân hắn. Như vậy đi, đợi Ninh Thành xuất quan, ta sẽ bảo hắn đích thân đến Phiêu Tuyết Cung và Trảm Tình Đạo Tông để đáp lễ.
— Nếu đã như vậy, ta xin phép đi trước. — Sư Quỳnh Hoa dứt khoát vô cùng, đến nhanh mà đi cũng nhanh.
Thấy Sư Quỳnh Hoa đã rời đi, Sang Giải Trúc cũng đứng dậy mỉm cười với Bối trưởng lão:
— Ta cũng đi đây, nhưng ta sẽ ở tông môn chờ Ninh sư điệt đấy nhé.
Bối trưởng lão vội vàng hứa hẹn:
— Thất cung chủ yên tâm, Ninh Thành vừa xuất quan, ta nhất định sẽ bảo hắn đi bái phỏng Phiêu Tuyết Cung.
...
Sau khi tiễn Sư Quỳnh Hoa và Sang Giải Trúc, Bối trưởng lão mới trầm giọng hỏi:
— Đạm Đài sư huynh, huynh xem lời của hai người bọn họ có mấy phần là thật? Chuyện này kỳ quái quá. Ninh Thành chỉ là một đệ tử nội môn, có cần thiết phải tiến hành liên hôn tông môn thế này không?
Đạm Đài Phi cười lạnh một tiếng:
— Thật cái con khỉ, nửa phần cũng không có. Nếu ta đoán không nhầm, cả hai tông môn này đều đang nhắm vào thứ trên người Ninh Thành mà tới.
Bối Hữu Phát cũng đầy phẫn nộ:
— Ninh Thành cứu mạng đệ tử của bọn họ, vậy mà bọn họ còn tính kế lên đầu hắn, đúng là làm người tốt không xong mà. Đạm Đài sư huynh, nếu Ninh Thành thật sự đồng ý, đệ không biết bọn họ sẽ xử lý thế nào. Cướp đồ của hắn rồi giết người diệt khẩu? Ta nghĩ Trảm Tình Đạo Tông và Phiêu Tuyết Cung chắc không hạ tác đến mức đó chứ?
Đạm Đài Phi lắc đầu:
— Chuyện đó thì không đâu, dù sao bọn họ cũng là đại tông môn hàng đầu Thiên Châu. Trảm Tình Đạo Tông muốn đệ tử kết thành đạo lữ với Ninh Thành, chuyện này rất dễ giải thích. Muốn tu luyện tới đỉnh cao, môn phái đó phải "Nhập Tình", sau đó mới "Trảm Tình".
— Nói trắng ra, Sư Quỳnh Hoa chỉ là đang tìm kiếm một con rối cho đệ tử của bà ta mà thôi. Đợi nữ đệ tử kia ở trên người Ninh Thành "Trảm Tình" xong, hắn sẽ trở thành một phế nhân. Ninh Thành không những phải dâng hiến bảo vật cho người ta, mà còn phải làm đá lót đường cho kẻ khác. Bà ta tìm đến Ninh Thành, chứng tỏ đệ tử chân truyền Hứa Ánh Điệp kia đã có ấn tượng với hắn, có thể từ chỗ hắn mà Nhập Tình.
— Haiz, đệ biết ngay mà. Nhưng chuyện này, e là các trưởng lão khác trong tông môn sẽ đồng ý đấy. — Bối trưởng lão thở dài.
Đạm Đài Phi cũng thở dài theo:
— Thật ra, ngay cả ta cũng thấy khó mà từ chối. Sư Quỳnh Hoa tuy không nói ra, nhưng ta biết bọn họ chắc chắn sẽ nhượng lại mỏ linh thạch mà chúng ta và bọn họ cùng phát hiện. Dùng một đệ tử chân truyền để Nhập Tình Trảm Tình, đổi lấy một viên Cửu Sắc Thận Thạch và một lượng Tẩy Linh Chân Lộ, vụ làm ăn này Trảm Tình Đạo Tông đã tính toán kỹ rồi, không lỗ được đâu.
— Đệ sẽ không đồng ý. Đệ đã quan sát rồi, Ninh Thành phẩm tính chính trực. Dù hắn có Tẩy Linh Chân Lộ hay Cửu Sắc Thận Thạch, đó cũng là cơ duyên của đệ tử. Trừ khi đệ tử tự nguyện cống hiến, tông môn không được phép chủ động tước đoạt. — Bối Hữu Phát lập tức khẳng định.
Đạm Đài Phi xua tay:
— Những chuyện này không phải chúng ta có thể kiểm soát. Nếu tông chủ và đại đa số các trưởng lão khác đều tán thành, sự phản đối của chúng ta cũng vô dụng thôi. Tuy nhiên, tông chủ là người chính trực, chắc sẽ không đồng ý đâu. Trái lại, việc Phiêu Tuyết Cung muốn gả đệ tử chân truyền Ân Không Thiền cho Ninh Thành mới khiến ta bất ngờ. Nếu Phiêu Tuyết Cung kiên quyết muốn liên hôn, ưu thế của bọn họ còn lớn hơn Trảm Tình Đạo Tông nhiều.
— Ý huynh là Phiêu Tuyết Cung sẽ đem Luyện Thần Băng Tuyết Vực ra để Lạc Hồng Kiếm Tông chúng ta cùng chia sẻ sao? — Bối Hữu Phát truy vấn.
— Có lẽ là vậy. Thứ bọn họ nhắm đến cũng là Cửu Sắc Thận Thạch và Tẩy Linh Chân Lộ của Ninh Thành. Chỉ là việc họ chọn Ân Không Thiền khiến ta hơi khó hiểu thôi. — Đạm Đài Phi gật đầu đáp.
Bối Hữu Phát lại thở dài:
— Nếu quả thực như vậy, đệ cũng không có cách nào giúp được Ninh Thành, chỉ hy vọng hắn bế quan trong Tiểu Linh Vực lâu thêm một chút. Về Ân Không Thiền của Phiêu Tuyết Cung, đệ cũng có biết đôi chút, nàng ta một lòng hướng đạo, dù có trở thành đạo lữ với Ninh Thành, ước chừng cũng chẳng bao giờ thực sự song tu đâu.
— Chuyện này có lẽ không đơn giản như chúng ta suy đoán, thậm chí còn có nguyên nhân sâu xa hơn bên trong. Hai tông môn này, dù muốn tính kế bảo vật của Ninh Thành, theo lý mà nói cũng không nên đưa ra cái hạ sách này. Bọn họ hoàn toàn có vô số cách để khiến Ninh Thành tự nguyện dâng ra. Lẽ nào thật sự còn lý do nào khác mà Lạc Hồng Kiếm Tông chúng ta không biết? — Đạm Đài Phi lẩm bẩm tự hỏi.