"Mụ ba trợn là cái gì?" Nghe Ninh Thành mắng cô mình là "mụ ba trợn", Kỷ Lạc Phi ngơ ngác không hiểu, liền hỏi lại một câu.
Ninh Thành cười khà khà, vội vàng đánh trống lảng: "Chuyện về cô muội để sau đi. Ta nghe nói ở Hóa Châu sắp thành lập một học viện lục tinh, là cuộc đại tỷ thí giữa năm học viện ngũ tinh phải không? Muội có biết gì về chuyện này không?"
Kỷ Lạc Phi gật đầu xác nhận: "Đúng vậy, quả thực có chuyện này. Cuộc đại tỷ thí lần này không chỉ so tài về thực lực tổng thể của năm học viện ngũ tinh, mà còn so sánh cả thực lực tiềm năng. Yếu tố thực sự quyết định kết quả chính là thực lực tiềm năng đó. Mỗi học viện sẽ tuyển chọn một số đệ tử Ngưng Chân để tham gia thi đấu toàn diện."
"Vậy những người có thành tích tốt có được tuyển chọn đến Trung Cấp Châu không?" Ninh Thành vội vàng hỏi tiếp, đây mới là điều hắn quan tâm nhất. Hắn đang giữ một tấm ngọc bài nhập học của học viện ngũ tinh Thanh Vân, nếu có thể gia nhập, hắn tự tin mình có đủ sức chiến đấu với tu sĩ Ngưng Chân hậu kỳ. Tỷ thí chẳng phải là so xem ai mạnh hơn sao? Ngộ nhỡ hắn đạt thứ hạng cao trong đại hội, được đưa tới Trung Cấp Châu thì đúng là đại vận.
Ninh Thành sớm đã hiểu rõ, muốn đạt tới cảnh giới cao hơn thì không thể cứ quanh quẩn ở Sơ Cấp Châu, chỉ có đến Trung Cấp Châu hoặc Cao Cấp Châu mới có cơ hội tầm đạo thực sự.
"Chuyện này ta cũng không rõ lắm. Ta ở học viện Vẫn Tinh không lâu, phần lớn thời gian đều ở nơi khác hoặc trong sa mạc Lạc Lôi. Ta chỉ nghe nói phần thưởng cho những người đứng đầu vô cùng hậu hĩnh, còn những cái khác thì..."
Lời của Kỷ Lạc Phi bị Ninh Thành ngắt ngang: "Lạc Phi, muội mới chỉ là Tụ Khí tầng năm, làm sao có thể trụ vững trong sa mạc Lạc Lôi lâu như vậy? Lại còn đi được tới tận đây?"
Ánh mắt Kỷ Lạc Phi thoáng hiện lên vẻ u ám: "Lúc ở rìa sa mạc, ta gặp được một gia đình tốt bụng. Họ cũng bị kẻ thù dồn ép nên định trốn sang Viên Châu. Ta đi theo họ, dường như họ có một lộ trình khá an toàn, chúng ta đi ròng rã một hai tháng trời mà không gặp nguy hiểm gì lớn. Thế nhưng, ba ngày trước, chúng ta gặp phải một trận bão cát rồng cuộn..."
Ninh Thành nghe đến đây liền biết đại sự không ổn. Năm đó hắn bị lạc phương hướng cũng chính vì đụng phải một con "Hoàng Long" do cát đá cuốn thành. Hắn cũng thầm thở dài, chuyện các gia tộc di cư lánh nạn như thế này xảy ra ở khắp nơi. Một khi đắc tội với đối thủ mạnh, nếu không thể ẩn náu thì chỉ còn cách băng qua những vùng đất hiểm trở để đến một châu khác. Nhà họ Ninh, nhà họ Kỷ năm xưa chẳng phải cũng lâm vào cảnh ngộ tương tự đó sao?
"Trận bão cát đó vô cùng đáng sợ, mọi người đều bị lạc nhau. Ta cùng vài người khác bị thổi bạt khỏi hướng cũ. Sau đó, chúng ta đụng phải mấy tên tu sĩ cướp đường, chính là bốn kẻ mà huynh đã giết lúc trước. Khi bọn chúng chặn đường, chúng ta liền tản ra chạy trốn."
"Có lẽ vì ta đã hủy dung, tu vi lại thấp, mà bọn chúng lại thiếu nhân thủ nên ta mới may mắn thoát được. Ta cứ thế điên cuồng chạy về một hướng, trong thâm tâm ta luôn cảm thấy hướng đó mới là nơi mình cần đến. Và rồi, ta thực sự đã gặp được huynh..." Giọng Kỷ Lạc Phi trầm xuống, rõ ràng nàng đang lo lắng cho gia đình tốt bụng kia.
Ninh Thành không biết phải an ủi thế nào, đành chuyển chủ đề: "Lạc Phi, ta muốn hỏi muội một người. Ở học viện Vẫn Tinh có ai tên là Mông Vu Tịnh không?"
Hắn cũng không hy vọng nhiều vào việc nàng biết người này. Học viện Vẫn Tinh đông đảo như vậy, nàng lại ở đó không lâu, không biết cũng là chuyện thường.
Kỷ Lạc Phi kinh ngạc nhìn hắn: "Sao huynh lại biết tỷ ấy? Mông Vu Tịnh là viện hoa của học viện Vẫn Tinh, cũng là một trong mười đệ tử nòng cốt. Tỷ ấy có tu vi Ngưng Chân tầng bảy, lại là đệ tử của một trong ba vị Huyền Đan viện trưởng. Ta mới chỉ được thấy tỷ ấy từ xa một lần."
"Trước đây ta có kể với muội là gặp Khấu Hoành ở rừng Đại An, hắn nhờ ta mang một món đồ cho Mông Vu Tịnh, chứ thực ra ta không quen biết tỷ ấy." Ninh Thành giải thích.
...
Lần đầu tiên hai người ở bên nhau mà trò chuyện nhiều đến thế. Ninh Thành cũng lần đầu hiểu được nội tâm của Kỷ Lạc Phi — một cô gái thực sự lương thiện và luôn khắc ghi ân nghĩa.
Nghỉ ngơi thêm một ngày, cả hai thu dọn đồ đạc lên đường. Tìm được Ninh Thành, đương nhiên Kỷ Lạc Phi sẽ cùng hắn trở về Hóa Châu. Còn chuyện của cha mẹ, nàng quyết định khi nào tu vi cao hơn sẽ quay lại rừng Đại An tìm kiếm sau.
Suốt dọc đường, Ninh Thành không ngừng chỉ dạy nàng tu luyện công pháp mới. Lạc Phi vốn đã ở Tụ Khí tầng năm, thứ nàng cần bổ sung chủ yếu là thần niệm. Cộng thêm nguồn linh thạch dồi dào và sự chỉ dẫn tận tình của Ninh Thành, tiến độ của nàng cực nhanh.
Ba ngày sau, khi cả hai tới được vùng ốc đảo, Kỷ Lạc Phi đã có thể phóng ra được một chút thần niệm.
Theo lộ trình trên bản đồ, ốc đảo này vốn là một hồ nước nhỏ, xung quanh có rặng cây táo dại và liễu đỏ. Nhưng khi Ninh Thành thực sự đặt chân tới, hắn phát hiện cây cối đã biến mất từ lâu. Cái hồ nhỏ giờ đây chỉ còn lại một hố cát khổng lồ trông như một chiếc bồn tắm lớn.
"Có chuyện gì vậy?" Thấy Ninh Thành dừng lại, Kỷ Lạc Phi thắc mắc hỏi.
Hắn chỉ tay vào hố cát: "Ta nhớ trên bản đồ, ốc đảo này đã tồn tại vô số năm, chưa bao giờ cạn nước. Sao giờ lại thành thế này?"
Chưa kịp nghe nàng trả lời, một luồng linh khí nồng đậm đột ngột từ dưới đáy hố cát bốc lên.
"Linh khí..." Kỷ Lạc Phi cũng nhận ra điều bất thường, kinh ngạc nhìn Ninh Thành.
Ninh Thành nhìn chằm chằm vào cái hố đang tỏa ra linh khí ngày một đậm đặc, định tiến xuống xem xét. Linh khí nồng thế này, chắc chắn bên dưới có bảo vật.
"Lộ trình này dường như rất ít người qua lại, nếu không thì thứ tốt bên dưới có lẽ đã bị nẫng tay trên từ lâu rồi." Kỷ Lạc Phi nhận xét.
Nghe vậy, Ninh Thành lại khựng bước: "Lạc Phi, muội nói gia đình đưa muội vào đây cũng có bản đồ lộ trình sao?"
"Vâng, chúng ta đi một hai tháng trời không gặp nguy hiểm gì, chắc chắn họ có bản đồ. Nhưng hình như không phải con đường chúng ta đang đi."
Ninh Thành cau mày. Sa mạc Lạc Lôi tuy hiểm trở nhưng suốt bao năm qua, không biết bao nhiêu tu sĩ cấp thấp đã băng qua nó. Lộ trình an toàn chắc chắn không chỉ có một. Một ốc đảo thế này, lẽ nào bao nhiêu năm qua không ai phát hiện? Tại sao đúng lúc hắn đi ngang qua thì nó lại cạn nước và phát ra linh khí nồng đậm như vậy? Chẳng lẽ món đồ tốt kia cứ ngồi đó chờ hắn đến lấy sao?
Sa mạc có quá nhiều thứ thần bí, thực lực không đủ thì tốt nhất đừng tham. Cũng giống như bộ lạc Bắc Quyết thần bí kia, đến giờ hắn vẫn chẳng biết nó nằm ở xó xỉnh nào.
"Lạc Phi, chúng ta đi thôi." Ninh Thành từ bỏ ý định tìm bảo vật, dẫn nàng vòng qua hố cát định rời đi.
Đúng lúc này, mặt đất xung quanh hố cát bất ngờ sụp đổ trên diện rộng. Cả chỗ Ninh Thành đang đứng cũng sụt xuống. Hai bàn tay khô héo, đen kịt như quỷ trảo đột ngột từ dưới lòng đất thò ra, chộp thẳng vào lưng Ninh Thành và Kỷ Lạc Phi.
Ninh Thành lập tức nhận ra nguy hiểm tột độ. Gần như ngay khoảnh khắc đôi quỷ trảo kia vươn tới, hắn dùng hết sức bình sinh chộp lấy Kỷ Lạc Phi ném mạnh ra ngoài hố cát, đồng thời hét lớn: "Lạc Phi, chạy mau!"
Dứt lời, hắn vung trường thương ra. Cú đâm này dồn toàn bộ thực lực, không chút bảo lưu.
"Oanh!"
Trường thương đâm trúng lòng bàn tay khô héo, khiến nó khựng lại trong tích tắc. Ninh Thành phun ra một ngụm máu tươi, mượn phản lực bay ngược ra sau.
Thế nhưng, hắn vừa mới mượn lực bay đi thì bàn tay khô héo vốn định bắt Kỷ Lạc Phi lại đổi hướng chộp tới. Một luồng sức mạnh khủng khiếp kéo ngược Ninh Thành lại, khiến hắn như chủ động lao vào lòng bàn tay đen kịt kia.
Ninh Thành biết rõ nếu rơi vào tay thứ này, mình chắc chắn không còn đường sống. Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, hắn không kịp suy nghĩ, ném toàn bộ các pháp khí cấp thấp khác về phía bàn tay đó, sau đó bắt chước cách của gã tu sĩ Ngưng Chân tầng bảy nọ, vận chuyển toàn bộ chân nguyên, điên cuồng đốt cháy tinh huyết.
"Bùng! Bùng! Bùng!..."
Tiếng nổ liên hoàn vang lên, bàn tay đen kịt bị lực tự bạo của mấy món pháp khí đánh bật trở lại.
Ninh Thành phun liên tiếp mấy ngụm máu giữa không trung. Dù tạm thời thoát khỏi quỷ trảo, nhưng hắn vẫn đang rơi thẳng xuống hố cát khổng lồ. Để tự bạo pháp khí, hắn đã cạn kiệt sức lực, không còn cách nào để quay trở lại mặt đất.
Kỷ Lạc Phi bị ném đi, trong lòng đã hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhìn thấy hố cát sụt lở và bàn tay đáng sợ kia đang kéo Ninh Thành xuống, nàng gần như không chút do dự, lao ngược trở lại.
Nàng đã thề với lòng mình, tuyệt đối không để chuyện cũ tái diễn. Nếu không thể cứu được hắn, nàng thà cùng hắn chìm xuống hố cát kia còn hơn. Lúc này, trong đầu nàng không còn bất kỳ ý nghĩ nào khác.
Lực xung kích từ vụ nổ hất Ninh Thành lên cao, nhưng hắn nhanh chóng rơi xuống lần nữa. Kỷ Lạc Phi vừa tới miệng hố, lập tức vung ra một dải lụa dài. Dải lụa quấn chặt lấy Ninh Thành, nàng dùng hết sức kéo một cái, thành công lôi hắn ra khỏi hố cát.
Nàng nén nỗi xúc động trong lòng, ôm chặt lấy Ninh Thành, dùng tốc độ nhanh nhất thoát khỏi nơi đó. Nàng thầm cảm ơn vì mình vẫn mang theo dải lụa dài mà Ninh Thành từng dùng để cõng mình, cảm ơn vì bản thân đã không một giây do dự. Chỉ cần chậm trễ nửa nhịp, dù có tới được miệng hố, nàng cũng chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn rơi xuống.
Ngay khi họ vừa rời đi, bàn tay khô héo đen kịt lại một lần nữa vươn ra khỏi hố cát, nhưng khi thấy xung quanh không còn ai, nó mới từ từ rút vào bóng tối.
...
Hơn nửa canh giờ sau, Kỷ Lạc Phi mới thở hổn hển đặt Ninh Thành xuống. Nàng cõng hắn lên lưng, dùng dải lụa buộc chặt lại, rồi cầm lấy trường thương của hắn.
"Lạc Phi, cảm ơn muội. Nếu không có muội, lần này ta tiêu đời rồi." Ninh Thành áp mặt vào lưng nàng, vẫn chưa hết bàng hoàng.
"Huynh lừa ta." Kỷ Lạc Phi bỗng nhiên thốt ra một câu kỳ lạ.
"Hả?" Ninh Thành ngơ ngác, không hiểu nàng có ý gì.
"Huynh nói ngày đó vì biết kết quả đều như nhau nên mới bảo ta đi trước để huynh chặn hậu." Kỷ Lạc Phi mím môi, giọng run run: "Nhưng tại sao hôm nay huynh vẫn làm như thế?"
Ninh Thành há miệng, lúc đó tình thế cấp bách, làm sao kịp nghĩ ngợi? Hắn vô thức đáp: "Hai người chạy, thoát được một vẫn tốt hơn là cả hai cùng chết. Chẳng phải giờ muội đã quay lại cứu ta đó sao?"
"Không phải, lúc đó huynh ném ta đi, huynh hoàn toàn có thể mượn lực đó để thoát thân cơ mà." Giọng Kỷ Lạc Phi nghẹn ngào như sắp khóc. Ninh Thành đã không làm thế, hắn chọn cách đẩy nàng ra xa hơn, khiến bản thân rơi xuống hố cát nhanh hơn.
*Tại sao huynh lại đối tốt với ta như vậy?*