Về khoản nhận biết đường sá, Chu Mộ Nhi quả thực không hề khoác lác. Dưới sự dẫn dắt của nàng, chỉ sau hai ngày, cả ba đã tới thành Tây Thấm và thuận lợi lên phi thuyền hướng về thành Mạc Trạch. Dù không có phòng bao riêng, nhưng khoang sảnh lớn của phi thuyền có đầy đủ dịch vụ, lại có cả âm khuê phát thanh, xem ra cũng khá ổn.
Những người có thể ngồi phi thuyền đa số là tu sĩ giàu có, bởi phi thuyền không thu vàng mà chỉ thanh toán bằng linh thạch. Nhìn sảnh khoang chật kín tu sĩ, Ninh Thành thầm đánh giá tu sĩ ở Hóa Châu quả nhiên sung túc hơn Bình Châu nhiều.
Linh thạch đi thuyền của Ninh Thành và Kỷ Lạc Phi đều do Chu Mộ Nhi chi trả. Nàng ta vẫn giữ thói hào phóng như trước, tuyệt đối không cho phép Kỷ Lạc Phi rút linh thạch ra.
Cả ba chọn một chiếc bàn sát cửa sổ để ngồi xuống. Chuyến hành trình kéo dài hai ngày, đối với tu sĩ mà nói, ngồi hai ngày chẳng đáng là bao.
Trong sảnh, phần lớn các tu sĩ đều đang bàn tán xôn xao về đợt chiêu sinh của các học viện ngũ tinh. Ninh Thành lắng tai nghe một lúc, cũng nắm bắt được đại khái tình hình. Do lần này có nhiều học viện ngũ tinh cùng chiêu sinh tại thành Mạc Trạch, nên gần như toàn bộ tu sĩ có thực lực ở Hóa Châu đều đổ dồn về đây. Thậm chí, một bộ phận tu sĩ từ Bình Châu và Viên Châu cũng lặn lội tìm tới.
Vì lượng người quá đông, một số học viện tam tinh, tứ tinh và các tông môn danh tiếng ở Hóa Châu cũng tranh thủ cơ hội này để tới thành Mạc Trạch tuyển người.
Suy cho cùng, chỉ tiêu của học viện ngũ tinh có hạn, những ai không đủ khả năng gia nhập thì lựa chọn học viện tứ tinh hoặc các tông môn lớn cũng là một lối thoát không tồi.
Cảnh tượng này làm Ninh Thành nhớ tới Học viện Minh Tâm ở thành Nam Nguyên. Xem ra ở bất cứ đâu, chỉ cần là học viện chiêu sinh thì đều có sức hút mãnh liệt như vậy.
Chu Mộ Nhi nhìn đám tu sĩ đang hăng say nghị luận, khinh khỉnh tự lẩm bẩm: "Chỉ là một lũ không biết trời cao đất dày, cứ tưởng tới thành Mạc Trạch là sẽ được học viện cao cấp chọn trúng, đúng là nằm mơ giữa ban ngày. Nếu học viện cao cấp mà dễ vào như thế thì đã chẳng gọi là cao cấp."
Ninh Thành nghe vậy cũng lười lên tiếng. Giọng điệu của Chu Mộ Nhi cứ như thể lần này tới thành Mạc Trạch, chỉ cần nàng ta xuất hiện là mặc định trúng tuyển, còn những kẻ khác tốt nhất là đừng đi cho rảnh nợ.
Kỷ Lạc Phi vốn ít lời bỗng nhiên lên tiếng hỏi: "Chị Mộ Nhi, trong Đại bỉ học viện ngũ tinh lần này, nếu có người đạt thành tích cực kỳ xuất sắc thì có cơ hội được chọn vào Trung Cấp Châu không?"
Ninh Thành lập tức nhận ra nàng đang hỏi giúp mình. Trước đó, hắn từng đề cập vấn đề này với nàng.
Chu Mộ Nhi nghe Kỷ Lạc Phi gọi mình là "chị" thì tỏ ra vô cùng đắc ý, trả lời rất chi tiết: "Đại bỉ học viện ngũ tinh lần này thực chất là để thăng cấp cho một học viện ở Hóa Châu lên lục tinh. Những học viên có thành tích ưu tú nhất định sẽ được chọn vào Trung Cấp Châu. Hơn nữa, dù không được chọn đi chăng nữa thì phần thưởng cho những người dẫn đầu cũng vô cùng kinh người. Chị nghe nói hạng nhất không chỉ được thưởng một kiện linh khí trung phẩm, mà còn có một cái túi trữ vật rộng tới một trượng, cộng thêm một viên Trúc Nguyên Đan và ba ngàn linh thạch thượng phẩm."
Nghe đến cái túi trữ vật rộng một trượng, tim Ninh Thành khẽ đập nhanh một nhịp. Túi trữ vật hiện tại của hắn chỉ rộng khoảng một mét, căn bản không chứa nổi thanh trường thương. Nếu có một cái túi rộng một trượng, hắn có thể thoải mái mang theo vũ khí bên mình.
Giá của túi trữ vật vốn đã cao, cứ mỗi khi kích thước tăng gấp đôi thì giá trị của nó lại tăng lên gấp mười lần. Ninh Thành biết rõ, hiện tại hắn tuyệt đối không đủ khả năng để mua một cái túi như thế.
"Trời ạ, ba ngàn linh thạch thượng phẩm, tính ra là ba mươi vạn linh thạch hạ phẩm đấy, nhiều quá..." Một người ngồi gần đó nghe thấy lời Chu Mộ Nhi liền thốt lên kinh ngạc.
"So với Trúc Nguyên Đan, linh khí trung phẩm và túi trữ vật một trượng thì ba ngàn linh thạch thượng phẩm e là chẳng thấm tháp vào đâu nhỉ?" Một người khác cũng xen vào.
"Thực ra đó vẫn chưa phải là phần thưởng lớn nhất. Tôi nghe nói mười người đứng đầu sẽ có cơ hội tiến vào Nộ Phủ Cốc. Bên trong đó linh thảo cao cấp nhiều như núi, đi vài bước là có thể vấp phải một khối vật liệu luyện khí đỉnh cấp..."
"Nộ Phủ Cốc là cái gì? Sao tôi chưa từng nghe qua?" Vị tu sĩ đang thao thao bất tuyệt bị một người khác cắt ngang.
"Tôi cũng chẳng rõ, chỉ nghe người ta đồn thổi vậy thôi, chỉ biết ở đó có vô số bảo vật và nó không thuộc về Hóa Châu."
"Biết ngay là anh nói nhảm mà. Nếu thực sự có nơi như thế, các đại năng đã sớm vào vét sạch rồi, làm gì còn đợi tới lượt kẻ khác?"
Hai vị tu sĩ bắt đầu tranh cãi, lúc này một người khác mới lên tiếng giải thích: "Nộ Phủ Cốc quả thực có tồn tại, tôi cũng từng nghe qua. Nghe nói muốn vào đó phải có giới hạn về tu vi. Thung lũng này được tạo ra bởi một thanh rìu khổng lồ từ hư không rơi xuống chém đứt đất trời. Sau khi thanh rìu rơi vào thung lũng, nó mang theo một luồng khí tức tương tự như linh khí. Từ đó về sau, bảo vật ở nơi này ngày càng nhiều, người vào tìm bảo cũng nườm nượp không ngớt. Tuy nhiên bên trong cực kỳ nguy hiểm, số người bỏ mạng chiếm quá nửa. Trải qua vô số năm, Nộ Phủ Cốc đã bị đặt ra giới hạn, không phải ai muốn cũng có thể vào."
"Ý anh là bên trong đó còn có di tích của các đại năng?"
"Tôi cũng chỉ nghe kể lại thôi, thực hư thế nào chẳng ai rõ. Hơn nữa, dù có là thật thì chúng ta cũng chẳng có cửa đâu. Nếu đoạt được vị trí trong tốp hai mươi của cả Hóa Châu, thì anh đã sớm trở thành đệ tử nòng cốt của học viện ngũ tinh rồi."
"Đâu chỉ riêng Hóa Châu, tôi nghe nói lần này các học viện ngũ tinh còn thu nhận rất nhiều thiên tài từ Bình Châu và Viên Châu tới. Những người đó tư chất đều rất tốt, một khi được học viện ngũ tinh bồi dưỡng, thực lực tuyệt đối không thua kém thiên tài bản địa của Hóa Châu chúng ta."
Xoay quanh vấn đề thứ hạng, cuộc bàn luận ngày càng trở nên sôi nổi. Chẳng mấy chốc, chủ đề đã chuyển sang việc trong năm học viện ngũ tinh, cái nào mới thực sự là tốt nhất.
Thấy Kỷ Lạc Phi và Ninh Thành im lặng, Chu Mộ Nhi chủ động lên tiếng: "Lạc Phi muội muội, với tư chất của muội, dù không vào được học viện ngũ tinh thì học viện tứ tinh cũng sẽ tranh nhau đón rước. Còn về phần anh trai Tiểu Thành của muội, chỉ cần muội vào được học viện tứ tinh thì kiếm cho anh ta một suất đệ tử ngoại môn cũng không phải chuyện gì khó."
...
Tốc độ của phi thuyền cực nhanh, chưa đầy hai ngày đã đáp xuống quảng trường dịch trạm bên ngoài thành Mạc Trạch. Theo quy định, những phi thuyền từ nơi khác tới không được phép bay thẳng vào trong thành.
Ninh Thành và Kỷ Lạc Phi theo đám đông rời thuyền. Hắn quyết định trước tiên sẽ vào thành tìm một tức quán để nghỉ chân, sau đó mới tới Học viện Vận Tinh tìm Mông Vu Tịnh.
Qua những lời bàn tán trên thuyền, Ninh Thành đã biết năm học viện ngũ tinh của Hóa Châu gồm có: Học viện Lôi Đình, Học viện Thanh Vân, Học viện Vận Tinh, Học viện La Hầu và Học viện Thần Phong.
Việc chọn thành Mạc Trạch làm nơi tuyển tú không phải vì Học viện Vận Tinh ở đây mạnh nhất, mà bởi vì có một vị đại năng từ Trung Cấp Châu tới đây và đem lòng yêu thích thành phố này nên đã dừng chân ở lại. Một khi đại năng đã ở đây, các học viện và môn phái khác của Hóa Châu đương nhiên cũng phải tập trung về đây để bày tỏ sự kính trọng.
"Ninh Tiểu Thành, Lạc Phi, tôi đi trước đây! Đợi tôi gia nhập được Học viện Vận Tinh rồi, biết đâu lại giúp được hai người." Vừa xuống thuyền, Chu Mộ Nhi đã hớn hở vẫy tay chào tạm biệt, rồi nhanh chóng hòa vào dòng người đang đổ về thành Mạc Trạch.
Nhìn dòng tu sĩ tấp nập, Kỷ Lạc Phi có chút lo lắng nói: "Tiểu Thành, lúc trước khi muội rời khỏi đây vẫn chưa đông thế này. Hiện tại người đông như trẩy hội, muội sợ rất khó tìm được chỗ ở. Hay là..."
Đi dọc đường gọi "Tiểu Thành" đã thành thói quen, giờ Chu Mộ Nhi đi rồi, nàng vẫn chưa kịp sửa lại xưng hô.
Ninh Thành vừa nghe đã hiểu ngay ý nàng, dứt khoát xua tay: "Lạc Phi, dù có không vào được thành Mạc Trạch, ta cũng sẽ không đi tìm cô muội đâu. Loại người như cô muội, ta thực sự không ưa nổi."
Kỷ Lạc Phi mỉm cười dịu dàng: "Vâng, muội nghe huynh." Từ sâu trong lòng, nàng cũng không muốn tìm đến người cô kia, chẳng qua là lo Ninh Thành không có chỗ nghỉ ngơi mà thôi.
Thành Mạc Trạch khác với những thành phố khác ở chỗ vào thành phải nộp phí, nhưng không thu linh thạch mà thu vàng, mỗi lượt vào ra mất mười đồng tiền vàng.
Đối với tu sĩ thì số tiền này chẳng thấm vào đâu, nhưng với người thường không thể tu luyện, đó lại là một cái giá trên trời. Vì vậy, cư dân trong thành Mạc Trạch đa phần là tu sĩ, còn những người bình thường nếu không phải gia nô cho các gia tộc lớn thì hầu hết đều sinh sống ở các khu vực lân cận ngoài thành.
Ninh Thành dẫn Kỷ Lạc Phi vào thành, đập vào mắt đầu tiên là một đại lộ rộng tới mười mấy trượng. Con phố này vô cùng nổi bật, không chỉ rộng rãi mà còn cực kỳ phồn hoa, náo nhiệt.
Trên phố thỉnh thoảng lại có những người cưỡi hung thú đi qua. Kỷ Lạc Phi ghé tai Ninh Thành nói nhỏ: "Những người cưỡi hung thú đã được thuần hóa này đều là đệ tử của các đại gia tộc, người phương xa tới hiếm khi cưỡi thú như vậy."
Đúng lúc đó, một con hung thú màu đỏ không biết bị thứ gì làm cho kinh sợ, bỗng nhiên gầm lên một tiếng rồi điên cuồng lao thẳng vào đám đông.
Ninh Thành sững người, chẳng lẽ thành Mạc Trạch này cũng giống như thành Thương Lặc, cho phép thú cưỡi tung hoành ngang ngược giữa phố phường sao?
Nhưng hắn sớm nhận ra không phải vậy. Hắn thấy vị thiếu niên cẩm y ngồi trên lưng thú sắc mặt trắng bệch, rõ ràng cũng không ngờ con thú của mình lại đột ngột phát điên.
Mấy người đi đường không kịp đề phòng đã bị con thú va trúng. May mắn thay, người trên phố đa phần là tu sĩ nên đều kịp thời né tránh. Con thú lao đi được mười mấy mét nhưng vẫn chưa gây ra thương vong nào nghiêm trọng.
Thế nhưng tốc độ của nó ngày càng nhanh, mắt thấy sắp lao vào khu vực dân cư đông đúc hơn, thì từ trên một tửu lâu ven đường, một bóng trắng bỗng nhiên lao xuống như tia chớp. Bóng trắng ấy vươn tay chộp lấy đầu con thú đang lao tới. Con quái thú hung hãn kia giống như đâm sầm vào một bức tường thép kiên cố, gầm lên một tiếng đau đớn rồi bị đẩy lùi lại mười mấy bước, cuối cùng sùi bọt mép đổ gục xuống đất.
Lúc này mọi người mới nhìn rõ, bóng trắng ấy là một nam tử trẻ tuổi mặc trường bào trắng tinh khôi. Hắn chỉ dùng một tay mà đã khống chế được con hung thú đang phát cuồng.
Tiếng hoan hô và vỗ tay vang dội khắp phố. Nhiều người lần đầu tới thành Mạc Trạch không khỏi dâng lên sự kỳ vọng vào vùng đất này.
Kỷ Lạc Phi kéo tay Ninh Thành lùi sang một bên, khẽ nói vào tai hắn: "Người đó chính là Thủy Vũ của Thủy gia ở thành Mạc Trạch. Cô của muội từng đưa họa tượng của hắn cho muội xem, chính là kẻ mà cô ấy muốn gả muội cho hắn."